ワンダフルリング！ エイルとエミルのふしぎな冒険 王女の試練と凶星の魔女

第38話 大空のごとき澄んだ心

『なっ……！』

　シロンとシルヴィアは、そろってショックを受けました。

　いっぽうで、エミルとエイル、姉妹の表情は変わりません。けれど、エミルのわずかに伏せられた青い瞳からは、やっぱり……という残念な思いが感じられます。

『……どうして、気づいたの？』

　弁解するかと思われたスノーベルの次のひとことは、意外にも観念したものでした。

　それがアルティナにとっては、よけいにショックでした。長く苦楽をともにしてきた相棒が、まさか自分の命を狙う敵の手のものだったなんて、わかっていても、とても信じられるものではありませんでした。

「……正確には、はじめに気づいたのはエミルさんです。彼女はきのう、魔女の配下スーリムに隷属させられていた、水の精霊をパートナーにしました。そう、魔女側の内情を知る者をね」

【プルンディーネ】のマリンは、エミルの指輪の中でおどおどしながら、なりゆきを見守っています。

「エミルさんが彼女から聞いた情報によると、魔女はふだん特殊な異空間におり、配下の者や"目"と呼ばれるスパイを通じて、外界の情報を得ていたようです。もっともマリンは"目"の正体については知らなかったようですけれど……私がそのことを聞かされたとき、まっさきに浮かんだのがベル……あなただったんです」

　アルティナの最後のひとことは、かすかに震えていました。

『……』

　スノーベルは、なにも答えません。表情に影を落としたまま、アルティナの言葉をただ聞いていました。

「いま思えば、ずっとふしぎだったんです。魔女は、私が王族の試練に挑むことを知っており、しかも行く先々に都合よく配下の者が待ち伏せていた。しかもスーリムは、エミルさんがヘビが苦手なことまで知っていました。これは、いっしょに旅をしていた私たちしか知り得ない情報です」

『そっか……ぜんぶスノーベルがおしえたから、あんなことやこんなことができたんだ！』

　シロンは合点がいったとばかりに、目つきをするどくスノーベルをにらみました。

「そして、確信にいたったのは、先ほども言った通り、いまの戦闘です。……アイスニードルを撃ったとき、あなたはわざとチカラの解放を弱めた。意識することで、やっと理由が理解できた……そう、王都で【フルメタルアルマザウルス】と戦ったとき。そしてスーリムと戦ったときと、同じように！」

　さらに核心を突かれたことで、スノーベルの表情は引きつりました。

「スノーベル……」

　エミルも、直感するどいエイルも、スノーベルがあやしいことにうすうす気づいていたでしょう。

　けれど、魔法生物(ワンダー)との絆を重んじる姉妹は、心の中に、大切なパートナーが裏切りやスパイ行為だなんて、そんなことをするはずがないという思いもありました。だから、どうしても口に出すことができなかったのです。

『じゃあもしかして、このしまにひとりのこったのは……』

『ひとりきりになることで、凶星の魔女と連絡を取る時間を作るためでしょう。スーリムから妹さんを取り返したあと、私たちは休む間もなく動きどおしでしたから、機会がなかったはずですし』

　シロンの疑問に、エクシリアが答えました。彼女もショックを受けているみたいです。

　これまでは休憩時間や眠っているあいだなど、こちらがスノーベルから目を離す機会を狙って、魔女に連絡を取っていたのでしょう。

「それだけではありません。"この島で四葉のクローバーは見つからなかった"と虚偽の報告をすることで、私たちの時間かせぎもしたかったんですよね？　その狙いも、マリンから聞いていました」

　アルティナが続けて答えました。

『きょぎ？』

「ウソの報告ってことだよ」

　首をかしげるシロンに、エミルが教えてあげました。

「ええ。……なぜなら、目的の四葉のクローバーは、この最初の島にあるのですから」

『ええっ!?』

　シロンとシルヴィアはびっくり仰天。

「私は、試練の開始時からずっと考えていました。この試練は、大空のように澄んだ心を試している……澄んだ心とは、いったいどういうことなのだろうと」

「それは……たしかに、わたしも考えたな……」

　エミルも指をあごに乗せて、ぽつりと言いました。

　いっぽうで姉のエイルのほうは、考える気もなくぽけーっとしていますけれど。

「でも、エミルさんがベルに対しての疑念を口にしたことで、わかったのです。澄んだ心というのは、単にきれいな心というわけではないのだということを。ほんとうによどみのない、先入観などの雑念が存在しない状態を、そう呼ぶのだということに」

『え、どういうこと？？』

『つまり、思い込みや立場、関係に左右されない、公正な審判を下せる心ということだと思います』

　ちんぷんかんぷんでさらに首をかしげるシロンに、エクシリアがわかりやすく教えてあげました。

「そう、国をおさめる者として、つねに公正にものごとを裁かなければならない。……たとえ、どんなに親しい相手だとしても」

　アルティナは、キリッとした視線で、パートナーのスノーベルをにらみました。けれどその青い瞳は、同時に悲しみもたたえていました。

　スノーベルはうつむき、冷たく暗い声で言いました。

『……そう。本気で私を、敵として認めるってわけね。……さすが、アルティナだわ。あなたが小さいころから思ってた。あなたには、確かな王の資質があるって。迷い悩みながらも、いつだって正しい決断をくだせる。ついさっきの戦いでも、そう思った。……けど、その資質のせいで私の正体をあばかれるなんて、なんて皮肉なのかしら！』

　そして顔をあげ、カッと目を見開くと、強烈な冷気が一行を襲います！

「くっ……！」

　この場の全員が、吹きすさぶ冷気に身じろぎしました。

　みんな、仲間の裏切りという事実のショックで、反応が遅れてしまったのです。いつもは即決即断のエイルですらも。

「待て……！」

　それでも、つかみかかろうと駆け出しますが、時すでに遅し。

　スノーベルは空間にトンネルを開けて、その中へと去っていきました。

『……』

『えっ……！』

　そのとき、スノーベルのひとりごとのような、ほんの、ほんの小さなつぶやきに、シルヴィアだけが反応しました。

　やがて空間のトンネルは消え、冷気も止み……スノーベルはこの場からいなくなってしまいました。

「ベル……」

　張り詰めた糸が切れたかのように、アルティナはその場にくずれ落ちました。思いも決壊したように、瞳からは悲しみの涙があふれて、止まりません。

　エミルも、シロンも、エクシリアも、感情が追いつかず、彼女にかける言葉も見つからず、ただ苦しげに目を細めて、立ちつくしていました。

　エイルもまた、物思いにふけるような表情で、まわりにひろがる青空を見つめています。

『あの……』

　そのとき、シルヴィアがゆっくりと、アルティナに歩み寄っていきました。

　アルティナは泣き顔のまま、そちらを振り返ります。

『最後……スノーベルが去っていく瞬間、聞いたんです。彼女の言葉を』

「……！　そ、それは、どんな!?」

　シルヴィアが告げると、アルティナは目を見張り、ぐいっと彼女に詰め寄りました。

　ダークエルフは長い耳を持ち、そのぶん聴覚にすぐれるのです。詰め寄られてシルヴィアはびくっとしますが、ひと呼吸置いて、その言葉を伝えました。

『……"ごめんね"……たしかに、そう言っていました』

　アルティナは、ハッと目を見張りました。止まっていた涙が、ふたたびあふれだします。

　それは裏切りにより絶望のどん底に落ちた彼女にとって、希望の糸にほかなりませんでした。

　エミルもまた、アルティナに歩み寄って、ほほえみます。

「……まだ、なかなおりできるチャンス、あるみたいですね」

『シロンたちも、きょうりょくするよ！』

　アルティナのまわりに、集まってくる仲間たち。

　彼女たちの、なんとたのもしいことでしょう。

　彼女たちといっしょなら、なんだってうまくいく。そんな気にさせてくれます。そう思わせるほどの彼女たちの活躍を、この試練の旅の中で、何度も何度も目にしてきたのですから。

　それこそスターリング姉妹が、"太陽の子"と呼ばれる理由なのかもしれないと、アルティナはもう一度涙をぬぐいます。

　そして、背すじをピンと伸ばし、まっすぐな決意を秘めた顔で、宣言するのです。

「……ええ！　かならず凶星の魔女を倒し、ベルとの絆をとりもどしてみせます！　だから……みなさん、力を貸してください！」

　姉妹とパートナーたちは、それぞれ顔を見合わせて、

「『おーっ！』」

　笑顔で空高く、こぶしを突き上げるのでした。

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