ワンダフルリング！ エイルとエミルのふしぎな冒険 王女の試練と凶星の魔女

第20話 アルティナの成長

「めずらしいこともあるものだな。お前のほうから話があると言ってくるとは」

　謁見の間。玉座の上で、アストライト国王ナッシュが感慨深そうに言いました。

「このたびは、わざわざお時間をいただき、ありがとうございます」

　その娘、王女アルティナはうやうやしく一礼します。

「そういう形式ばった礼はいい。私たちは親子ではないか」

「"親しき中にも礼儀あり"という言葉がございます。王族としては、いかなるときも相手に礼を欠くべきではないかと」

「あいかわらず固いな、お前は。もう少し柔軟性を学んだらどうだ。スターリング姉妹は格好の模範となろう」

「あいにくと、あの二人はあらゆる意味で規格外です。模範としては不適格かと」

　アルティナは軽く目をそらし、くちびるをとがらせました。

「フッ……その口ぶり、あの姉妹とずいぶん仲が深まったとみえる」

「おほん！　……それより、本題に入らせていただきます」

　アルティナはごまかすようにせき払いをすると、キリッとした表情で話しはじめました。

　王族の試練のこと。スターリング姉妹のこと。凶星の魔女とその手下のこと。きのう起きた出来事のほぼすべてを。

　それを聞き終えた王様は、頬杖をつきながら、けわしい顔で考えこみました。

「まさか、村ひとつまるごとあやつりの魔術にかけるとはな……やることの大きさもさることながら、お前の命を奪うためにそこまでするとは、魔女の執念にもおそれいる」

「感心している場合ではありません。魔女は目的のためなら、国民の命すらいとわない恐ろしい相手なのです。早く対策を講じなければ、今度こそ多くの犠牲者が出てしまいます！」

　アルティナは必死にうったえました。

　昨夜の刺客フーガの事件――へたをすれば、強い絆で結ばれたスターリング姉妹が殺し合ってしまうところでした。

　また仲間を、大切な人たちを失うかもしれなかった。その恐怖が、彼女を駆り立てているのです。

　本当なら、王族の試練だって今すぐ投げ出したいほどでした。

「事態が急を要することは理解した。その件は"影の者"に探らせ、こちらでも対策を打とう。お前は、これからどうするのだ？　お前さえよければ……」

　王族の試練を一時中断しても構わない。

　王様がそう言おうとしたとき――

「いえ、試練は続行させていただきます」

　アルティナは、それをさえぎるように言いました。

「漠然としていて、確信があるわけではありません。ですが、感じるのです。私が手をこまねいていることこそ、魔女の思うツボなのだと」

「それは、どういうことだ？」

「凶星の魔女は、これまで何度も私の命を狙ってきました。その過程で、"彼ら"も命を落としてしまった……」

　アルティナはうつむき、ぎゅっとこぶしを握ります。

　そして顔を上げると、堂々とした目つきで続けました。

「ですが、それらはどれも暴走した魔法生物(ワンダー)をけしかけたものでした。彼女の配下を名乗る者たちが直接姿を現したのは、試練がはじまってから……今回がはじめてです」

「ふむ……」

「この事実が示しているのは、私に試練を達成されては、魔女にとって何か都合の悪いことがある、ということではないでしょうか」

「なるほどな」

「ですので、試練は続行すべきだと考えます。達成さえしてしまえば、それは魔女の討伐につながるかもしれません」

　娘の推測を聞くと、王様はフッとほほえみました。

「……私の知らぬうちに、ずいぶんと冷静に物事を見られるようになったものだな」

「アカデミーでの教育のたまものです。ですが、それを思い出させてくれたのはスターリング姉妹です」

　アルティナは胸に手を当てます。

「なにも心配はいりません。彼女たちが……私についてきてくれるかぎり。そう信じられるようになりました」

　そう言って、はにかむような笑みを浮かべました。

「フッ。すべては、あの娘たちを護衛に任命した私の慧眼のおかげというわけだな」

「……」

　アルティナは無言でじっと目を細めました。

「そこは"ええ"、と言うところだろう！」

「……つきましては、お父さま。もう二つほど、お願いがあるのですが」

「無視か！　……まあよい。なんでも申してみよ」

　こうして、王様と姫様――親子の対談は、もうしばらく続くのでした。

　☆ ☆ ☆

　姉妹が待つこと数十分。

　謁見の間の扉が開き、アルティナが姿を現しました。

「お待たせしました、ふたりとも」

「いえ、お気になさらず」

　エミルは笑顔でそう言います。

　ですが、そのとなりではエイルが退屈そうにあぐらをかいており、そのひざの上ではシロンがぐーぐーと寝息を立てていました。とても神聖な王宮の廊下でやっていいことではありません。

「……で、これからどうすんの？」

　エイルはひとつ大きなあくびをすると、気だるそうにたずねました。

「一度、宝物庫に寄ってまいります。それからすぐに、次の試練の地へ出発しますよ。先に王宮の外で待っていてください」

「よしきた」

　エイルはにっと笑って立ち上がります。

　すると、ひざの上にいたシロンは『むぎゅっ』と床に落っこち、あわてて目を覚ましました。

「でも、またひとりで先走ったりしませんよね？」

　エミルがいたずらっぽい笑みを浮かべると、アルティナも同じような表情で言い返します。

「誓ってしませんよ。私がひとりきりになると、あなたたちの首が飛んでしまいますから」

　成長と絆の深まりがうかがえるブラックジョークに、エミルは思わず吹き出してしまいました。

　そしてアルティナは宝物庫で用事を済ませると、王宮の前で姉妹と合流しました。

「次は南の聖域――"ウオビトの湖"へ向かいます」

「ウオビト……」

『ウオーッ！　って、きんにくムキムキのひとたちがいるの？』

　シロンは両前足を曲げて力こぶのポーズを取ります。

「ぜったいちがうでしょ。文脈からして、今度はサカナ人間ってことじゃないかな」

　エミルが小さくツッコミを入れました。

「へー、おサカナかー。おいしいのかなー」

「た、食べちゃダメに決まっているでしょう！　聖域の住人なんですよ！」

　食べられなさそうだったイシビトと違い、食べられるサカナを連想してよだれをたらすエイルに、アルティナは全力でツッコミを入れました。

「あはは、じょーだんだって」

「まったくもう！　……とにかく、ここからは時間との戦いになります。凶星の魔女の狙いは、おそらく私に王族の試練を達成させないことなのですからね」

　そう言うと、アルティナは胸を張って続けました。

「さあ、オオカミさんを呼んでください」

「なにをえらそうに」

「えらそうじゃなくて、実際えらいんです！　この国の王女ですよ、私！」

「ったく……しょうがないな。でもオオカミさんじゃなくて、シロだよ。名前で呼んであげてよ」

「ではあらためて、シロちゃんを呼んでください」

「シロはオトコのコなんだけどなあ」

「それはどうでもいいでしょう！」

　そんなアルティナとのほほえましいやりとりを交えながら、エイルはしぶしぶ指輪からシロを呼び出しました。

「シロちゃん、今回もよろしくお願いいたしますね」

　アルティナが顔をなでてやると、シロは『ワンッ！』とうれしそうに鳴きます。

　その様子を見ていたエイルは、少しだけおもしろくなさそうな顔をしていました。

「アルティナ様。急ぐのはけっこうですけれど、あせりは禁物ですよ」

　エミルは、大地の試練でのアルティナの苦戦を思い返しながら忠告します。

「心配は無用です。そういうときは、あなたたちがフォローしてくださるのでしょう？」

　アルティナは得意満面に答えました。

　エミルはぷっと吹き出しながら、

「……ですね！　おまかせください！」

　と、同じような得意顔で答え返します。

　そして三人はそろってシロの背中にまたがりました。シロンはもちろん、エミルの肩の上です。

「さあ行くぞ、シロ！　目指すはおサカナ天国だ！」『ワンッ！』

「"ウオビトの湖"です！　食べることから離れてください！」

『シロン、おにくのつぎに、おサカナだいすきー！』

「だから、おやめなさいと言っているでしょう！」

「あはははっ！」

　三人と二匹は楽しそうに笑いながら、次なる試練の地を目指して出発するのでした。

---

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

このおはなしがおもしろい、つづきが気になると思っていただけたら、

ブックマーク登録や下↓の『☆☆☆☆☆』を『★★★★★』に評価していただけるとうれしいです。