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ある職業案内人の笑い声

　◇アーチside

「アーリアッ！！」

　目の前に現れたもう一人の友達に、感情が爆発する。

　あたしは気持ちを抑えきれず、仲違いをしていた事も忘れ、警備隊時代の鎧に身を包んだアーリアに割れる様な声で叫んでいた。

　すると、返って来たのは、予想外の反応だった。

「あーっはっはっはっはっ！！　酷い様ね、アーチ！！　あーっはっはっはっ！！」

　アーリアは、ボロボロのあたしを見るなり、場違いな程、盛大に笑い出したのだった。

「……あ、あんたね、今がどういう時か分かってんの？」

　謝りたい気持ちは、すっかり鳴りを潜め、馬鹿にしている様な笑い声に怒りを覚える。

　何が目的だろう。

　もしかして、仕返しとばかりに、聞く耳を持たなかったあたしの事を笑いに来たのだろうか。

「……もしかして、忘れたの？」

「はぁ！？」

　あたしの頭は混乱していた。

　先程から、アーリアの言動が掴めないのだ。

　突然、笑い出したと思いきや、今は冷静な顔であたしに何かを聞いて来るが、質問の意味が理解出来ない。

「カーマからの伝言よ！　アーチが言い出したんでしょ？　……仲間が笑えない時に笑ってやるのが、本当の仲間だって！！」

「…………そっか、そうだった。……それ、あたしの口癖じゃん」

　何故、そこでカーマの名前が出て来るのかと思えば、確かにその言葉は、あたしが良く冗談で口に出して来た言葉だった。

「そうね。……そして、こっからは、私からの言葉よ。……起きなさい、アーチ！　まだ、寝て良い時間じゃないでしょ？　王様に成るんなら、限界まで頑張らないと、私は認めてあげないよ」

　新人時代に良く耳にした、呪《まじな》いの様なその言葉を聞いて、心から安心する。

　同時に、安堵とアーリアへの罪悪感で、自然と目元からは涙が零れる。

「……アー、リア……本当に、本当に、あたしを助けに来てくれたの？」

「そうよ」

「あんなに酷い事したのに？」

「そうよ。でも、一先ず仲直りは後ね。私がカッタルを抑え込む。その間に、アーチはルートさんの元まで下がって、回復してらっしゃい！」

「アーリア、あたし、絶対、絶っ対、戻って来るから！」

「アーチ、今までの事、夜には二人で笑い飛ばすわよ！」

「うんっ！」

　あたしは、ボロボロの身体を強引に立ち上がらせ、足を引き摺りながら、アーリアに背を向けて走り出した。