あるバイト門番の燻り

第一部 第二章 元警備隊員の来訪

ある職業案内人の再会

　◇　アーリア視点　◇

　何してんだろ、私。

　警備隊を始め、街の皆が戦っているのに、子供やお年寄りと一緒に私は避難。

　カーマから託されたゲホゲホを連れて、闘技場(コロシアム)まで来たは良い物の、罪悪感に苛《さいな》まれて自分が嫌いになりそうだ。

　ここに集う人々は、迫り来る魔物が怖いのだろうが、私の場合、恐れている物が違う。

　私は只、仲違いした相手と、顔を合わせるのが怖いのだ。

　でも、私にはゲホゲホを守ると言う、自分だけに託された使命がある。

　今は、街の外の事は忘れて、ここで時間を潰そう。

　私は、気を紛らわすかの様に、ゲホゲホの頭を撫でて平常心を保とうとしていた、そんな時だった。

　私の隣で、大人しく佇んでいたゲホゲホが、急に荒ぶる様子を見せ、闘技場(コロシアム)の出口に向かって走り出したのだ。

「えっ！　ちょっと！　待ってよ、ゲホゲホ！！」

　私の叫び声も空しく、闘技場(コロシアム)を飛び出したゲホゲホは、正門に向けて一目散に走り出した。

　当然、馬の足に敵う筈も無く、あっと言う間に、ゲホゲホの姿を見失ってしまった。

　どうやら私は、唯一の使命さえ、無くなってしまったらしい。

　何とも言えない喪失感に襲われた私は、【時計下通り】の淵で、両膝を着いて呆然としていた。

（カーマ、ごめん。せっかく、ゲホゲホの御守(おも)りを頼んでくれたのに……守れなくて、ホントにごめん）

　もう、私に出来る事は、大人しく避難する事しかない。

　そう思って立ち上がろうとした時、大量の荷物を抱えた集団が、私の目の前を通りがかる。

「あれ？　アーリアさんだ！　こんな所で何してるんです？」

　通りがかった集団は、ヤニー亭の従業員の一団だったのだ。

　そして、その中の一人で、元同僚のニーナが私に声を掛けて来た。

「ニーナ！　あなたこそ、何してるのよ？」

「何って、避難ですよ。仮に門が突破されたら、店が滅茶苦茶にされちゃいますし、何より、私達が道具と材料さえ持っていたら、避難所に店を開けますし……それで、アーリアさんは？」

「……わ、私も……避難しようと……」

「じゃあ、一緒に行きましょうよ！　良かった、アーリアさんが居るなら、百人力ですよ！」

「……そ、そうね。行きましょう」

　ニーナは、根っから明るい、とても真っ直ぐな子だ。

　私が彼女の教育係を務めた事もあり、今でも変わらず慕ってくれている。

　お互い、警備隊を同時期に辞めている事もあり、そんな共通点もあってか、辞めた後に、一段と仲良くなった気がする。

　先に行ってしまったヤニー亭の人達を追いかける様に、ニーナと闘技場(コロシアム)に向かって歩みを進めていると、裏門の方から、猛スピードでこちらに向かって来る、一頭の馬の姿があった。

　その馬は、真っ白な体毛に、背には飼い主の髪の赤い男を乗せて、人の居ない【時計下通り】を爆走していたのだ。

（何で、ゲホゲホがカーマを乗せてここに？　……さっき、正門の方に行った筈なのに……）

「アーリア！！　ニーナさん！！」

　私達の姿を見つけたカーマの叫び声が響き渡る。

　どういう訳か、ゲホゲホと一緒にいるカーマに、私は謝る事にした。

「カーマ、ごめん。ゲホゲホを止めれなくて」

「いや、寧ろ助かったくらいだ。そんな事より、今は時間が無い！　手を貸してくれ！」

「え？　良いけど、何をすれば？」

「二人には、無茶を承知で、この戦いに参戦して欲しい！」

「まっかせて！！　街のピンチだから、私も協力するよ！！」

　私が返事をする前に、ニーナは元気な声で即答していた。

「ありがとうございます。ニーナさんには別で、今からワインと煙草も用意して貰いたいんですが、良いですか？」

「良いよ！　ルートさんとメリサちゃんの分で良いよね？」

「はいっ！　代金は後日、本人から払わせますので……」

「分かった！　直ぐに用意して来るよ！」

　ニーナは一目散に、ヤニー亭へと向かい走り出した。

　ニーナを見届けていた私に、先程まで共に避難していたゲホゲホが歩み寄る。

　そして、ゲホゲホの背から、カーマにもう一度問いかけられる。

「お前はどうする？　別に強制はしないよ。けど、出来たらアーリアに来て欲しい。……アーチを助けてやってくれないか？」

「……何で、寄りによってアーチなのよ？　あの子なら、平気でしょ？」

「……今、一番危険な状態だからだ。お前がどんな理由で過去に揉めてるかは知らないが、騎士団も居ない今、俺が知ってる中で、唯一、カッタルさんに対抗出来そうなのは、アーリアしか居ないからだ」

　アーチが苦戦している事にも驚きだが、それよりも耳を疑ったのは、カーマの口から、アーチと揉めた原因の女の名前が飛び出した事だ。

「……アーチは、カッタルと戦ってるの？」

「ああ。だが、劣勢だ」

「……だろうね」

　自由奔放なアーチは、幼少の頃より、周りに敬遠されて来たらしい。

　それ故に、幼馴染以外で初めて仲良くなった同性の友達が、闘技場(コロシアム)で出会ったカッタルだったそうだ。

　アーチは、あんな風に見えるが、意外と友達思いの優しい子だ。

　そんな相手と、本気で殺し合いは出来無いだろう。

　それは、アーチの教育係をやった私が、一番良く分かっていた。

　それに、カッタルの事は、元々、私の蒔いた種でもある。

　もう、後悔はしたくない。

　私が行って、けりを付けなくては。

「……分かった。……私が行く」

「本当に良いのか？」

「……うん。何処に行けばいい？」

「俺が合図を鳴らすまでは、壁の上に待機していてくれ。その後は、ニーナさんと正門の右側を助けてくれ。アーチは、その最前線に居る筈だ」

「……分かった。鎧に着替えたら、ニーナと合流するよ」

「ああ、それと一つ、アーチに伝えて欲しい事がある」

「何よ？」

　カーマから作戦の全容を聞いた私は、急いで自宅に戻り、警備隊時代の鎧に袖を通す。

　カーマに言われた通りに、外壁上に向かうと、そこには、鎧姿のニーナが既に待機していた。

「ニーナ、早かったわね」

「私も来たばかりですよ。……それにしても、やっぱりアーリアさんは、私服より、鎧の方が似合いますね！」

「それ、褒めてんの？　悪口じゃない？」

「褒めてますよ！　私、アーリアさんの事、尊敬してますから！」

「なら、良いけど」

　ニーナに褒められて満更でも無い私は、壁の上で、想像よりもずっと酷い戦況を眺めながら、どうやって、遮る魔物の壁に突破口を開けて、アーチの元まで向かうかを考えていた。

「アーリアさん！　久しぶりに、あれ、やりましょうよ！」

　この状況にも臆する事の無いニーナが、ある提案を始めた。

「あれって？」

「私達が二人で警備してた時、良くやってたあれですよ！　丁度、私達の前、敵しか居ないじゃないですか！」

　ニーナの考えている事は、直ぐに理解出来た。

　恐らくは、ニーナの風と私の炎を合わせた、広範囲の混合出力だろう。

「良いけど、急に出来るの？」

「私は全力を出すんで、後はニーナさんが合わせて下さい。そうすれば、きっと出来ますよ！」

「だと、良いけどね」

　そんな希望的観測を繰り広げていると、カーマが時計塔に炎の矢を飛ばして、街中に鐘の音が鳴り響く。

　カーン、カーン、カーン、カーン。

「合図ね。……ニーナ、そろそろ行くよ！」

「アーリアさん。私、アーリアさんの事、大好きです。でも、アーチさんと姉妹みたいに過ごしていた時の方が、もっと大好きです！　だから……」

「そんな事、私が一番分かってる。行くよ！！」

　私達は、外壁の堀に足を掛けて、同時に飛び降りる。

「行きます！　【具現(ぐげん)広域出力(こういきしゅつりょく)――螺旋大竜巻《スパイラルトルネード》】！！」

　ニーナの放った、莫大な範囲を誇る渾身の竜巻は、右側の戦場を覆う様に渦を巻いて、魔物達を巻き込んで行く。

「ニーナ、そのままよ！　……具現出力(ぐげんしゅつりょく)――火柱《フレイムタワー》】！！」

　広範囲に敵を巻き込む巨大な竜巻に手を添えて、私は火柱を発現させる。

　轟音と共に竜巻と掛け合わさった火柱は、強烈な熱風を纏って、竜巻の中を焼き尽くしていく。

　灼熱を纏った竜巻が消え去る頃、正門から見て右側に沸いて出た、邪魔な魔物達を一掃すると同時に、私達の視線の先には、前線への道が開けていた。

「アーリアさん！！　今ですっ！！　道は開けましたよ！！」

「うん、行って来る！！　ニーナはここで、敵を食い止めて！！」

「畏まりました！！」

　壊滅状態に近い冒険者達の援護をニーナに頼み、私は駆け出した。

（さて、どういう顔で、アーチに合おうかな。……まぁ、結局は、出たとこ勝負しかないよね）

　私は、遠目からターバンを外したカッタルの姿を捉えると、先程よりも多くの魔力を右手に集約させ、大地を蹴り上げた。

　不意を付けるのは、最初の一撃だけ。

　頭で思い描くのは、天まで届く、燃え盛る時計塔。

「【具現出力(ぐげんしゅつりょく)――炎魔の大黒柱(イフリートタワー)】！！」

　背後から距離を詰め、カッタルの足元に特大の火柱を発現させる。

「「何よ、これっ！！　――うわぁあああああああああーーー！！！」

　叫び声と共に、灼熱の渦に飲み込まれたカッタルを見届けながら、後方に転がっているアーチに向けて、私は振り向いた。