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あるバイト門番の中毒症状

　馬車で夢と希望を掴んでから、三カ月が過ぎた頃だった。

　残り一月で、半年間の契約が終了する。

　勿論、何の進展も無いので更新するつもりだ。

　もうすっかり日が長くなり、夏季の真っ只中を迎えている俺達は、賑やかだが、特に変わりない日々を淡々と過ごしていた。

　変わった事と言えば、魔力操作が微力ながら向上して、両手に加え、足にも【憑依(ひょうい)】出来る箇所を増やせる様になった結果、中級の魔物を危なげなく討伐出来る様になった事と、仕事に慣れて来た事で、昼勤の業務で暇を持て余す様になった事だ。

　始めは、一杯一杯だった受付業務も板につき、今では、考え事をしながら通行料を受け取れる様になっていた。

　だが、余裕を持て余す様になると、やってくるのが、暇と言うものだ。

　夜勤は、良くも悪くも俺達しか居ないので、魔物が出ない間は、寛いで雑談も出来るが、通行人が絶え間なく訪れる昼勤の十二時間は、合間にゲホゲホを撫でているだけでは過ぎてくれない。

　今日も、セルドと共に受付に立っているが、未だに、昼飯にも辿り着けていない。

　もう限界だ。

　このままでは、可笑しくなってしまいそうだ。

　そうだ、一年先輩のセルドなら、この対処法を知っているかも知れない。

　俺は、通行人の列が途切れた合間を縫って、セルドに聞いて見る事にした。

「セルド、ちょっと良いか？」

「どうした？　何かあったか？」

「いや、最近、昼勤の仕事中が暇でしょうがなくてさー、セルドはこういう時、どうやって時間が過ぎるのを待ってるんだ？」

「そういう事か！　なら良いのがあるぞ！」

「本当か！？」

「ああ、暇を持て余しているのは俺も同じだからな。そんな俺達に打ってつけな秘密兵器がある！」

「俺も使って良いのか？」

「勿論だ！　じゃあ、飯休憩の時に取って来るから、楽しむにしてな」

　セルドは、そう言って昼休憩に入ると、俺が弁当を食べ終わる頃には、手に黒い布を持って事務所に帰って来た。

「これが秘密兵器か？」

「ああ、これは、こうやってな、首に巻き付けて口元を隠す様に使うんだ」

　セルドは、持っていた黒い布を俺に手渡すと、もう一つを三角に折った後に、首の後ろで結び、口元を隠した。

　真っ黒の布で顔の下半分を隠した姿は、まるで、野盗団の一員にでもなった様な、怪しげな出で立ちだった。

　だが、どんな物か分からない以上、俺もセルドに倣《なら》って布を括り付け、口元を隠す。

「これが、暇潰しになるのか？」

「そうだ！　これを使ってやるゲームが、最高の暇潰しになるんだ！」

「そうなのか！　それじゃあ、早速、教えてくれ！」

「良いだろう。ルールは簡単だ。この布で口元を隠しながら、業務中、自分の目の前を女が通過する度に、ペローンと声を出しながら、舌舐めずりをするだけだ」

「ちょっと待てよ変態！　それのどこが楽しいんだよ？」

「おいおい、カーマ。分からないのか？　この布を巻いてる意味が」

「分かんねぇよ！　カッコつけてるだけじゃないのか？」

「違う！　この布を巻いていれば、舌舐めずりが相手にバレない。声が聞こえなければ、ペローンはペローンじゃなくなるんだ！」

「……つまり、どういうことだ？」

　俺は、セルドのやりたい事は理解したが、言いたい事が分かりそうで分からない。

「つまり、目の前を通る可愛い女達に、聞こえるか聞こえないかのギリギリの声でペローンをかまし、スリルを楽しむ究極の遊びだ！」

「へぇー、そういう事か！　中々、楽しそうじゃねーか！」

　遊び方を教わった俺は、早速正門に戻って、始めようとすると、セルドに呼び止められた。

「ちなみに、一つ、注意事項がある」

「どうせ、バレたらって事だろ？　そんなへまはしねぇよ」

「そうじゃない。この遊びは、危険な程の中毒性を秘めている。やり過ぎると、無意識にペローンを発動してしまう体になってしまうんだ！」

「大丈夫だって、そんな馬鹿みたいな事、起きる訳無いから」

「カーマ、お前に貸した布を、もう一度見てみろ？」

　セルドに促されるまま、もう一度しっかりと布を見返すと、真っ黒な布から微かに赤い斑点が浮かび上がる。

「こ、これは？」

「実は、一昨日、トーマスからお前と同じ相談を受けてな、昨日の朝から一緒にペローンをしていたんだ」

「それも変な話だけどな。それで？」

「そして、道行く女にペローンを続け、昼休憩を迎えた時だった。あいつは弁当を食う為に、布を首まで下げた状態で、メリサに無意識で渾身のペローンを何度も繰り出してしまったんだ！」

「馬鹿すぎるだろ。それで、トーマスはどうなったんだ？」

「あいつは、激怒したメリサに、その場で舌を切り取られた。その布に付いているのは、トーマスの血痕だ」

　そう言えば、昨日のトーマスは、口内炎で飯が染みるって大騒ぎしていた気がする。

　メリサの事だから、最後には治してくれたとは思うが、そんな思いは、まっぴらごめんだ。

「ああ、忠告ありがとう。お互い、舌を無くさない様に気を付けようぜ！」

「じゃあ、行くか！」

　首元をより一層、きつく縛り付けた俺達は、正門の持場に戻る事にした。

「ゲータさん、戻りました」

「じゃあ、僕はご飯行ってくるね。後、上にはアーチが居るから宜しくね」

「了解です！」

　休憩から戻り、持場を変わると、すぐさま、次の通行客が押し寄せて来た。

　俺は、列の先頭に立っていた桃色の髪の女の子を見て、バレない様に舌を動かした。

「……ペローン。それでは、お次の方、お名前と年齢、ご来訪の理由をお聞かせ下さい」

「……は、はい。就職で王都に来ました。う、ウーカと申します」

「分かりました。通行料、千ロームになります」

「……は、はい」

　ウーカと名乗った女の子は、初っ端のペローンに気付いてはいないものの、何だか不安そうな表情を浮かべながら、俺に通行料を手渡した。

「丁度、お預かりしました。就職頑張って下さいね……ペローン」

「は、はい。あ、ありがとうございます！」

　ウーカと名乗った女の子は、俯いていた顔を上げて、笑顔で街の中に入って行った。

　ここに勤めて半年も経っていないが、ああいう子を見ると、自分の時を思い出す。

　初めて俺が街に来たときは、確か、ゲータさんが受付してくれたんだっけな。

　思えば、受付業務でマニュアル以外の言葉を足したのは、初めての事かも知れない。

　でも、どうしてあの子を見て、こんな事を思い出すんだろう。

　就職で王都にやって来る人は、俺を含めて、決して珍しく無いと言うのに。

　きっかけは分からないが、俺は流れ作業の中に忘れていた、大事な物を初心に戻って思い出せた気がする。

　でも、どうしてあの子だったんだろう……いや、違う。

　あの子だったから思い出せたんじゃ無い。

　あの子にペローンを仕掛ける為に、表情を細かく観察していたから、気づく事が出来たんじゃないか。

　いつものマニュアルからペローンが増えるだけで、こんなにも世界は広がるのか。

　となれば、俺はもっとペローンを極める必要がある。

　その後も、通行人の隙を見計らってペローンを仕掛け続け、気づけば、五十人切りを達成した頃だった。

　夕方に差し掛かった頃、珍しく、街の内側からの通行人に声を掛けられた。