あるバイト門番の燻り

第一部 第一章 あるバイト門番の燻り

あるバイト門番の振る舞い②

「なぁメリサ、トーマスって孤児院育ちって知ってたか？」

「わ、私も知らなかった。そもそもトーマスって自分の事を言わないから」

「だよなー。それに、あいつが料理出来るって事も初めて知ったんだけど」

「寮でも作ってるとこ見て無いの？」

「ないない！　あいつ普段弁当しか食ってないって！」

「だ、だよね。なんか、今日のトーマスって別人みたいだね」

　メリサの言う通り、俺の目に映るトーマスは、まるで別人だ。

　今も子供達と鍋の前で、火の魔石を使って火力を調整しているのが、トーマスだと思えない程に。

「カーマ、机はそこな」

「おっけ」

　トーマスに指示されるがまま、長机を運び終えると、子供達が、机の上に皿を広げる。

「ゴースとノートは、お水を注いでくれるか？」

「「分かった」」

　二人の少年は、トーマスに頼まれた事が嬉しかった様で、張り切って人数分のコップに水を注いでいた。

「よし、完成だ！」

　トーマスが、火の魔石を鍋の下から取り外すと、一気に被せられていた木製の蓋を外す。

　蓋に押し込められていた湯気と匂いが同時に溢れ出すと、俺達は、吸い寄せられる様に鍋の前に集まっていた。

　ぐつぐつと鍋から覗く、煮込まれた魚介と野菜に胸が躍る中、トーマスは、子供達が用意していたお椀に一つずつ盛り付けを始める。

「はい、お馬鹿なお兄ちゃん！」

「ありがとう」

「はい、お馬鹿なお姉ちゃん！」

「あ、ありがと」

　少年が、嫌みの無い笑顔で、長机の端にいた俺とメリサにもお椀を配ると、院長が立ち上がり、会食の音頭を取った。

「それでは、皆さん、トーマスさんに感謝して頂きます！」

「「「頂きます！」」」

　子供達が熱々の鍋にがっついているのを見て、俺達もトーマスお手製の鍋を口に運んだ。

　口をすぼめて数回息を吐いた口の中は、あっという間に野菜の甘味と魚介の旨味が凝縮された、優しい味付けのスープに占領されていた。

「美味い！！」

「ほ、ほんとに美味しい！！」

　俺達の期待を軽く上回ってきた鍋に手が止まらなくなっていると、子供達に囲まれていたトーマスが俺達の方に近寄って来た。

「鍋の味はどうだ？」

「トーマス、滅茶苦茶美味いぞ！！」

「だろ！　俺の十八番なんだ、そんくらい言って貰わねえと困るさ」

「ほ、本当にトーマスが作ったの？」

「そうだぞ、今日は給料入ったから良い食材を調達出来たってのもあるけどな。……で、メリサはどうだった？」

「……ま、まあまあ美味しいよ」

「そうか、じゃあお前はおかわり禁止な」

「何で！？」

「素直に美味いって言わなかった罰だ」

「そんなぁ……」

　昼飯を食べていなかった俺は、おかわりを禁止されたメリサを残して、子供達と一緒におかわりの列に並んでいると、孤児院にまたもや、知った顔が姿を現した。

「何でお前達がここにいる？」

「俺が聞きたいくらいですよ。フェイさんこそ、休みの日に何してるんですか？」

「俺は、この孤児院の支援者なんだよ。実際、給料の半分は、寄付をしている」

「あのフェイさんが、寄付ですか？」

「ああ。どうせ、俺が持ってても闘技場(コロシアム)に吸い込まれるだけだからな」

　突然の上司の来訪に、俺が反射的に背筋が伸ばしていると、院長が、小走りでこちらに近づいて来た。

「フェイさん！　お久しぶりです！」

「院長さん、お久しぶりです。お変わりは無いですか？」

「はい、おかげ様で子供達も元気にしてますよ」

「なら良かったです。……それで、どうしてここに俺の部下がいるのですか？」

「部下ですか？……もしかして、トーマスさんの事ですか？」

「ええ、トーマスと残りの二人も何ですけど……」

「そうなんですね。お二方は初めましてになるのですが、トーマスさんは、以前、フェイさんにもお話しした、定期的にご馳走を振舞ってくれる心優しい冒険者の方ですよ」

「こいつがですか！？」

　フェイさんは、トーマスを指差しながら驚愕の表情を浮かべていた。

　分かりますよ、フェイさんの気持ち。

　世の中で一番孤児院に近づいては行けない男が、どういう訳か、子供達に囲まれ、頼りにされているのだ。

　理解し難い現実に、止めた方が良いのか、暖かく見守った方が良いのかを判別しかねるのだろう。

　正直な所、俺はまだ怪しいと睨んでいる。

「最近、冒険者から転職されたとお聞きしたのですが、まさか、フェイさんの職場だったとは驚きです」

「俺が一番驚いてますよ」

　フェイさんは、院長さんに挨拶を済ませると、俺達の方に近づいて来た。

「トーマス、お前が子供達の言う、凄腕の料理人だったとはな」

「ええ、一応、子供達からはそう呼ばれています。そうだ、フェイさんも一杯どうですか？　まだ少し残りがありますんで」

「鍋か……頂こう」

　フェイさんは、トーマスからお椀と箸を受け取ると、俺の隣に腰掛け、すぐさま、口に運んでいた。

「これは、想像以上に美味いな！」

「ありがとうございます」

「……それで、トーマスよ……本当の所はどうなんだ？」

　突然、食べかけのお椀を机に置いたフェイさんの表情が険しくなる。

「本当とは？」

「そのままの意味だ。正直な所、お前の性格や性癖を知る俺には、お前のやってる事が、何か別の企みがある様に見えてな。……それにだ、俺は一カ月、お前と同じ寮に住んでるが、一度も料理している所を見た事が無いんだ、怪しむのは当然だろ」

　フェイさんは、知ってか知らずか、俺とメリサが抱いていた疑問をまとめて投げかける。

「……俺、作りたい人がいる時にしか料理をしないって決めてるんですよ。自分が腹を満たすだけに作るのは作業みたいで、どうにも気分が乗らないんですよね」

「それで、この子達には、作りたいって思えたのか？」

「はい。最初は偶然通りかかっただけでしたが、この子達の笑顔にやられてしまいました」

　トーマスは、何度もおかわりに向かう子供達を見て、にこやかな笑みを浮かべていた。

「そうか……なら、これからも、子供達を笑顔にしてやってくれ」

「はいっ」

　フェイさんは、トーマスと話を終えると、目の前の水炊きを味わった後、子供達と一緒におかわりの列に並んでいた。

　業務用の大きな鍋に零れそうなほど、仕込まれていた水炊きは、メリサ以外の皆が、何度も休む事無く食べ続けた事で、あっという間に平らげられていた。

「みんなー、作ってくれたトーマスさんにご馳走様するよ、せーの！」

「「「ご馳走様でした！！」」」

「お粗末様でした」

　子供達に合わせて、俺達もトーマスに感謝を伝えると、流れる様に片付けが始まった。

　勿論、片付けも全員参加だ。

「カーマ、机の反対持ってくれ」

「了解です！」

　フェイさんと二人掛かりで、長机を孤児院の中に戻す。

　皆が外で洗い物をしている為、室内にいるのは、俺達だけだ。

　良い機会だ。

　フェイさんについて、思っていた疑問をぶつけて見る事にした。

「フェイさん、一つ聞いてもいいですか？」

「駄目だ」

「何でだよ！」

「で、何が聞きたい？」

「フェイさんって、どうして、ここに寄付をしているんですか？　トーマスと話してる時も、何だが真剣な顔をしてた気がして……」

「そうだな。……色々理由はあるが、お前にも分かる様に言うなら、ギャンブル用のゲン担ぎってとこかな……」

「あんた、ホントに最低ですね、見損ないましたよ！」

「あんまり、誇れる話じゃないんだ……外で言いふらすなよ」

「言いませんよ！　恥ずかしい！」

　せっかく、初めて尊敬出来る部分を見つけたと思ったのに……。

　がっかりだ。

　孤児の為を思ってとか、そういった深い話を期待していた俺は、酷く裏切られた気分だ。

　やはり、フェイさんには、ギャンブルの事しか頭にないらしい。

　片付けを済ました俺達は、トーマスを残して、子供達に見送られながら孤児院を後にした。