第三話
神器授与。簡単にいうと、人に元々備わるスキルとは別に貰える、新しいスキルだ。
人間の可能性を広げる神の祝福と言われているが、その正体は何が出るか分からないランダム要素の塊。いわば博打だ。
大抵は無機物の姿をしていて、千差万別の能力を手に入れた者に与える。その姿は剣から鍋の蓋までよりどりみどりだ。
だが1番の当たりは動物だ。動物の神器を引き当てた数少ない者達は、自分の身に宿る才能の強弱に関わらず結果を残しているからだ。
神器だけで、自分の評価が跳ね上がる。
そんな可能性を動物型神器は持っている。
神器を手に入れたあとは、最終的にステータスやスキル、神器スキルの総合評価からSからEまでで区分けされ、その場で適正の階層に飛ばされる。Sなら400階層、Aなら300階層とEなら1階層に飛ばされるといった具合だ。
「エリシア・アイゼンバーグ！」
「はい！」
名前を呼ばれた女性は勢いよく手を挙げた後、壇上へ向かって歩き出す。
もうかれこれ五分近くこの光景を見てきたが、一向に列が減らない。退屈が体を蝕み、眠気という強力な重力に瞼を引っ張られながら、俺は懸命に自分の番を待っていた。
先程呼ばれた女性に、お偉いさんは何かを手渡し、それを受け取った彼女は壇上の奥に進む。
壇上の裏には、ポータルと呼ばる円形の石版が置いてあり、その外縁から青白い光が天に伸びていた。
そしてそれを挟むように、5m近くある大きな扉が2つ、対になって向かい合っていた。
女性はポータルの中央に進むと、青白い光が一層強く輝き、頭上に文字やら数字を移し始める。
それはステータスだった。
STR、MAG、VIT、AGI、スキル……様々な情報が事細かに表示される。
数秒それが表示された後、どこからか機械音のような女性の声が部屋全体に響き渡る。
『総合評価……A……これより神器授与に移ります。ポータルの中央に手をかざしてください』
その声に従うように、膝をついてポータルに手をかざす女性。あたりに伝う緊張が、空間を静寂に浸していく。
突然女性の腕がポータルに引き込まれる。不意を突かれたのか、女性の表情は動揺に染められるが、すぐに気を取り直し力いっぱい自分の腕を引き上げる。
引き上げられた手の先には、ナイフが握られていた。
女性は疲れたのか、肩で息をしながら立ち上がる。
そして頭上に再び青白い光が、文字を刻み始め、そのナイフ型の神器の詳しいスキルが書かれ、またどこからともなく淡々とした声が響く。
『再集計…………最終総合評価……A』
そしてポータルはより強い光で、女性を照らす。
青白い光が、元の光量に戻る頃には、女性の姿は消えていた。A評価ということは300階層付近に飛ばされたのだろう。
元いた400階層へは、自力で登らなければ戻って来れない。
神器授与式での転送は不可逆的なものなのだ。
「次、エルメス・シュナイダー」
このような感じて、儀式は淡々と行われていった。
最初の頃は物珍しい、気持ちで楽しめていたが、すぐに飽きが来てしまうものだ。
見知った顔が、授与を受けるなら多少は楽しめるが、今のところ知らない者ばかり。
抑揚も興奮もない退屈な光景を延々見せ続けられた俺は、とうとう睡魔に打ち負かされた。
どれくらい時間が経ったか分からないが、俺は肩の揺れで起こされた。
「あの〜、呼ばれてますよ」
その声の方を見ると、眉を寄せた困り顔をした女性が、左から俺の顔を覗き込んでいた。
気が付くと自分の前に並んでいたはずの人影はどこにもなく、代わりに壇上からお偉いさんの鋭い目線が、俺を睨みつけていた。
「フォルツェ・エルドレ！前へ！」
「は、はい！」
驚きながら返事をし、壇上目指す。
睡魔に屈するとは不覚だった。
額をさすりながらトボトボと歩く俺の耳は、保護者達の紙を擦るような小声を捉えてしまう。
━━あれが噂の？
━━鬼神よ
━━恐ろしい……
━━何としても我らのギルドに……
羨望、恐怖、嫉妬。俺の途方もない才能が、他人の感情をかき乱すのはいつだって心地よい。
俺は口元に現れようとする高揚をこらえながら、歩み続ける。
行き先が最前線であるここ400層に決まった暁には、ここにいるスカウトどもがこぞって俺に群がり、ぜひうちのギルドに入って欲しいと懇願するだろう。
だがすまんな、俺は誰とも組む気はない。というより組む必要がない、というほうが正しいかもしれない。
この圧倒的な両拳と、洗練された魔力。
これらを兼ね備えている俺は最強というわけだ。誰かの手を借りる必要も利用する必要もなく、いずれは塔攻略という偉業を成し遂げる。協力の必要はない。
一人で十分、ここにいる凡愚どもに、本物の空ってやつをお届けしてやれる。
壇上へ上がる俺に呆れ顔を向けるお偉いさん。
「やっと来たな。これを受け取りなさい」
そう言い手渡されたのは、手のひらに収まるか収まらないか程の長方形の石版？だった。
頭に疑問符を浮かべる俺に、お偉いさんは説明をする。
「スーパー・マジック・ホーリー。略してスマホだ。自身のステータスの確認とか、色々役に立つ。それとこれ、説明書だ」
そう言うと、小さな冊子を手渡される。
「それではポータル乗りなさい」
指示の通りに、ポータルに乗る。
すると俺を囲う光が、頭上にステータスを描き出す。
フォルツェ・エルドレ ♂
MP:91
ATK:9999+5212
MAG:9999+5135
VIT:1816
AGI:1937
LUK:5
遺伝スキル:鬼神の子
ATK、MAG共に、ステータスの上限値を越えて成長する。またATK、MAGの数値上昇に伴い、追加で数値が上昇する。上昇値1に対して10から15の間でランダムに追加上昇値を得る。
追加上昇値は、このスキルに付随する。
ATK追加上昇値:13032
MAG追加上昇値:13056
実際に自分のステータスが公に晒されると、なんとも言えない恥ずかしさがこみあげてくる。
短い髪をかいて照れる俺を他所に、儀式進められていく。
『総合評価……S……これより神器授与に移ります。ポータルの中央に手をかざしてください』
不気味な機械音に、へいへいと頷きながら、膝をつき、ポータルに手をかざす。
しばらくの後、いきなりポータルに腕が引き寄せられる。
「うおっ！」
思わず驚きの声をあげてしまう。引き込まれたことに対してでは無く、引き込まれた時に体を奇妙な感覚が沸いたからだ。
それは胸の内側に、物をねじ込まれたかのような苦痛を伴う閉塞感だった。片方の手で胸を触り、肉眼でも確認したが、特に何も変化はない。
今なお息苦しさは続いているが、耐えられないほどではなかった。俺は首を振り、息の詰まるような感覚を払うと、引き込まれた腕に意識を集中する。
腕には、液体がまとわりつくような感覚が伝わってくる。
水とゼリーの丁度中間のような粘性に、ヒンヤリと冷たい温度。
この液体のどこかに神器があるのか？
かき混ぜるように腕を動かし、掴めるものを探そうとするが、その度に胸の中の異物も一緒に動き回る。
朝飯を吐き出しそうになりながら、必死に探す指先に何かが触れた。
気のせいかもしれないと思いつつ、感覚のした場所の辺りを掻き回していると、確かに液体とは違う個体の触感がある。
それを恐る恐る掴むと、それは物凄い力で握り返してきた。
俺は胸の中の苦痛を一刻も早く取り除きたい一心で、両足で踏ん張り必死にそれを引っ張りあげた。
そして水中から何かが飛び出すような音と共に、いきなり腕は引き抜かれ、体勢を崩してしまい尻もちをつく。
目を開いた時に、そいつは現れた。
空間でコマのように前宙し続けたかと思うと、さっきまで回転は無かったように両足で着地し、こちらを見据えた。
そいつの姿は一言で言うなら異質だった。髪色は奇抜で、頭頂の髪色は、半分から右が白く、もう半分は黒い。左右に垂れるツインテールは頭頂の色とは真反対の色に染まっていた。
メイド服を身にまとい、足周りは、タイツにハイヒール。そのどちらも髪色と同調するように、左右非対称の黒白に染められていた。
顔立ちは驚く程整っていたが、瞳には光がなく、何処までも続いていそうな漆黒に塗られていた。
まるで人形のような見た目だ。
人型の神器だろうか。
今までない経験に、会場も俺自身も困惑する中、その女はイタズラな笑みを浮かべると、膝丈程のスカートの端を摘み少しだけ持ち上げながらお辞儀をした。
「はじめまして、ご主人様♡ 私、アジェナ、っていいます！ 以後お見知り置きを！」
そう言うと、顔をあげ笑顔とともにピースサインを目元に作った。
俺は喜びに打ち震えた。
決して神器が可愛い女の子で、テンションが上がった訳では無い。
俺は直感した。間違いなくこの神器は、今まで常識を塗り替えるほどの能力を持っていることを。
元々評価がSと、確定していた身。神器など、何が出ても良かった。ハズレを引こうがなんだろうが評価も自分の強さも揺るぎないからだ。
だが大当たりを引いたとなると話は別だ。
最初は人形の神器を引いたのかと思っていたが、こいつは自分の意志を持って喋った。
この神器は、人間だ。
どのようなスキルを持っているかはまだ分からないが、間違いなく動物型神器に匹敵する……いやそれ以上の能力を持っているだろう。
体の奥底から笑いが込み上げるのを、押さえつけ、これから得るであろう名声と栄誉を頭の中で描きまくった。
『再集計…………』
頭の上で、声が鳴る。あれ程不気味な音もここまでくると心地いい。
『最終総合評価……』
高揚は最高潮まで高まる。
やっと証明出来る。俺の実力を、俺の才能を、俺の……努力を──
『E……』
その瞬間、時間止まった。
自分の身に起きたとが、正確に把握出来なかった。
身体中の筋肉が硬直し思うように動かせない。
眉間の辺りからツーンとした冷たい痛みが頭全体に広がり、さっきまで描いていた空想を真っ白に染め上げていく。
「何が……起きたんだ」
固まって満足に動かない首を無理やり回し、頭上に表示されたステータスを確認する。
フォルツェ・エルドレ ♂
MP:91
筋力:-9999 -854
魔力:-9999 -979
VIT:1816
AGI:1937
LUK:5
遺伝スキル:子の神鬼
筋力、魔力共に、ステータスの下限値を越えて減少する。また筋力、魔力の数値下昇に伴い、追加で数値が下昇する。下昇値1に対して10から15の間でランダムに追加下昇値を得る。
追加下昇値は、このスキルに付随する。
筋力追加下昇値:-13032
魔力追加下昇値:-13056
神器スキル:逆転する黒白
遺伝スキルの能力を、反転させる。
『1階層に転送します』
自分の身に起きた不幸を必死に理解しようとする俺を、容赦なく光が包み込んだ。
