オン・クラウド・ナイン

家政婦と友人と新宿の居酒屋

　俺は久しぶりに出来た休日に、友人と新宿で飲みに行く約束をした。

　新宿駅東口広場の金のライオンの隣で、ぼーっと新宿の街を行きかう人々を見ている。

　スーツのサラリーマンやゴスロリの女性、煌びやかな髪形の水職の女性や金髪のバンドマン、俺と同じくらいの大学生や必死に営業をする地下アイドルに、たまに制服を着た女子高生と、色んな奴が歩いていた。

　こんなにもカオスな街は、世界中を見渡しても、中々ないと思う。ニューヨークでも、ここまでカオスではないだろう。

　そんな新宿と言う街を面白いとは思うが、正直、個人的にはあんまり好きではない。

　なんというか、雑多に過ぎるし、新宿の街を拠点にしている奴の程度も低い。一昔前の伝奇小説家は新宿滅亡願望を持っていたらしいが、俺もその考えには激しく同意だ。

　と、件の男が現れた。

「おーっす」

　男は、相変わらずジャラジャラとピアスやアクセサリーを揺らしながら登場した。

　友人の名前は、長塚圭吾。

　大学生になっても、髪の毛をスポーツ刈りにする体育会系男子。

　普通なら、「垢ぬけていない」「子供っぽい」と馬鹿にしているところだが、この男に限っては異なる。

　パッチリとした大きな目と二重。鼻筋も綺麗な曲線を描いており、日々の運動で保たれた美肌や白い歯が眩しい。素直にイケメンだった。

　所謂、バンド系という奴だろうか。

　実際、軽音楽サークルに所属していた。

　ポップスが好きな俺と圭吾では、音楽の趣味は異なるのだが、しかし、それでも自分たちの好きな曲をオススメしあっている。

「行こうか」

　集まったことだし、早速お店へ行く。

　新宿駅東口の金のライオン像から、そのまま歌舞伎町へと移動する。

　外国人観光客や日本人など、真珠の人気味に流されながら、新宿TOHOシネマへと繋がるセントラルロード沿いの一画のビルに入る。

　中は、新宿クオリティらしく、めちゃくちゃ汚かった。

　俺たちは定員２人くらいの狭いエレベーターに乗り、揺られながら5階まで行く。

　エレベーターの扉が開くと、居酒屋の活気に充てられる。休日の居酒屋は、やはり多くの人で賑わっていた。

「いらっしゃいませ、ご予約はされていますでしょうか？」

　店員さんが俺たちに気付くと尋ねてくる。

　圭吾は、一歩前に出ると予約していたことと、その時の名前を口にする。

「20時からので予約した長塚です」

　店員さんはiPadで確認すると、小さく頷く。

「はい。確認できました。ご案内しますね」

　俺たちは店員さんに促され、個室に案内される。

「それでは、2時間飲み放題で、よろしいでしょうか？」

　どうやら、圭吾が予約するときに決めていたらしい。

「それでいいよな？」

　友人が一応、俺に確認する。特に反対はなかったため、うなずく。

「それでは、お通しを持ってきますので、飲み物をお選びください」

　店員さんに言われ、俺はメニュー表から適当に選ぶ。

「それじゃあ、ハイボールを１つ」

「俺は生ビール１つで」

　続いて圭吾も告げた。

「承りました。失礼します」

　お辞儀をして、厨房へと向かった。そして、数秒すると、先ほどの店員さんは、アルコールとお通しを持って戻って来る。

「はやっ」

　圭吾は思わず、呟いていた。

　俺たちは店員から受け取る。

「それでは、ご注文はそちらに備え付けられているiPadからお申し付け下さい。それでは」

　そういって、去っていった。

　店員さんがいなくなると、俺たちは向き直り、盃を持ち上げる。

「「カンパーイ！」」

　そういって、打ち付け、口に含む。

　ここ最近のストレスが洗われるような心地になる。

「それで、アルバイトの方はどうよ？」

　圭吾が唐突に尋ねる。

「なんだよ、急に」

「いや、兼ねてから、俺は心配してたんだよ。

　お前が本当に、家政婦みたいな繊細な仕事が出来るのかって」

「うるせぇ。舐めんな」

　そう言い返して、自分の仕事を振り返る。

「そうだな。まず、朝出勤したら、前日にマリア先生が散らかした衣類を回収して選択する。

　その間に、キッチンに移動して、朝ごはんの準備をする。

　朝ごはんが完成したら、寝ているマリア先生を起こして、一緒に食事を摂るんだ。

　食事を終えるころには、大体洗濯が完了しているから洗濯物を干す。

　それが終わったら、もう一度、キッチンに行って昼飯を作る。一緒に昼飯を食べて、マリア先生が食後の煙草休憩に行っているから、その間にデザートを用意する。

　その後の、煙草休憩から帰ったマリア先生に、アフターヌーンティーを振る舞う。それが終わったら、先生の研究の強力って感じかな」

「……母親かっ！仕事の内容が主婦すぎるな」

　圭吾に言われて、納得するが、母親というよりかは、執事だろう。

　そんなことを思いながら、返答する。

「そうじゃん！俺めちゃくちゃ働かされてるやん」

「でも、時給いくらくらいなのよ？」

「2000円くらいだったかな」

　確かに、高いがべら棒に高いという訳ではない。学生にしては高いといった領域だろう。

「なんだ、そんなものか」

　圭吾がなぜか、胸を撫でおろす。

　俺が金持ちになっては悪いのか。

　そう思い、意趣返しのつもりで月給を答える。

「でも、月給で計算すると、４０万くらいだぞ」

　俺は勝ち誇った笑みで言う。

　すると、僅かに腰を上げて驚く。

「マジ？」

「大マジ」

「………」

「………」

「まじかー」

　一瞬の沈黙の後、圭吾はもう一度、腰を下ろす。

「まぁ、でも、その分、俺は夏休みを捧げているから」

　額だけを見れば、魅力的かもしれないが、実際は大変な仕事だし、良いことばかりではない。

「いや、でも、その人、美人なんだろ？」

　そう言われれば、頷かざるを得ない。

　どれだけ、中身がSでもだ。

「じゃあ、いいじゃねぇか。クソ幸せだろ」

「そうだけど、そうじゃねぇ。マリア先生と付き合ってくのは、結構大変なんだぞ！？変な薬を飲まされるし」

　マリア先生の暗黒面を話すが、あまりピンと来ていなかった。

　俺の言っていることが伝わらず、もどかしい。

「でも、美人で可愛くてエロいんだろ？」

　なんか、色々マシマシになっているが、どれも正解なので頷く。

「最高の職場じゃねぇか！？」

　アカン。

　何言っても、「でも、美人なんだろ？」で、ひっくり返される。

　ここは大人しく、圭吾の中で「幸せな職場」という事にしておいてやろう。

「でも、順調なんだろ？」

　そう聞かれて、ここ数日のマリア先生とのコミュニケーションを振り返る。

　そこまで、大きな問題はなく、順調な気がする。

　ただ、１つ気になる事があるとすれば――

「なんか、孤高なんだよな」

「ふむ」

　同じ研究所の人達とも、全く言葉を交わさず、関わらない。

　その姿は、どちらかと言えば――

「いや、孤独かな？

　なんか、すごく寂しそうだと感じてしまうんだ。勝手にだけど」

　圭吾は、顎に手を当て、頭を悩ませる。言葉を探していた。

　そして――

「ふむ。なら、お前がその戦士絵の孤独を紛らわしてやればいいんじゃないか？

　他の人が感じる人と交流する温かさをお前が、お前1人で、同じくらい温めてやればいい。例えば、遊びに誘うなりしてな」

　そこには、何も特別な言葉はない。ありきたりな物だった。

　それでも、俺の心を押してくれる力強い言葉だった。

「そうだな」

　自然と口の端が上がった。

「悪い。しんみりさせちまった」

「いや、いいってことよ。

　そろそろ適当に、飯でも頼もうぜ。腹が減ってきた」

「ああ、そうしよう」

　俺たちは適当にiPadをイジりながら、3品ほど注文した。

「それより圭吾の方はどうなんだよ？」

　この長塚圭吾という男は、中々にアグレッシブな性格をしており、単位をすべて取り終えて、現在は、東南アジアのどこかで、ボランティア活動の一環として、先生をしているらしい。何故、そんな事をしだしたのか聞いたことがあるが、「何かの漫画を読んで人助けに感化された」という理由で海を越える馬鹿なのだ。いや、もしかしたら、そういう奴が多くの人を助けるのかもしれないが。

「いや～～楽しいよ。めちゃくそ楽しい。毎日が刺激に溢れているよ」

　憎たらしいほどの爽やかな笑顔で言う。

「最近は、算数を教えているよ。みんな可愛いんだ」

「へぇ～～どんなところが？」

「みんな、必死に俺の話を聞いてくれて、頑張っているんだよ」

　確かに、それは可愛いだろう。

　自分が話すことに必死に耳を傾け、吸収する姿は、間違いなく可愛い。

「自分の人生を変えようとしてるんだな。他には、何かあるのか？」

「そうだなぁ……最近、俺hip-hopにハマってるだろ」

「ああ」

　こいつは、自分の道を行くやつのように見えて、意外と流行には敏感なのだ。

「それで、何曲か流したら、生徒の間で凄い流行ったんだよね」

「へぇ～～、凄いな。やっぱり音楽は、どの世界でも通用するんだな。

　でも、なんかhip-hopって、あんまり教育的によくないんじゃないか？」

　凄く下品な事であったり、残酷な事が歌詞されていた気がする。

「まぁな、確かに子供が覚えなくていいような言葉がいっぱいあるし、教育的にもよろしくない事がいっぱいあるんだけどさ」

　そこで、一度言葉を切り、ビールを飲む。

　サシ飲みも、かなり温まり、中盤に差し掛かってきた。

「あの世界には娯楽がないんだよ。

　毎日、生きるための営みをしている。別にそれが悪いとは思わないし、普通はそういうものなんだと思う。でも、俺の勝手なエゴだけど、別の世界も知ってほしいって思って、そしたら、凄い流行ったんだ。中には、一日中、考えている子もいるよ。

　だから、例えそれが教育的に良くなくても関係ないんだ。

　渇きに苦しみ、水を求めるものに、ゴミや蛆が湧いた水を我慢する事は出来ないことと一緒さ。みんな飢えていたんだと思う」

「俺があったことが正しいかは分からないけど」と、酔いか羞恥心かは分からないが、顔を赤くしながら言った。

　圭吾も自分の考えや思い、哲学があって、行動したのだろう。

　そう思うと、対面に座るこの男が何歩も先を行っているように思えた。

「相変わらず、行動力半端ないな」

　圭吾の話に感嘆していると、扉が開く。

　注文していた食べ物を店員さんが持ってきのだ。

「お待たせいたしました。こちら、チキン南蛮とキムチ、シーザーサラダでございます」

　そういって、食べ物をテーブルに並べるとお辞儀をして出ていった。

「よし、早速食うか」

「おお」

　俺は箸を取って、チキン南蛮に手を付ける。

　程よい酸味と肉の脂が美味だったが、一昨日の二郎系ラーメンに響いた。