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４

　平井さんは俺の目の前に、すっと片手を差し出した。

「な……」

　どうやら、この手に自分の手を重ねてみろということらしい。

　いやいや、待て待て。視てみるって……そんな簡単に幽霊が見えるようになるもんなのか？　手を重ねるだけで？　そんなの、さすがに無理があるだろ。

　疑いの目を向ける俺に、平井さんは相変わらずにこにこしている。

　こっちが何を考えているのか、全部お見通しとでも言いたげな顔だ。

　けれど、ふと思った。

　ここまで疑っている俺に、どうして平井さんは迷いなく手を差し出せるんだろう。

　適当なことを言っているだけなら、もっと曖昧に誤魔化すんじゃないか。実際に見せてくれなんて言われたら困るはずだ。

　なのに、平井さんは少しも動じていない。差し出された手も、俺を見つめる瞳も、妙に落ち着いていた。

「……」

　思わず唾を飲み込む。手を重ねるか、否か。

　もし本当に、今まで見えなかったものが見えるようになったら？　これまで散々否定してきた幽霊という存在を、自分の目で確かめられるとしたら……。

　そんなこと、あるわけがない。そう思う一方で、あの夜の出来事が頭をよぎった。誰もいない場所で勝手に開いた自動ドア。防犯カメラに映っていた灰色の影。そして、何かに首を締め付けられた、あの感覚。

　どれも、まだ納得のいく説明がついていない。いつもの俺なら、からかわないでくれと笑って済ませていただろう。でも、今は少し違った。夜勤にもようやく慣れてきたところで、暇な時間にあれこれ考える余裕もできている。

　そんな時に、目の前の人から「幽霊を見せてあげる」なんて言われたら、気にならないわけがない。

　半信半疑。いや、疑っている気持ちの方がずっと強い。それでも、確かめられるものなら確かめてみたいと思った。

「……じゃあ」

　俺はおそるおそる手を伸ばした。

　が――。

　指先が触れる寸前、平井さんがさっと手を引っ込めた。

「……え？」

　行き場を失った俺の手が、宙に浮いたまま止まる。

　目の前では平井さんが、口元を押さえてくすくす笑っていた。

「なーんてね！」

「……」

　ああ……なるほど。

　からかわれたんだな、俺。

「平井さん、それはちょっと酷くないっすか……？」

　思わず肩を落とす。なんだよ、あの自信満々な顔。危うく信じかけたじゃねえか。

「だって袴田君、すっごく興味ありそうだったんだもん。えへへ」

「いや、そりゃ気になりますよ。あんなこと言われたら」

　まったく、油断ならない人だ。

　結局、どこからどこまでが冗談だったのかは教えてもらえなかった。まあ、最初から全部からかわれていたんだろう。そう思っておくことにした。

「でも大丈夫だよ。袴田君も、そのうち嫌ってほど視えるようになると思うから」

「またそんなこと言って……」

　今度こそ冗談だろうと思ったが、平井さんは涼しい顔をしている。

「ま、無理に信じなくてもいいけどね。深夜って、暇な日はとことん暇なのに、何か起きる時はどーんと起きるからさぁ。ま、ある意味暇しなくていい感じとも言えるから、自分のペースでやっていけば、きっと続けられるよ」

　励ましているのか、怖がらせているのか。

　よく分からないまま、話はそこで一区切りついてしまった。

　ほんと、掴めない人だ……。

「そうそう、木曜日はいよいよご対面だね！　『ニコニコマートの守護神』によろしく言っといて」

　その『守護神』というのは、どうやら竹中さんのことらしい。

　どうしてそんな大層な異名がついているのかは知らないが、平井さんの言う通り、木曜日は初めて竹中さんと一緒に働く予定になっている。

　あの噂の竹中さんと、だ。

　これまで色々と話は聞いているものの、正直、夜勤組の中では一番何を考えているのか分からない人だと思う。

　さて、どうなることやら。

　まあ、実際に会ってみなきゃ分からないしな。あれこれ考えても仕方がない。変な話を振られたら適当に受け流せばいいし、仕事さえちゃんとできれば問題ないだろう。

　そう自分に言い聞かせ、俺は店内のトイレへ向かった。

　用を足したあと、洗面台で手を洗い、ついでに顔にも水をかける。タオルで水気を拭いながら、何気なく顔を上げた。

「なっ……」

　鏡に映った自分の姿を見て、思わず息を呑んだ。

　時刻は明け方の四時頃。

　その時、俺は初めて気づいたのだ。

「なんだよ、これ……」

　首筋から鎖骨にかけて、赤紫色の痕が何本も浮かび上がっていた。

　ただの引っかき傷とは思えない。ミミズ腫れよりもひどく、誰かに強く爪を立てられ、そのまま引きずられたような痕だった。

　慌てて襟元を引っ張り、鏡に顔を近づける。

　……なんだ、これ。

　見た目はかなり痛々しいのに、今まで痛みらしい痛みは感じていなかった。

　いつ、こんな傷ができたんだ？

　心当たりがない……わけじゃない。

　いや、でも。

　そんなこと、普通あり得ないだろ。

　鏡に映っているのは、平井さんが教えてくれたのと同じ場所だった。

『袴田君、その首の爪痕。どうしたの？』

　あの言葉が頭の中で繰り返される。

　少なくとも、爪痕があるという話は冗談じゃなかった。

　じゃあ、窓の外にいるという女の話は？

　俺の首を締め付けた、見えない何かの話は？

　……どこまでが本当なんだよ。

　鏡から目を離しても、首筋に残った赤紫色の痕が頭から離れなかった。

　今までなら笑い飛ばしていたはずの話が、少しずつ笑えないものに変わっていく。

　そんな嫌な感覚を抱えながら、俺は六日目のアルバイトを終えた。