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３

「……え……？」

　俺は半笑いのまま言葉を失った。平井さんの言っていることが、さっぱり理解できない。

　店の前をうろうろしてるって、誰が？

　詳しく訊こうとした、その時だった。カウンターの内側に戻ってきた平井さんが、いつの間にか俺のすぐそばに立っていた。

「うわっ！？」

　近い。いや、近すぎる。

　ほとんど肩が触れそうな距離まで顔を寄せ、平井さんは何やら真剣な表情で俺を見つめている。

　え、なに？　なんですか、その距離感。

「あの、平井さん……？」

　声を掛けても返事はない。大きな瞳を見開いたまま、じっと何かを観察している。しかも、どうやら見ているのは俺の顔ではなく、首の辺りらしい。

　さっきまであんなに穏やかだったのに、急にどうしたんだ。

「ずっと気になってたんだけどさぁ」

「は、はい？」

　ようやく口を開いた平井さんが、俺の首元を指差した。

「袴田君、その首の爪痕。どうしたの？」

　首の、爪痕。

　その言葉を聞いた途端、背筋がぞわっとした。

　初めて平井さんと会った夜のことを思い出す。誰もいないはずの店内で感じた強い視線。突然、何かに首を締め付けられたような苦しさ。声も出せず、体も動かせなかった、あの出来事を。

　そういえば、あの時も爪痕がついていると言われたんだった。

「ここから、この辺りまで。結構はっきり残ってるよ」

　平井さんは自分の首を指でなぞりながら説明する。

　どうやら俺の首筋から鎖骨にかけて、何本か赤い筋が走っているらしい。まるで誰かに爪を立てて掴まれ、そのまま引っ掻かれたような痕だという。

　そして、しばらく俺の首元を眺めていた平井さんが、ぽつりと呟いた。

「うわ……なんか、えっろ……」

　……はい？

　いやいや、ちょっと待って。

　そこ、まず心配するところじゃないですかね！？

　思わず一歩後ずさると、平井さんは何事もなかったかのように顔を上げた。

「ちょ……平井さん、いきなり何を……」

「あ、ごめんごめん。ちょっと気になっちゃって」

　悪びれた様子もなく笑うと、彼女は長い髪を指に絡めながら、店の外と俺とを交互に見比べた。

「おかしいと思ったんだよねー。さっきから店の前をうろうろしてるし、すっごい顔で窓に張り付いてるし……。この間、竹中君に追い払ってもらったばっかりなのに」

「平井さん……？」

「袴田君、あの人に目をつけられちゃったかもね」

「あの人……って？」

「ほら、雑誌コーナーの向こう。ガラス張りの角のところに、ボロボロの服を着た女の人がいるでしょ？」

　思わずそちらに目を向けそうになって、やめた。

　さっきから何度も視線を感じていた場所だ。けれど、俺が見た限り、そこには誰もいなかったはず。

「たまにね、気に入った人を見つけると悪さをするの。ずっと付きまとって、自分のモノにしようとするんだよ」

　平井さんは怖がらせようとしているわけでも、冗談を言っているわけでもなさそうだった。ただ、そこにあるものを説明するように、淡々と話している。

　その視線は、雑誌コーナーの向こうにある暗い窓へ向けられていた。

「あ、っと……ごめんね。こんな話、いきなりされたら気持ち悪いよね。やめとこっか」

「……あのさ、平井さん」

　口を挟むか迷ったものの、どうしても気になってしまった。

「見えるの……？　そういうの」

　平井さんはにっこり頷いた。

「うん。わたしには見えるよ。あそこの窓から、袴田君のことをずーっと見てる女の人。目が真っ赤に血走っててね」

　笑顔のまま言う内容じゃないだろ、それ……。

「そ、そうなんだ……」

「ふふっ。その顔、信じてないでしょ？」

　軽く受け流そうとしたのに、あっさり見透かされた。

「いや、それは……」

「いいんだよ。信じてほしくて言ったわけじゃないから」

　平井さんは相変わらず穏やかな顔をしていた。

「わたしにはそう見えるってだけ。袴田君は、そういうの信じない人なんでしょ？　だったら無理に信じなくてもいいと思うよ。変に怖がりすぎるのもよくないし」

「なんでそう思うの？」

「なんとなく。話してたら分かるよ。違う？」

「……いや、当たってるけど」

　隠しても無駄らしい。

「でもさ、平井さん。俺、確かにそういうのは信じられない方なんだけど……平井さんが嘘ついてるとか、からかってるとか、そう思ってるわけじゃなくて」

　言いながら、自分でも何を説明したいのか分からなくなってきた。

　いや、信じられないのに嘘だとは思ってないって、結局どっちなんだよ。

　自分で自分にツッコミを入れたくなる。

「んー、分かるよ。大丈夫」

　平井さんは小さく笑った。

「信じる人もいれば、信じない人もいるし。わたし、そういうの気にしないから」

　そう言われて、少し肩の力が抜けた。気まずくなるかと思ったが、平井さんは本当に何とも思っていないらしい。

「ただ……一応、注意だけはしておこうと思って」

　そこで、彼女の表情が少しだけ真面目になった。

「ここってね、袴田君が思ってる以上におかしな場所なんだよ」

　何でもないことのように続けられたその言葉が、妙に耳に残った。

「時給がいいからって入ってきた人も、今までたくさんいたんだけどね。みんな最初は、ちょっと怖いくらいで辞めるわけないって言うの。でも、実際に変なことが続くと、やっぱり耐えられなくなっちゃうみたい」

　早い人では数日。一週間ほどで逃げるように辞めてしまった人も少なくないという。

　それは、店長や青山さんから聞いた話とも一致していた。

「気味悪いこと言っておいてあれだけど、わたし、袴田君にはすぐ辞めてほしくないんだ。だから、気をつけてほしくって」

　その言葉に、からかうような響きはなかった。

　平井さんは俺を怖がらせたいんじゃない。本当に心配してくれているんだろう。

　そう思うと、さっきまでの話を簡単に笑い飛ばす気にはなれなかった。

「本当に……見えてるの？　そういうの……」

　我ながら失礼な質問だと思う。

　けれど、訊かずにはいられなかった。信じたいわけじゃない。むしろ、できれば何かの勘違いであってほしい。

　それでも、あの夜の出来事が頭から離れなかった。

　誰もいないはずの場所で首を締め付けられたことも、窓の向こうから感じる視線も。

　平井さんが何と答えるのか、気になって仕方がなかった。

　すると彼女は、少し考えるように首を傾げてから、にっこり笑った。

「じゃあ、視てみる？」

「……え？」

　返ってきたのは、予想の斜め上を行く言葉だった。