２
平井さん、めちゃくちゃ楽しそうだな。
だめだ、俺、完全に置いていかれてる。
口調こそのんびりしているものの、明らかに何かのスイッチが入ってしまった平井さんに、俺は苦笑することしかできなかった。
しばらくして我に返ったのか、彼女は恥ずかしそうに頭の後ろへ手をやった。
「ごめんね、つい熱くなっちゃって。初対面なのに、友達と話すみたいに盛り上がっちゃった。えへへ」
そう謝ると、平井さんはいつもの穏やかな調子に戻った。
いや、驚いた。確かに青山さんの言っていた通りだ。でも、うちの妹も最近じゃ俺には理解できない言葉を平気で使うし、今どきのオタクって案外こんな感じなのか？
相変わらず客はほとんど来ない。仕事を片付けてしまうと、次の客が来るまで妙に時間が余る。慌ただしい昼間のアルバイトとは、ずいぶん勝手が違うもんだ。
「袴田君って、ここ以外にバイト掛け持ちしてたりするの？」
今度は平井さんから話題を振ってきた。
「前は派遣も含めて三つくらい掛け持ちしてたけど、今はさすがにこれだけだなぁ。深夜ってやっぱ慣れないとキツくてさ。もう少し余裕ができたら、昼間のバイトも探そうかなと思ってるけど」
「夜勤って四人しかいないし、シフトにあんまり余裕ないもんねぇ。もう何人か入ってくれたら助かるんだけど」
「そーなんだよね」
「でも袴田君って凄いよねー。新人さんにしてはかなり続いてるよ！ みんな言ってる！」
「え、マジ？」
俺がこのアルバイトを始めてから、かれこれ一週間が経とうとしている。店長が言っていた、新人が最も辞めやすい期間は一週間前後。どうやら俺は、その期間を突破しかけている期待の新人として、他の従業員の間でもちょっとした話題になっているらしい。
今のところ、大泣きするほどおっかない目には遭ってないし、確かに妙なことはあったけど、それだけで辞めるつもりはない。
「別にそこまで凄くないと思うけどなぁ」
「いやいや、充分凄いって！ さすが店長の言ってた期待の新人！」
おいおい、店長……。頼むよ、俺の知らないところで勝手に期待値を上げないでくれ。
「そういえば平井さんは？」
「はい？」
「平井さんは何か掛け持ちしてるの？」
「あー、わたしは特に……あ、でも副業みたいなことはしてるよ」
「副業？ へぇ、何やってんの？」
「自分で作ったものを売ってるんだ。ありがたいことに、それが結構売れてて」
「そうなの？」
「うん！ 夏と冬に大きなイベントがあって、そこで漫画とか小説を出してるの、自分で作った本を売るイベントなんだけどね」
「自分で？ 漫画描くの！？ え、小説も！？ それって本を出版するみたいなこと？」
「そんな大げさなものじゃないよぉ。自分で作ってるだけだから」
「いやいや、充分凄いって。漫画も小説も書けるのか。器用だなぁ」
「えへへ、ただの薄い本を作ってるオタクだよ」
「薄い本……？」
にっこり笑って言われた言葉に、俺は首を傾げた。
薄い本ってなんだ……？ ページ数が少ないってことか？
「その薄い本ってのを、年に二回売りに出すんだ？」
「うん！ 最近は読んでくれる人も増えてきて、結構売れるようになったんだ」
「へぇー、凄いな。自分で作った本を買ってくれる人がいるんだろ？ なんかそういうの、いいよな。どんな話を書いてるの？」
俺はその時、まだ気づいていなかった。平井さんが、ただのアニメ好きではなかったということに。
「気になる？ じゃあ今度読ませてあげるよー！ ふふっ」
「いいの？」
「もちろん！ 袴田君もわたしの読者さんになってね！」
そう言って笑う平井さんは、なぜかとても嬉しそうだった。
◆ ◆ ◆
時間はいつも通り、のんびり流れていく。
平井さんは基本的におっとりした性格らしく、好きなものの話になると途端に饒舌になるものの、それ以外は至って穏やかだった。俺達はたまに訪れる客の相手をしたり、残った作業を片付けたりしながら、暇を見つけては他愛もない話をして過ごした。
ここまでは、いつも通りだった。
三時頃になり、店内と店外のゴミをまとめて裏のゴミ置き場へ運ぶことになった。俺が率先して外へ出ようとすると、平井さんはにっこり笑って呼び止めた。
「わたしが行くよー。袴田君は中にいて」
そう言うなり、まとめたゴミを持ってさっさと裏手へ向かってしまった。
別に、それ自体はおかしなことじゃない。ただ、先輩に仕事を任せっきりなのは申し訳ない。戻ってきた平井さんに声を掛ける。
「すんません、ゴミ捨て任せちゃって」
「いいよ、いいよ。気にしないで。それに……」
平井さんはいつもの柔らかな笑顔のまま、何でもないことのように続けた。
「今、店の前をうろうろしてるみたいだから。むしろ袴田君は外に出ない方がよかったよ」
