第4話 奪われた冬を、領民へ返します
翌朝、まだ空が白み始める前に、領主館の扉が叩かれた。
わたくしは机に伏せていた顔を上げる。
どうやら、ほんの少し眠っていたらしい。
暖炉の火は弱まり、窓の外には薄く雪が積もっている。手元には、昨夜のうちに署名した命令書が何枚も並んでいた。
「お嬢様……？」
隣の椅子でうとうとしていたリーナが、慌てて体を起こす。
「起きています」
「今、完全に眠っていらっしゃいました」
「目を閉じて考えていただけです」
「寝言で『備蓄麦』とおっしゃっていました」
「なら、考えていますね」
「それは睡眠です」
リーナが困ったように眉を下げた。
その時、扉が開く。
入ってきたのはカイだった。
厚手の騎士用コートに雪をつけ、片手に封筒を持っている。夜明け前から動いていたのだろう。髪には溶けかけた雪が白く残っていた。
「起きていたか」
「今、起きました」
「正直なのはいいことだ」
「領主として誠実であろうと思いまして」
「なら、まず寝ることを覚えたほうがいい」
カイはそう言って、机の上に封筒を置いた。
「代官屋敷から出ようとした使いを捕まえた。北門でな」
「早いですね」
「そっちが昨夜、出入り口を押さえろと言ったんだろう」
「ええ。言いました」
「言われた仕事はする」
簡素な答えだった。
けれど、だからこそ頼もしい。
わたくしは封筒を手に取った。
封蝋には、バルド・ガーランドの印章。
宛先は、ノルデン領内で最も大きな商会であるハルツ商会だった。
「中は？」
「確認した。急ぎだったからな」
「構いません」
わたくしは手紙を広げた。
読み進めるほどに、目が冷えていくのが分かった。
内容は簡潔だった。
新領主エレノア・ヴァレンタインは王都で婚約を破棄された失脚令嬢であり、いずれ王家から処分される。
よって、彼女の命令による取引、食料購入、資金移動には一切応じるな。
従わぬ者は、後日代官権限により処罰する。
実に分かりやすい。
分かりやすすぎて、こちらが助かるほどだ。
「リーナ」
「はい」
「この手紙の写しを三通作ってちょうだい」
「三通でございますね」
「一通はハルツ商会へ。もう一通は町の長老へ。最後の一通は王都の公爵家へ送ります」
「原本は？」
カイが尋ねる。
「もちろん保管します。印章つきの妨害工作ですもの。大切な証拠です」
リーナが手紙を覗き込み、青ざめた顔で口元を押さえた。
「お嬢様、これは……」
「とても親切な手紙ね」
「親切、ですか？」
「ええ。代官がわたくしの領主権限を妨害する意思を、自分の印章つきで残してくれました」
こんなにありがたいことはない。
人は悪事を働く時ほど、自分の賢さを信じてしまう。
けれど、本当に賢い人間は、悪事の証拠を紙に残さない。
その点、バルドは実務家として二流だった。
「バルドは？」
「屋敷にいる。兵を二人つけているが、まだ自分が優位だと思っている顔だった」
「では、早めに教えてさしあげましょう」
「何を」
「もう優位ではないことを」
わたくしは立ち上がった。
その瞬間、足元が少しだけ揺れる。
カイがさっと手を伸ばし、わたくしの肘を支えた。
「ほら見ろ」
「少し床が傾いただけです」
「領主館は古いが、そこまでではない」
「では、わたくしの足元が政治的に不安定だったのでしょう」
「冗談を言えるなら、まだ平気か」
「ええ。かなり平気です」
「かなり平気な人間は、自分でかなりとは言わない」
リーナが隣で何度も頷いている。
味方が増えたのはありがたいが、叱る人間まで増えた気がする。
「本日の予定は、代官の暫定罷免、商会への通達、備蓄物資の再確認、配給名簿の作成、井戸修繕の聞き取りです」
「多い」
「まだ減らしました」
「減らしてそれか」
カイは眉間に皺を寄せた。
「昼までに一度、食事を取れ。命令書に署名する手が震えたら困る」
「努力します」
「努力じゃなくて実行しろ」
「北方の騎士は細かいのですね」
「北方の領主が無茶をするからだ」
そう言いながらも、彼はわたくしの肘を放す時、少しだけ慎重だった。
その気遣いは、王都で受けてきたものとは違った。
宝石のような言葉ではない。
甘く飾られた賛辞でもない。
ただ、仕事を続けるために必要な配慮だった。
今のわたくしには、そのほうがずっとありがたかった。
◇
代官屋敷に着くと、バルドはすでに広間で待っていた。
昨夜より顔色が悪い。
だが、まだ表情には余裕を装っている。
濃い茶色の上着に金の飾りボタン。指には大きな宝石の指輪。
その姿は、町の薄い服を着た子供たちと同じ土地にいる者とは思えなかった。
「これはこれは、エレノア様。朝からいかがなさいましたかな」
「こちらの手紙について伺いに参りました」
わたくしが封筒を見せると、バルドの頬が一瞬だけ引きつった。
しかし彼はすぐに笑みを作る。
「はて。何のことでございましょう」
「読み上げましょうか。使用人の皆様にも聞こえるように」
「……っ」
広間にいた使用人たちが息を呑んだ。
バルドは一瞬だけ彼らを見た。
その目には、怒りよりも焦りがあった。
屋敷の中でも、彼は慕われているわけではないのだろう。
恐れで人を従わせることはできる。
だが、恐れだけで結ばれた関係は、旗色が悪くなった瞬間にほどけていく。
「領主様」
バルドは声を低くした。
「私は、この地を長く治めてまいりました。王都の公爵家が何を言おうと、実際にこの土地を動かしているのは私です」
「そのようですね」
「商会も、村長も、職人も、私との付き合いがあります。昨日今日来たばかりの若い令嬢が、すべてを変えられるとお思いか」
「すべてを一日では変えられません」
わたくしは彼を見た。
「ですが、あなたの権限を止めることなら今日できます」
バルドの笑みが消えた。
「バルド・ガーランド。あなたを、ノルデン領代官職より暫定罷免します」
広間がざわめいた。
バルドの顔が赤くなる。
「暫定罷免など、認められるものか！ 正式な裁可もなしに！」
「正式な裁可は後日、公爵家法務官立ち会いのもとで行います。それまであなたの印章、鍵、帳簿、契約書への接触を禁じます」
「横暴だ！」
「昨日も聞きました」
「小娘が……！」
バルドが一歩踏み出した。
その瞬間、カイがわたくしの前に半歩だけ出た。
剣を抜いたわけではない。
声を荒げたわけでもない。
けれど、鍛えられた騎士が一歩立ち位置を変えただけで、場の空気は明らかに変わった。
「それ以上はやめておけ」
カイは低く言った。
「ここで手を出せば、罷免では済まなくなる」
バルドの足が止まる。
彼は悔しそうに歯を食いしばった。
「……後悔しますぞ。私を敵に回せば、この土地では何も買えない。商会は動かず、職人は口を閉ざし、村々は様子を見る。あなたは領主館で震えているしかなくなる」
「そうですか」
わたくしはリーナに目を向けた。
「昨日の備蓄倉庫以外に、代官屋敷内の保管場所は調べましたか」
「はい。一階の倉庫、馬小屋、台所横の貯蔵室は確認済みです」
「地下は？」
バルドの肩が、ぴくりと動いた。
小さな反応。
けれど、十分だった。
「カイ」
「分かった」
彼はすぐに兵へ合図した。
広間の隅に立っていた若い使用人が、青ざめた顔で視線を泳がせている。
わたくしはその者を見た。
「あなた。地下への入口を知っていますね」
「い、いえ、私は」
「罰したいわけではありません」
そう言うと、使用人は震える唇を噛んだ。
迷っている。
恐れている。
けれど、恐れの向こう側で、何かを選ぼうとしている。
「あなたが案内してくれたことは、わたくしが責任をもって記録します。代官の報復は許しません」
使用人は一度だけバルドを見た。
バルドが鬼のような顔で睨み返す。
だが、使用人は小さく首を振った。
「……台所の奥に、古い酒蔵がございます」
「案内してください」
「エレノア様！」
バルドが叫ぶ。
「そこは私物の保管庫です！ 領主様といえど、個人の財産に踏み込むなど――」
「では確認しましょう。私物であれば、記録を取って返却します」
「っ……」
「困るのですか？」
バルドは答えなかった。
◇
台所奥の床板を外すと、地下へ続く階段が現れた。
石造りの階段を降りるにつれ、空気が冷たくなる。
酒蔵と言うには、ずいぶんと厳重だった。
扉には新しい錠がついている。
カイが錠を確かめ、短く言った。
「開けるぞ」
「お願いします」
「待て！」
バルドが叫んだが、遅かった。
重い音を立てて錠が外れる。
扉が開いた。
中を見た瞬間、リーナが息を呑んだ。
そこには、麦袋が積まれていた。
昨日、領民の前で確認した倉庫よりも、ずっと多い。
麦だけではない。
干し肉。
塩。
毛布。
薬草。
油。
冬用の厚手の上着。
どれも、この土地で今まさに必要とされているものばかりだった。
わたくしは、しばらく黙ってそれを見つめた。
怒りはあった。
けれど、不思議と心は冷えていた。
王都の舞踏会で婚約を破棄された時よりも、ずっと静かだった。
人は、わたくし一人を捨てることができる。
それはいい。
けれど、この男は領民の冬を奪った。
子供の食事を削り、老人の薬を隠し、寒さに震える家から毛布を取り上げた。
それだけは、許すわけにはいかない。
「リーナ。数を」
「はい」
リーナは震える手で帳面を開いた。
カイは麦袋のひとつを調べた。
「領主備蓄の焼き印がある。古いが、消えていない」
つまり、私物ではない。
領民のために蓄えられた物資だ。
バルドは背後で叫んだ。
「違う！ それは一時的に移しただけだ！ 屋敷内で管理したほうが安全だと判断して――」
「安全に管理した結果、帳簿から消えていたのですね」
「記載漏れだ！」
「麦も、毛布も、薬も、すべて？」
「そうだ！」
「ずいぶん都合のよい記載漏れですこと」
わたくしは毛布の束に触れた。
厚手で暖かい。
これがあれば、昨年の冬を越せた家があったかもしれない。
これがあれば、凍えずに済んだ子供がいたかもしれない。
「すべて広場へ運びます」
わたくしは言った。
「領民の前で数を確認し、今日中に配給を始めます」
「そんなことをすれば混乱が起きる！」
「混乱を起こしているのはあなたです」
「領主様は何も分かっていない！ 貧しい民に物を見せれば、奪い合いになる！」
その言葉に、カイの表情が険しくなった。
わたくしはバルドを振り返る。
「奪い合いにさせないために、領主がいるのです」
バルドは何も言えなかった。
「それに」
わたくしは続ける。
「領民を信用していない者に、領地を任せることはできません」
◇
昼前には、代官屋敷の地下から運び出された物資が広場に並べられた。
麦袋。
干し肉。
塩。
毛布。
薬草。
油。
冬用の上着。
町の人々が集まり、誰もが言葉を失っていた。
「こんなにあったのか」
「去年、薬はないって言われたのに」
「あの毛布……」
一人の女性が、積まれた毛布を見て膝から崩れ落ちた。
隣にいた者が慌てて支える。
女性は震える声で言った。
「うちの子が熱を出した時、毛布はもうないって……そう言われて……」
広場に沈黙が落ちた。
わたくしは目を逸らさなかった。
見なければならない。
領主になるということは、帳簿の数字を見ることだけではない。
その数字の向こうで、誰が泣いたのかを知ることだ。
「申し訳ありません」
わたくしはその女性に向かって、深く頭を下げた。
女性は驚いたようにわたくしを見た。
「わたくしは、昨年のあなたを助けられませんでした」
「領主様が悪いんじゃ……」
「いいえ」
わたくしは顔を上げた。
「領主の血を引く者が、領地を見ていなかった。その結果、代官の不正を見逃しました。責任はあります」
言い訳をすることはできた。
わたくしは王太子妃教育に縛られていた。
王都から送られる報告書には、不正が巧妙に隠されていた。
公爵家も代官に任せきりだった。
けれど、言い訳で失われた時間は戻らない。
ならば、これからの行動で返すしかない。
「リーナ、配給名簿を」
「はい」
「まず、子供、高齢者、病人のいる家を優先します。次に、昨年配給を減らされた家。最後に、全戸へ最低限の麦と塩を配ります」
ざわめきが起きる。
「本当に、もらえるのか」
「後から税を増やされるんじゃないのか」
「代官様が黙ってないぞ」
恐れ。
疑い。
それは当然だった。
奪われ続けた者は、差し出された手をすぐには握れない。
わたくしは声を張った。
「これは施しではありません」
広場が静かになる。
「ここにある物資は、本来、皆様のために備蓄されたものです。わたくしが与えるのではありません。返すのです」
老人が顔を上げた。
昨日、門の前でわたくしに「王都の貴族様が、今さら何をしに来た」と言った老人だ。
「返す、か」
「はい」
「本当に返すだけか。恩に着ろとは言わんのか」
「言いません」
わたくしは老人を見た。
「領主が領民の食料を守るのは、当然の仕事です」
老人はしばらく黙っていた。
やがて、深く息を吐く。
「……なら、俺たちも手伝う。配る順番を間違えりゃ、揉める」
「助かります。家ごとの事情を教えてください」
「トマス爺、あんたは川だけじゃなく家の事情まで知ってるだろ」
「うるさい。長く生きとるだけだ」
周囲から、小さな笑いが起きた。
初めて聞く、少しだけ柔らかな笑いだった。
それだけで、広場の空気が変わった気がした。
リーナが名簿を書き、老人たちが家の状況を伝え、職人たちが麦袋を運ぶ。
カイと騎士たちは、混乱が起きないよう周囲に立った。
だが、思ったより騒ぎは少なかった。
皆、互いの家の事情を知っている。
「あそこの家は婆さんが寝込んでる」
「ミナのところを先にしろ。弟が小さい」
「うちは後でいい。昨日、少し残りがあった」
貧しい土地だ。
けれど、貧しいからこそ、互いを見ているのかもしれない。
「領主様」
小さな声がした。
振り返ると、ミナが立っていた。
両手で小さな麦袋を抱えている。
彼女は恐る恐るわたくしを見上げた。
「これ、もらっていいの？」
「ええ。あなたの家の分です」
「でも、代官様に怒られない？」
「怒らせません」
「領主様が？」
「はい」
ミナはわたくしをじっと見た。
その瞳には、まだ不安がある。
でも昨日より、ほんの少しだけ近かった。
「……ありがとう」
小さな声だった。
けれど、確かに聞こえた。
わたくしは膝を折り、ミナと目線を合わせる。
「こちらこそ」
「なんで？」
「教えてくれたでしょう。麦が足りなかったことを」
ミナは不思議そうに瞬きをした。
「子供の言葉も、領地を救うことがあります」
ミナは頬を赤くした。
寒さのせいだけではないように見えた。
彼女は麦袋を抱え直すと、祖父のもとへ走っていった。
それを見送りながら、わたくしは静かに息を吐いた。
まだ、何も解決していない。
倉庫の麦は返した。
代官の権限は止めた。
だが、冬は続く。
井戸は凍る。
橋は壊れたまま。
畑は痩せ、兵は足りない。
それでも。
昨日よりは、少しだけ前に進んだ。
「エレノア様」
カイが隣に来た。
「はい」
「町の空気が変わった」
「物資が見つかったからです」
「それだけじゃない」
カイは広場を見渡した。
「昨日まで、皆は代官に逆らえなかった。今日、あんたが先に立った。それで、やっと口を開けるようになった」
「わたくしは帳簿を開いただけです」
「その帳簿を開ける人間が、今までいなかった」
胸の奥が、少しだけ熱くなった。
王都では、わたくしはいつも誰かの補佐だった。
王太子の婚約者。
王太子妃候補。
公爵家の娘。
どれも、誰かに付随する名前だった。
けれど今、目の前には、わたくしの判断を待つ人々がいる。
それは怖い。
とても怖い。
けれど、逃げ出したいとは思わなかった。
「カイ」
「何だ」
「わたくしは、この土地の領主になります」
「もう名乗っているだろう」
「肩書きとしてではなく、仕事としてです」
カイはわたくしを見た。
それから、ほんのわずかに表情を緩めた。
「なら、俺たちも働く。領主一人で町は動かない」
「頼もしいですね」
「その代わり、無茶をしたら止める」
「なぜ皆、わたくしを休ませようとするのですか」
「顔色が紙みたいだからだ」
その時、広場の端で騒ぎが起きた。
バルドが兵に囲まれている。
彼は顔を真っ赤にし、こちらを睨んでいた。
「エレノア・ヴァレンタイン！」
広場の視線が集まる。
バルドは怒りに震えながら叫んだ。
「覚えておけ！ この地はお前一人で動かせるほど単純ではない！ 私を罷免して終わりだと思うな！」
「思っていません」
「私の後ろには、王都に太い繋がりがある！」
「そうですか」
「王太子殿下も、いずれお前の無礼を知ることになる！」
王太子殿下。
その名を聞いても、もう胸は痛まなかった。
ただ、少し面倒だと思っただけだ。
「それは困りましたね」
わたくしは静かに答えた。
「では、その時までに、証拠をさらに整理しておきます」
広場の誰かが、ぷっと吹き出した。
それをきっかけに、小さな笑いが広がる。
バルドの顔が歪んだ。
「笑うな！ お前たち、誰のおかげで今まで――」
「誰のせいで苦しんだかなら、皆よく知っている」
老人の声だった。
広場が静まる。
老人は杖をつきながら、バルドをまっすぐ見た。
「わしらは馬鹿じゃない。ただ、声を上げられなかっただけだ」
バルドが言葉を失う。
老人はわたくしを見た。
「領主様」
初めて、彼はそう呼んだ。
「川のことなら、明日案内する。春に水が暴れる場所を見せよう」
わたくしは姿勢を正した。
「お願いします」
「ただし、綺麗な靴では来るな。泥に沈む」
「分かりました」
「それと、今日は寝ろ」
「……なぜ皆、それを言うのですか」
「顔が白い」
広場の何人かが頷いた。
どうやら、領民からの最初の助言は治水ではなく睡眠らしい。
領主業は難しい。
◇
同じ頃。
王都では、ルーデン王国の使節団との会談が始まっていた。
会議室には、王太子ジルベルト、外務卿、数名の文官、そしてルーデン側の使節たちが向かい合って座っている。
いつもなら、ジルベルトの右手側にエレノアがいた。
彼女は目立たなかった。
発言を求められた時だけ、静かに補足した。
相手の言葉に含まれる意図を読み、王太子が不用意に頷く前に、必要な資料を差し出した。
だが、その席には今、誰もいない。
赤い紐でまとめられた論点整理もない。
相手の癖や過去の発言を記した覚書もない。
ただ、急ごしらえの資料が置かれているだけだった。
「では、羊毛関税の引き下げについて」
ルーデンの使節が穏やかに切り出した。
「我が国としては、昨年の条件よりさらに二割の引き下げを希望いたします」
「二割？」
外務卿の眉が動く。
ジルベルトは平然と頷いた。
「友好のためなら、検討しよう」
文官たちの顔が青ざめた。
その条件を飲めば、国内の織物業者が強く反発する。
以前エレノアが作成した資料には、羊毛関税については一割が限度、代わりに塩の輸入枠で譲歩を引き出すべきだと記されていた。
だが、その資料は今、ここにない。
「殿下」
文官が小声で呼びかける。
「その条件は一度持ち帰って検討を」
「必要ない。友好こそ最も大切だ」
ジルベルトは自信ありげに言った。
ルーデンの使節は、柔らかく微笑む。
「さすが王太子殿下。寛大なご判断です」
外務卿が口を開きかけた時、使節はさらに続けた。
「では、鉄鉱石の輸出制限についても、我が国の事情をご理解いただけると」
文官の一人が、息を呑んだ。
エレノアが予想していた通りだった。
ルーデンは必ず鉄鉱石を持ち出す。
羊毛で譲歩を引き出した後、鉄鉱石でも譲歩を迫る。
それが彼女の読みだった。
しかしジルベルトは、その危険を知らない。
「鉄鉱石か」
「はい。我が国でも軍備の見直しがありまして、一時的に輸出量を絞らざるを得ないのです」
「一時的なら仕方あるまい」
「殿下！」
ついに外務卿が声を上げた。
「鉄鉱石の輸入量が減れば、国内の鍛冶、農具、騎士団装備に影響が出ます！」
「分かっている」
分かっていない声だった。
会議室の空気が重くなる。
その時、控えめな声が入口から聞こえた。
「殿下、紅茶をお持ちしました」
ミリアだった。
会議中にもかかわらず、彼女は茶器を持って立っていた。
ジルベルトの表情が和らぐ。
「ミリア。ありがとう」
「皆様、難しいお話ばかりでお疲れでしょう？ 少し休まれてはいかがですか」
ルーデンの使節は目を細めた。
外務卿は額に手を当てた。
文官たちは視線を落とす。
外交交渉の場に、正式な役職のない男爵令嬢が入ってくる。
それがどれほど異様なことか、ミリアだけが分かっていなかった。
「お優しい方ですな」
ルーデンの使節が微笑んだ。
「王太子殿下には、良き支えがおありのようだ」
ジルベルトは満足そうに頷いた。
「ああ。彼女はエレノアとは違う」
その名が出た瞬間、会議室の空気がわずかに変わった。
ルーデンの使節は、何気ない様子で言った。
「エレノア・ヴァレンタイン公爵令嬢は、本日はご不在で？」
「あの女はもう関係ない」
「そうですか」
使節は微笑んだまま、資料を閉じた。
「それは、我が国にとって幸運でした」
「何？」
「いえ。独り言でございます」
その言葉の意味を、ジルベルトは理解できなかった。
だが外務卿と文官たちは、理解してしまった。
相手国の使節にまで、王太子宮の本当の頭脳が誰だったのか見抜かれていたのだ。
◇
夕暮れ。
配給を終えた広場には、まだ人が残っていた。
リーナは疲れ切った顔で帳面を抱えている。
カイは兵に指示を出し、残った物資を領主館へ運ばせていた。
わたくしは最後の名簿を確認し、ようやくペンを置く。
「お嬢様」
リーナが小声で言った。
「今日は、本当にもうお休みください」
「あと、明日の視察予定だけ」
「お嬢様」
「はい」
「休んでください」
リーナの声が、いつになく強かった。
わたくしは少しだけ驚く。
彼女は唇を引き結び、目を潤ませていた。
「お嬢様が倒れたら、誰がこの領地を立て直すのですか」
その言葉に、わたくしは返事ができなかった。
王都では、わたくしの代わりなどいくらでもいると言われた。
実際にはそうではなかったとしても、少なくとも殿下はそう思っていた。
けれどリーナは、今ここで逆のことを言った。
あなたが倒れたら困る、と。
「……分かりました」
わたくしは帳面を閉じた。
「今日は休みます」
リーナの顔がぱっと明るくなる。
カイが少し離れた場所から言った。
「聞いたぞ」
「分かっています」
「破ったら、明日の視察は延期だ」
「それは困ります」
「なら休め」
本当に、この土地の人々は容赦がない。
わたくしが苦笑した、その時だった。
遠くから馬の蹄の音が聞こえてきた。
雪の道を急ぐ、鋭い音。
広場にいた者たちが一斉に振り返る。
一頭の早馬が、町の門をくぐってきた。
乗っているのは、王都の紋章をつけた使者だった。
使者は馬から降りると、凍えた息を吐きながら膝をつく。
「エレノア・ヴァレンタイン様に、王太子殿下より書状でございます」
広場が静まり返った。
リーナが不安そうにわたくしを見る。
カイの表情が引き締まる。
わたくしは使者から封筒を受け取った。
封蝋には、王太子ジルベルト殿下の紋章。
つい数日前、わたくしとの婚約を破棄した男の印だった。
封を切り、文面に目を通す。
そこには、短くこう書かれていた。
エレノア・ヴァレンタイン。
速やかに王都へ戻り、王太子宮の政務補佐に復帰せよ。
婚約破棄後の処遇については、追って沙汰する。
なお、これは王太子命令である。
読み終えた瞬間、わたくしは思わず笑ってしまった。
本当に。
どこまでも、あの方らしい。
「何と？」
カイが尋ねる。
わたくしは書状を畳んだ。
「王太子殿下が、わたくしに戻れとおっしゃっています」
広場がざわめいた。
リーナが目を見開く。
使者は困惑した顔でわたくしを見ている。
「戻るのか」
カイの問いは短かった。
けれど、その声には急かす響きはなかった。
ただ、わたくしの答えを待っていた。
わたくしは空を見上げた。
北の空は低く、冷たい。
けれど、王都の夜空よりずっと近く感じられた。
この土地には、まだ直すべきものがある。
返すべきものがある。
聞くべき声がある。
そして、守ると決めた人々がいる。
「いいえ」
わたくしは静かに答えた。
「わたくしの仕事場は、もう王太子宮ではありません」
使者が目を瞬かせる。
「し、しかし、王太子殿下のご命令で」
「では、お返事を書きます」
わたくしはリーナに目を向けた。
「紙とペンを」
「はい！」
リーナはなぜか嬉しそうに返事をした。
カイは黙って成り行きを見ている。
広場の領民たちも、固唾を飲んでこちらを見ていた。
わたくしは使者に向き直る。
「王太子殿下へお伝えください」
雪が静かに降り始める。
白い粒が、黒い土の上に落ちていく。
「エレノア・ヴァレンタインは、現在ノルデン領主として職務中です。王太子宮の政務補佐には復帰できません」
言葉にした瞬間、胸の奥がすっと軽くなった。
あの広間で捨てられた夜よりも、ずっとはっきりと。
わたくしは、自分で自分の居場所を選んだのだ。
「それと」
わたくしは少しだけ微笑んだ。
「婚約破棄後の処遇については、すでに十分いただきました、と」
使者はぽかんとしていた。
リーナは必死に笑いをこらえている。
広場の誰かが言った。
「領主様、強いな」
別の誰かが答えた。
「王都の悪役令嬢ってのは、なかなか頼もしいらしい」
その言葉に、わたくしは少しだけ肩をすくめた。
ええ。
悪役令嬢で結構。
ただし、わたくしが倒すのは可哀想な男爵令嬢ではない。
腐った代官。
壊れた仕組み。
そして、捨てた相手を都合よく呼び戻せると思っている愚かな王太子だ。
わたくしはペンを取った。
北の雪の中で、最初の返書を書く。
もう、王都の都合で動くわたくしはいない。
ここから先は、ノルデン領主エレノア・ヴァレンタインの物語である。
