婚約破棄された悪役令嬢は、王太子殿下の後始末をやめて辺境を建て直します 〜捨てたはずの私が王国を支えていたと気づいても、もう遅いです〜

第1話 殿下、その婚約破棄、承りました

「エレノア・ヴァレンタイン。貴様との婚約を、ここに破棄する！」

　王立学院の大広間に、王太子ジルベルト殿下の声が響き渡った。

　楽団の演奏が止まる。

　杯を掲げていた貴族子女たちの手が止まる。

　卒業舞踏会の華やかな空気は、一瞬で凍りついた。

　わたくしは、ゆっくりと瞬きをした。

　目の前には、金髪碧眼の王太子ジルベルト殿下。

　その腕には、小柄で可憐な男爵令嬢ミリア様が寄り添っている。

　ミリア様は震える肩を両手で抱きしめ、今にも泣き出しそうな顔でわたくしを見ていた。

「エレノア様……わたし、何度もお願いしました。もう意地悪はやめてくださいって……」

　その声に、周囲からざわめきが広がる。

「まあ、やはり……」

「公爵令嬢ともあろう方が、男爵令嬢をいじめていたの？」

「怖い方ね」

　なるほど。

　今夜、わたくしは悪役令嬢になるらしい。

　十八年間、王太子妃となるために礼法を学び、政務を学び、外交史を学び、王太子宮の帳簿の穴を塞ぎ、殿下が忘れた会議の根回しをしてきた。

　その最後が、これ。

　なかなか趣味が悪い。

「エレノア！」

　殿下はわたくしを指さした。

「貴様はミリアの教科書を破り、階段から突き落とし、茶会では彼女のドレスに紅茶をかけたそうだな。これ以上、貴様の悪行を見過ごすことはできん！」

　教科書。

　階段。

　紅茶。

　どれも初耳だった。

　けれど、周囲の視線はすでにわたくしを裁いている。

　真実など、もう必要とされていない。

　必要なのは、可哀想なヒロインと、それを虐げた悪女だけだ。

「殿下」

　わたくしは静かに口を開いた。

「発言をお許しいただけますか」

「言い訳か？」

「確認でございます」

　殿下の眉がぴくりと動いた。

「婚約破棄は、王家の正式なご判断と受け取ってよろしいでしょうか」

「当然だ！」

「わたくしに課せられていた王太子妃教育も、王太子宮での政務補佐も、本日をもって終了ということで？」

「ふん。貴様のような女に、これ以上王家へ関わらせるものか」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かがほどけた。

　悲しみではない。

　怒りでもない。

　もっと軽いもの。

　長年きつく締めていたコルセットを、ようやく外せたような感覚だった。

「承知いたしました」

　わたくしは膝を折り、完璧な礼をした。

「では本日をもって、王太子宮の政務補佐をすべて辞任いたします」

　広間のざわめきが、少し変わった。

「帳簿管理、各貴族家との折衝、南部水害への備蓄計画、隣国ルーデンとの交易交渉資料、騎士団予算の再配分案。以上、わたくしが担当していたものは、明朝までにすべて王太子宮へ返却いたします」

　殿下が目を見開いた。

「待て。帳簿は財務官が見ているはずだ」

「はい。財務官が作成したものを、わたくしが毎月修正しておりました」

「交易資料は外務卿が」

「下案はわたくしです」

「騎士団予算は――」

「殿下が狩猟大会の費用を追加なさったため、冬季演習費が不足しておりました。そちらを補填する案を作成したのも、わたくしでございます」

　今度こそ、広間は完全に静まり返った。

　ミリア様の震えも止まっている。

　殿下は、怒鳴る言葉を探しているようだった。

　けれど見つからなかったらしい。

「そ、それがどうした。貴様の代わりなどいくらでもいる！」

「はい。そうであることを願っております」

　わたくしは微笑んだ。

　別に脅すつもりはない。

　本当に、そう願っている。

　王国が混乱すれば、苦しむのは民だ。殿下ではない。

「なお、わたくしは王都を離れます」

「逃げる気か？」

「いいえ。母が遺した北方のノルデン領へ参ります。長く代官任せになっておりましたので、一度この目で確かめたいと思っておりました」

　ノルデン。

　その名が出た途端、何人かの貴族が顔をしかめた。

　王国北端にある、寒く痩せた辺境領。

　税収は低く、冬は長く、魔獣の被害も多い。

　貴族たちからは「棄てられた土地」と呼ばれている。

　だが、母は生前、よく言っていた。

　あの土地には、強い人たちがいる。

　雪に負けず、風に折れず、春を待つことを知っている人たちが。

「好きにするがいい」

　殿下は吐き捨てた。

「だが覚えておけ、エレノア。貴様のような冷たい女が、領民に慕われるはずがない。王都を追われた悪役令嬢として、一生寂しく暮らすがいい」

　悪役令嬢。

　その言葉に、わたくしは少しだけ笑ってしまった。

　なるほど。

　悪役で結構。

　物語の悪役は、たいてい有能と相場が決まっている。

「ご忠告、痛み入ります」

　わたくしはもう一度礼をした。

「殿下とミリア様の未来に、幸多からんことを」

　そして背を向ける。

　誰も引き止めなかった。

　誰もわたくしを信じなかった。

　それでいい。

　信じてもらうために生きるのは、今日で終わりにする。

　大広間を出ると、夜風が頬を撫でた。

　王城の白い石壁の向こうに、冬の星が光っている。

　その下で、一人の男が立っていた。

　黒い外套。

　腰に剣。

　王都の騎士にしては、礼服も着ていない。

　けれど姿勢だけでわかる。

　強い人だ。

「エレノア・ヴァレンタイン公爵令嬢だな」

「あなたは？」

「カイ・ローレン。ノルデン領騎士団の者だ」

　ノルデン。

　わたくしは目を細めた。

「母の領地から？」

「ああ。先代夫人の命日が近い。毎年、王都の墓前に花を供えに来ている」

　カイは無愛想にそう言って、わたくしの顔を見た。

「中で騒ぎが聞こえた。婚約破棄か」

「ええ。つい先ほど、悪役令嬢になりました」

「そうか」

　彼は驚かなかった。

　慰めもしなかった。

　ただ短く言った。

「なら、北へ来い」

　その言葉は、あまりに簡素だった。

「ノルデンは貧しい。冬は人が死ぬ。代官は腐っている。道は壊れ、井戸は凍り、畑は痩せている」

「ひどい紹介ですこと」

「だが、あんたの母君は、あの土地を見捨てなかった」

　風が吹く。

　カイの黒髪が揺れた。

「俺たちは今でも覚えている。先代夫人が、吹雪の中で子供を抱いて歩いたことを。凍った井戸の前で、領民と一緒に手を血だらけにして氷を割ったことを」

　母の話を聞いた瞬間、胸の奥が熱くなった。

　わたくしは幼い頃に母を亡くした。

　王都で語られる母は、美しく、儚く、病弱な公爵夫人だった。

　けれどノルデンでは違うらしい。

　母は、そこに生きていたのだ。

「ノルデンは、わたくしを受け入れてくれるでしょうか」

「さあな」

　カイは正直だった。

「だが、来るなら守る。あんたが領主として立つなら、俺は剣を貸す」

　おかしな人。

　初対面の令嬢に向かって、甘い言葉のひとつもない。

　でも、不思議と信じられた。

　王太子の百の愛の言葉より、この男の「守る」のほうが、よほど重い。

「では、カイ・ローレン」

　わたくしは手袋を外し、彼へ手を差し出した。

「わたくしをノルデンへ連れて行ってください」

　カイは一瞬だけ目を見開き、それから不器用にわたくしの手を取った。

「後悔するぞ」

「もう十分しました」

　王太子のために生きたこと。

　信じてもらえると思っていたこと。

　泣けば誰かが助けてくれると、心のどこかで期待していたこと。

　そういうものは、全部、今夜ここに置いていく。

「これからは、後悔しないほうを選びます」

　遠くで舞踏会の音楽が再開した。

　きっと今頃、殿下はミリア様の手を取り、勝利を確信して踊っているのだろう。

　どうぞ、お幸せに。

　わたくしはもう、あなたの失敗を先回りして片づけない。

　あなたの遅刻を誤魔化さない。

　あなたの空っぽの政策を、美しい言葉で飾らない。

　あなたが捨てたのは、悪役令嬢ではない。

　王国を支えていた、最後の杖だ。

　そしてその杖は今夜、北へ向かう。

　王都の灯りを背に、わたくしは歩き出した。

　寒く、貧しく、見捨てられた土地へ。

　母が愛した、わたくしの領地へ。

　ここから先は、誰かの婚約者としてではなく。

　エレノア・ヴァレンタインとして、生きていく。