（二十三）迷子たちの行方
ドアの隙間から光が漏れている。
ラリゼルはそうっと覗いた。
四角い箱が所狭しと並べられていた。縦横は一メートル前後だ。箱の側面には鉄の格子がはまっているらしい。
「何の箱かしら……？」
人気は無いようだ。ラリゼルはドアノブを回した。鍵はかかっていなかった。
ラリゼルが室内に足を踏み入れるや、無数の視線がいっせいにラリゼルに突き刺さってきた。異様な雰囲気に足が竦んだ。頭だけを動かし、室内を見回してみる。
視線の主たちは箱の中にいた。
その正体を目の当たりにしたラリゼルは、全身が凍りついた。箱は、檻だ。側面に鉄格子のはまった頑丈な檻なのだ。中にいるのは動物たちだ。
だが、普通の動物ではなかった。
ラリゼルの左側の檻には、全長五十センチ足らずの水色の竜が寝そべっていた。目は金色のビー玉のようで、全身の鱗はガラスのよう。透明でキラキラしている。その黒い瞳がラリゼルと視線が合うと、針のように縦に細くなった。
しばらくして驚きと恐怖心が薄れると、ラリゼルは忍び足で歩きだした。
ピエロを警戒するよりも、このどんよりとした静けさを破る方が、なぜだか恐ろしい。ここは倉庫だ。反対側の壁際まで歩いて、広さは上階にあった舞踏室ほどだとわかった。
大小取り混ぜた檻に入っているのは魔法の生き物だ。
人間の住まう国にはめったにいなくて、魔法の伝説やおとぎ話の中でしかお目にかかれない、幻獣と呼ばれるものたちばかりだ。
たまにありふれた家畜らしい馬やロバ、牛らしい四足獣も見かけたが、なんだか顔つきが動物らしくない。黒い目には知恵が宿り、臆病な性質のはずがラリゼルを見ても怯えず、いななきひとつあげずに、目でラリゼルの動きを追っている。
額に一本角を生やした小さな一角獣がいる。
ラリゼルは屈んだ。このすばらしく美しい生き物をもう少し、間近で見てみたかった。目が遭った。微笑みかけてみた。一角獣は首を左右に振り、プイとそっぽをむいた。
なによ、あなたは。興味本位に見ないでよ。
と言わんばかりの、つんとした顎の動きだった。
「まあ、私のことがわかるのかしら？」
彼らの目はきれいで、とても賢そうだ。
一角獣だけでなく、向こうに積まれた鳥かごから見下ろしているインコも、あちらの片隅に繋がれたロバも。
ラリゼルの後方の檻で寝そべっている水色の鱗をした竜でさえ、針のように細まった瞳の奥に高い知能を秘めているようだ。彼らの澄んだ目の光はラリゼルの胸を衝く。その目にはもうひとつ、痛いほど感じられるものがある。それは知性と同じくらいにはっきりした、哀しみの色だった。
「かわいそうに。いったいどこから連れてこられたのかしら。上の遊園地は子供ばかりで幻獣なんている場所は無かったのに、これからどこへ連れて行かれ……！」
突然、自分の言葉の中から、ラリゼルは理解した。
理屈も何もない直感だったが、正しい答えが閃いた。
彼らは移動した順番が違うのだ。
どこかで捕獲され、この島へ連れて来られたのではなく、この島にいたものが連れ出されるために、ここへ集められた。
彼らはこの島に住んでいた。
この島で新しい姿に生まれ直したのちに囚われ、拘束されてしまった。
二度と元の姿には戻れない呪いによって。
「これが、子どもたち！？……そんな！」
ラリゼルはじりじりとドアの方へさがった。
一角獣の檻から目を離せない。そっぽを向いていた一角獣が振りむいた。
その黒い目から大粒の涙がこぼれ落ちた瞬間、ラリゼルは身を翻して、ドアの外へ駆け出していた。
あれが真実。遊園地からいつの間にか姿を消した子供たちの、なれの果て。
ラリゼルは来た通路を全力疾走して戻った。
