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噓は響かない／竜匠の遺言

翌日から、エリーゼは竜舎に通うことを許された。正式な竜騎士としてではない。ただの見習いとしてだった。ドランは、いつもエリーゼの足元にまとわりつき、水桶を運ぶ後ろをよちよちとついて回った。

「先代のテオドール殿は、どのような方だったのですか」

水桶を運びながら尋ねたエリーゼに、若い団員の一人が答えた。

「厳しい人だったよ。でも、竜への接し方は誰よりも丁寧だった。団長にとっては、親も同然の人だったんだ」

エリーゼは、手を止めた。

「団長の……」

「詳しくは、団長本人に聞いた方がいい」

その日の夕方、竜舎の掃除を終えたエリーゼに、ラインハルトが声をかけてきた。

「フィリアスの世話、続けるつもりか」

「はい」

「なら、一つ言っておく」

ラインハルトは、フィリアスの柵の前に立ち、鱗の一部に触れた。

「テオドールは、竜語の声を持つ者を、生涯に一人だけ見たことがあると言っていた」

「その方は、どのような……」

「その者も、お前と同じだったからだ。本音を、隠さない性分だった」

ラインハルトは、エリーゼを見た。

「竜がその者を選んだのは、才があったからじゃない。そういう性分だったからだ、とテオドールは言っていた」

エリーゼは、フィリアスの瞳を見た。大きく、静かな瞳だった。

「でしたら、私は――」

言いかけて、止める。

言葉より先に、喉の奥が、小さく震えた。ここでなら、隠してきた本音を、言ってしまってもいい。そう思った。

「本当は、ずっと、辛かったのです」

初めて口にする言葉だった。誰にも、悟らせたことのない本音だった。

「長い間、婚約者に都合よく使われていました。尽くしても、感謝の言葉一つなく、最後には賭けの道具にされていたと知って」

声が、思ったよりもまっすぐ出た。抑え込んできたものが、堰を切ったように溢れ出す。フィリアスが、耳のような器官を、こちらに向けた。

ラインハルトは、何も言わなかった。ただ、黙って聞いていた。

「今まで、誰にも、弱音を見せたことはありませんでした。ここでなら、隠さなくていいのですね」

「隠す必要はない」

ラインハルトの声は、いつもと変わらず低かった。だが、そこにわずかな柔らかさが混じっていることに、エリーゼは気づいた。

「隠せば、竜が離れる。それだけの、単純な理だ」

フィリアスが、額をエリーゼの肩に寄せてきた。重みのある、温かい感触だった。傍らでは、ドランが、心配そうに低く鳴きながら、エリーゼの膝に頭を擦り寄せていた。

エリーゼは、初めて、声を上げずに泣いた。