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竜語の声／フィリアスとの邂逅

柵の前で、エリーゼは膝をついた。

フィリアスの瞳が、細くなる。喉の奥から、地を這うような唸りが漏れた。団員の一人が、一歩、後ずさった。

ドランに対して竜語の声が通じたのは、まだ幼く、エリーゼに命を救われたという恩があったからかもしれない。だが、この古竜は違う。誰にも心を開かず、先代の死後、誰一人として近づくことすら許さなかった、辺境で最も気難しい竜だ。

エリーゼは、目を閉じた。

母がまだ生きていた頃、夜ごと聞かせてくれた声を思い出す。歌でも、囁きでもない。喉の奥、胸の底から絞り出すような、低い響き。

竜語の声。

声を出す。喉が震える。フィリアスの唸りが、一瞬止まった。

もう一度。今度は、少し長く。

フィリアスは、唸るのをやめた。大きな瞳が、エリーゼをじっと見つめる。敵意の代わりに、そこにあったのは、戸惑いだった。

エリーゼは、手を、柵の隙間からそっと差し出した。指先は、まだ小刻みに震えていた。フィリアスは、しばらく動かなかった。それから、時間をかけて、額をエリーゼの手のひらに寄せてきた。

団員たちの間に、どよめきが走った。

「まさか……」

「先代でさえ、あそこまでは……」

エリーゼは、手を離せずにいた。フィリアスの鱗は、思っていたよりも温かかった。目眩に似た感覚が、頭の芯を締めつける。

肩に、大きな手が触れた。ラインハルトだった。無言のまま、崩れかけたエリーゼの体を支える。

「無理はするな」

低い声だった。

エリーゼは、震える息を整えながら、彼を見上げた。ラインハルトは、それ以上何も言わず、ただフィリアスを見つめていた。何かを知っていながら、言葉にしていないような沈黙に見えた。

エリーゼは、その沈黙の意味を、まだ知らなかった。

フィリアスが、低く一声鳴いた。まるで、エリーゼの覚悟を試すように。