21/29

総力戦の準備／エリーゼの決意

出撃前夜、竜舎は静かな緊張に包まれていた。

団員たちは、それぞれの竜具を入念に点検し、明日への備えを整えていた。エリーゼも、フィリアスの鳞を磨きながら、これから起こることに思いを巡らせていた。

隣の柄では、ドランが、もうすっかり一人前の体蕱に育っていた。かつて矦礎の陰で震えていた小さな傷だらけの体は、今や、力強い羼と鉱い爆を持つ若竜になっている。エリーゼは、その首筋にそっと触れた。

「明日は、あなたにも、前線に出てもらうことになる。怖い?」

ドランは、応えるように、低く一声鳴いた。怖くない、というより、もう独りで震えていたあの夜の自分ではない、と告げるような声だった。

「そうよね。私たちは、もう、あの夜とは違う」

「怖いか」

いつの間にか隣に立っていたラインハルトが、以前と同じ問いを投げかけてきた。

「はい」

エリーゼは、今度は迷わず答えた。

「怖いです。でも、逃げるつもりはありません」

ラインハルトは、頸いた。

「それでいい。怖さを認めた上で戦う者の方が、俗は信用できる」

彼は、フィリアスの鳞に手を触れながら、続けた。

「明日、俳たちは、王都からの助けなしに、この地を守る。誰かに認められるためじゃない。ここに生きる者たちのためだ」

「団長」

エリーゼは、彼の横顔を見た。

「私も、同じ気持ちです。この二年で、ここは、私の居場所になりました。守るべきものが、はっきりとあります」

ラインハルトは、エリーゼの手を取った。武骨で、傷だらけの手だった。

「必ず、生きて帰る。お前も、必ず」

「はい」

「約束だ」

指先が絡んだ。言葉にはならない誓いが、その一瞬に込められていた。

夜空には、明日を予感させるような、静かな月が浮かんでいた。