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（幕間）王都の返答／増援なし

王都からの返答書を、ラインハルトは執務室で何度も読み返した。

「現在、王都財政は逼迫しており、辺境への追加増援は困難である。各自の裁量にて対処されたし」

その一文を、ラインハルトは、無表情のまま二度読み返した。

「予算がない、か」

同席していた副官が、苦々しげに言った。

「聞くところによると、来月、王都では大規模な夜会が予定されているそうです。かねて発表のあった侯爵《こうしゃく》家のご令息の、婚約披露の祝いだとかで」

ラインハルトは、何も答えなかった。ただ、返答書を握る手に、力がこもった。

貴族たちの見栄と浪費のために、辺境の民の命が後回しにされる。この構図は、今に始まったことではない。だが、これほどまでに露骨な形で突きつけられたのは、初めてだった。

「団長」

エリーゼが、執務室に入ってきた。手には、団員たちの装備一覧が握られている。

「返答は」

「増援なし、だ」

エリーゼの表情は、動かなかった。だが、その静けさの奥に、確かな覚悟が見えた。

「では、私たちだけで、やるしかありませんね」

「そうだ」

ラインハルトは、地図を広げた。

「全竜、全団員を動員する。裂け目の本隊が動く前に、こちらの守りを固める」

「私も、先頭に立ちます」

「わかっている」

ラインハルトは、エリーゼを見た。かつて、王都から来た貴族の令嬢に過ぎなかった彼女は、今や、この辺境になくてはならない存在になっていた。

窓の外、竜舎の方角で、フィリアスとドランの鳴き声が、揃って響いた。まるで、来るべき戦いを、すでに察知しているかのようだった。