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王都からの手紙／忘れられた令嬢

父からの手紙が届いたのは、ある晴れた午後だった。

エリーゼは、竜舎裏の木陰に腰を下ろし、封を切った。傍らでは、ドランが日向ぼっこをしながら、まどろんでいた。近況を伝える、いつもの内容だった。だが、末尾の一文に、指が止まった。

「ヨアヒム殿とヒルデガルト嬢の婚約が、正式に発表された」

ヨアヒムとの婚約を解消してから、もう二年になる。今更、驚くような話ではなかった。

それでも、エリーゼはその一文を、何度か読み返した。だが、込み上げてきたのは、痛みではなかった。ああ、ようやくお似合いの相手同士で片が付いたのだ。そう思うと、腹の底から、せいせいした気分がこみ上げてきた。あの人と結ばれずに済んで、心底よかった。今なら、迷いなくそう思える。

それだけだった。まどろんでいたドランが、ふと目を覚まし、機嫌よさそうに尻尾で地面を叩いた。

「浮かない顔だな」

気づけば、ラインハルトが隣に立っていた。

「いいえ」

エリーゼは、手紙を畳みながら答えた。

「元婚約者の、正式な婚約発表だそうです」

ラインハルトの表情が、わずかに硬くなった。

「辛くはないのか」

「いいえ、全く。むしろ、せいせいしています」

エリーゼは、笑った。取り繕った笑いではなく、素直なものだった。

「もう、あの人たちのことを、思い出すこともなかったので」

ラインハルトの表情が、わずかに和らいだ。少し間を置いてから、彼は言った。

「なら、それでいい」

短い言葉だった。だが、その中に、安堵のようなものが滲んでいるのを、エリーゼは感じ取った。

木々の間から差す光が、二人の影を長く伸ばしていた。エリーゼは、手紙を懐にしまい、立ち上がった。

「団長、次の巡回の準備をしましょう」

「ああ」

ラインハルトが、先に立って歩き出す。その背中を追いながら、エリーゼは思った。

過去は、もう自分を縛るものではなくなっていた。