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不器用な優しさ／耳が赤い団長

夜の見回りを終え、竜舎の扉を閉めようとしたところで、ラインハルトと鉢合わせた。彼もまた、最後の点検に来たらしい。

「まだ起きていたのか」

「団長こそ」

二人は、しばらく無言でフィリアスの様子を眺めた。夜風が、乾いた干し草の匂いを運んでくる。

「団長は」

エリーゼは、半分からかうように尋ねた。

「私に竜語の才があるから、ここに置いているだけですよね」

ラインハルトは、珍しく、すぐには答えなかった。長い沈黙のあと、ようやく口を開いた。

「それだけなら、お前をここまで危険な巡回に連れて行かせはしない」

「では、なぜです」

「フィリアスが、お前を気に入っている。それだけだ」

「それは、答えになっていません」

エリーゼが指摘すると、ラインハルトは、わずかに視線を逸らした。

「なぜ、と聞かれても、うまく言えない」

彼は、フィリアスの鱗に手を触れながら、続けた。

「ただ――お前がいないと、竜も俺も、調子が狂う。それだけの理由だ」

不器用な言い方だった。だが、それで十分だった。

エリーゼは、思わず笑った。声を上げて笑ったのは、辺境に来てから初めてのことだった。

ラインハルトは、その笑い声に、耳を赤くしながら目を逸らした。

「何がおかしい」

「いいえ、何も」

エリーゼは、笑いを収めながら、フィリアスの首筋を撫でた。フィリアスが、満足げに喉を鳴らす。隣の柵では、ドランも、つられたように機嫌よく尻尾を振っていた。

夜空には、辺境らしい、澄んだ星が広がっていた。二人の間に流れる沈黙は、もう気まずいものではなかった。