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（幕間）王都の噂／ライヒェンバッハ家の陰り

ヒルデガルト・ノイマンは、ライヒェンバッハ侯爵《こうしゃく》邸の応接間で、帳簿を睨むヨアヒムの背中を見つめていた。

「父上への支払いが、また滞っているそうよ」

「わかっている」

ヨアヒムは、苛立たしげにペンを置いた。侯爵家の財政は、この一年でみるみる傾いていた。夜会や賭け事、見栄のための贈答品という、積み重ねた浪費のつけが、今になって回ってきている。

「エリーゼの家宝を、奪えていれば……」

ヒルデガルトは、思わず口にしてから、しまったと思った。ヨアヒムの顔が、みるみる険しくなる。

「お前が、やりすぎたんだ」

「は?」

「お前と、お前の取り巻きが、いじめすぎたんだろう。だから、あの女の心が折れて、賭けの期限を待たずに逃げ出した。俺にもう少し、時間さえあれば」

ヒルデガルトの顔から、血の気が引き、代わりに怒りが上ってきた。

「よく言うわね。婚約者のくせに、あの女に労いの言葉一つかけようともしなかったのは、あなたじゃない。少しでも優しくしていれば、あんなに簡単に逃げられることもなかったはずよ」

「今更、それを言うな」

「ごめんなさい。でも……」

ヒルデガルトは、窓の外を見た。エリーゼが辺境に去ってから、もうずいぶん経つ。あの静かな令嬢のことなど、社交界の誰も、もう話題にしていない。

「あの女がいなくなって、清々したでしょう」

「ああ」

ヨアヒムは、そう答えたが、その声には、以前ほどの余裕がなかった。

「支度金の件は、お前の家からなんとかならないのか」

「子爵家に、そこまでの蓄えはないわ」

沈黙が落ちた。窓の外で、馬車の音が遠ざかっていく。

ヒルデガルトは、ふと、あの夜のことを思い出した。竜を鎮めるという家宝、『竜の涙』。あと少し時間があれば、あの首飾りは手に入っていたはずだった。なぜだか、それが今になって、小さな棘のように、胸の奥に刺さっていた。

「大丈夫よ、私たち」

ヒルデガルトは、ヨアヒムの肩に手を置きながら、自分自身に言い聞かせるように呟いた。

「きっと、なんとかなるわ」

窓の外の空は、王都らしい、灰色がかった曇り空だった。