世界が終わったあとの英雄譚

第01話 狂犬の狂騒曲 Ep7

　無言で立ち上がったハイドの足がもつれたのはほんの一瞬。大きく呼吸をすると直ぐに揺れも消え去り、健常に立ち上がる。

　感情は無く、怒りも見えない。

　感情は凪いでいて、“意” があまりにも小さい。

　なるほど、この男はただ、王を護る近衛《ガード》。そして、王の意を敷く騎士。

　自身の拘りが無いから、恐れもなく、怒りも無い。

　ザリ。

　ザリ……。

　崩れた本棚の残骸を踏み潰し、そして踏み越えながら、静かに一歩、また一歩と近付いてくる。足元から青い光が微かに立ち上がっては解《ほど》けている。

　クロスは剣を構えて集中しながら思考する。

　魔法はもはや使えない。

　クロスの異世界での戦いは、魔法という技術ありきで構築された戦術であると言っていい。

　魔法による強化、魔法による撹乱と攻撃。全てを含めた総合戦術。クロスは魔法に依存せずに戦ってきたつもりだったが、異世界に来て、魔法を奪われて、その依存度の高さに辟易していた。正直両手落ちでは足りないくらいである。

　そして、それに加えて。

　この男は危険だ。

　英雄因子という異常な現象を起こす媒体。

　この男のオリジナルの異能。

　ルールは開示されず、相手だけが知っているという、非対称。

　それだけの有利を持ちながらも、眼前の敵は異能だけに頼っていない。

　間違いなく、異能無しでも強い。

　今までの戦いで感じたことを整理する。

　本来威力をさておき、手数を重視した敵のスタイル。

　だが、受けすら困難なほど威力が上がったという異常。

　そして、それは初手より次手、さらにその次手と重くなったように感じた。

　さらに、自分が吹き飛ばしたはずのハイドが、常識外れの速度で本棚へ叩きつけられたこと。

　あれは自分の腕力では説明がつかない。

　――確証はない。

　いや、確証を持つほど受けるのは危険だ。

　攻撃させてはいけない。それだけ整理できれば充分。

　クロスは床を蹴って飛び込む。

　斬撃。

　速度も威力も申し分ない。

　だが。

　ハイドはそれを待っていたかのようだった。

　身を屈めての異常な踏み込みで間合いを潰す。

　それは斬撃の完成を挫くもの。

　まるで畏れるものなどないかのように、振り下ろされようとする刃の直下に滑り込む。

　剣そのものを受けず、かといって避けず。

　振り下ろされるはずだった斬撃。クロス右手首を、ハイドの手首で止めた。

　刃は受けない。

　“攻撃”は成立しない――。

　故にこれは、ただの《《手首の衝突》》である。

　回転。

　捻転。

　重心が崩れる。

　次の瞬間。

　腹部へ蹴りが突き刺さる。

　派手な轟音。

　クロスの身体が吹き飛んで、今度は逆側よ本棚へ叩きつけられる。

　腹部と背骨に衝撃が走り、呼吸が一瞬にして吐き出されて止まりそうになる。

「ガッ――！」

　視界が白く染まる。

　呼吸ができない。

　なんとか立ち上がろうとして。

　足が絡れる。

　膝が折れる。

　再び床へ崩れ落ちた。

「……この威力……やはり…………」

　霞む視界のその向こう。

　ノーマとハイドが激しくぶつかり合っている。

　ようやく理解しかけていた。

　この男の攻撃は――

　だが。

　答えへ辿り着く前に、身動きが取れない。

　ダメージが大きすぎる。

　ノーマが吠える。

「うおおおおおおっ！！」

　ノーマの身体から激しい電撃か溢れ出て、右拳は鋭く雷光を纏う。

　獣の爪撃は、空気を裂きながら振り抜かれる。

　疾い！！

　意の外から放たれた獣の一撃。

　黒衣の男は絡め取れないと即座に判断したのか。両腕のスティックを十字に構えて防御姿勢を瞬時に取る。

　性急だが、完璧な防御。

　対して、その衝撃は凄まじかった。

　受けたスティックが悲鳴を上げて軋む。

　僅かにたわんだように見えたその後。

　男の武器はまるで小枝のように砕け散った。

　武器の喪失。

　それでもハイドは崩れない。

　武器が砕けた勢いすら利用し、獣の一撃を受け、そして流す。

　自身の体の、そのギリギリサイドに押し込む。

　そして。

　押し込んだその流れはそのまま。すぐに次の攻撃の体勢に移行する。

　そう。相手は自身のスピードを加えて懐に飛び込んできた。

　そして、その距離は。

　“必殺” の間合いである。

　黒衣の男の身体が静かに沈む。

　腰が落ちて重心が沈む。

　丹田へ力を、集めるかのような刹那の集中。

　クロスの背筋を冷たいものが走った。

　だが声が出ない。

　身体が動かない。

　肺が言うことを聞かない。

　ハイドが初めて口を開いた。

「充分《コール》だ」

　静かな、感情のない冷たい声だった。

　腕が、身体が、全身が、引き絞られる。

　まるで巨大な投石器のように。

　極限まで。

　後方へ。

　次の瞬間。

　解放。

　爆発。

　音すら置き去りにした突きがノーマへ放たれる。

　反応したノーマはギリギリでその一撃を強化した両腕でガードするが、威力が違いすぎた。

　爆撃のような音が部屋に響き、インパクトのポイントで撓んだノーマの巨体がミサイルのように飛ぶ。

　展示ケースの強化ガラス。

　そして後方の壁すらもぶち抜いて、施設の外まで吹き飛んだ。

　次々と激しくぶち当たって連続する破砕音。

　カーテンのように室内に立ち込める粉塵。

　そして崩落。

　ノーマは瓦礫の中から立ち上がろうとして、膝が折れて崩れた。

　意識を失ったようであった。

――

　倒された二人の“ターゲット”は未だ立ち上がれない。

　グラザスは満足そうに頷き、そして微笑んだ。

「『警備の二人を倒して欲しい』だったか」

　顎を撫でるような仕草で唇へ指を這わせながらグラザスは笑う。

「依頼達成――というところかな？」

　静かに踵を返して出口へ向かう。

　冷や汗を流しながらも睨め付けるヤマナシを意にも介さず、悠然と。

　まるで散歩でもしているような足取りで。

片手を上げて、もはや振り返らずに言う。

「また会おう、ヒーロー」

　ノーマは立てず、身体を起こそうとしては失敗している。

「また会おう、救世主」

　クロスは呼吸を取り戻す、意識を保つだけで、精一杯である。

　黒衣の男は、ついには自分の名前すら告げず、そのまま無言でグラザスの後をゆっくりと従い歩く。

「なに――。すぐだ」

「滅び、歪み、行き詰まる」

「この世界のどこかで――また、いずれ」

　静かに地の底を這うような、嫌な笑い声を残しながら、二人の姿はゆっくりと闇へ消えていった。

――――

　しばらくして。

　クロスがゆっくりと身体を起こした。

「負けた……のか」

　苦い声だった。

　だが。

　呆然としていたヤマナシが正気に戻ったように振り返る。

「いや――それより！」

　視線の先。

　壁には巨大な穴。

　吹き飛ばされた展示ケース。

　砕けた強化ガラス。

　そして、その中心に本来あったはずのもの。

　カルマのグラスが無残に。粉々に砕け散って床へ転がっていた。

　ファスクスが膝をつく。

　震える手を伸ばす。

「あぁ……そんなぁ……」

　涙で濡れて、掠れた声。

「私の……カルマのグラスが……」

　ファスクスのその姿にヤマナシは唇を噛んだ。

　喪ったものは戻らない。

　大災厄すら生き抜いて、そして人の心を動かしてきたカルマのグラスは砕け散ったのだ。

　チンピラの悪ふざけの延長の。下劣で理不尽な、逆恨みによって。

　いや、その逆恨みを呑み込んだ“営利悪” によって……。

　それがグラスに注ぐべき、人の“業” とでも、結ぶには、あまりに皮肉で救いのない話である。

　ヤマナシはファスクスに静かに歩み寄って片膝をつき、背中へ手を添える。

「ファスクスさん。大変申し訳ありません」

　苦い声だった。

「どうあれ、我々は貴方との契約、美術品護衛任務を達成できなかった」

「なんの慰めにもならないかもしれませんが、当初の条件通り、補償は行います。ただし、今回の補償は第一支部だけでは行えないため、本部を通してからの入金となります。」

　ファスクスはしばらく黙っていたが、数秒待つと涙を拭った。

　そして、静かに頷いた。

「いえ、仕方ありません」

　立ち上がる。

「残念ですが、壊れたものは元には戻りません」

　涙を拭った後だというのに、驚くほど早く表情を整えていた。

　ヤマナシは胡乱な顔でファスクスを見る。

「ファスクスさん……？」

ファスクスはヤマナシから顔を背け、そして震えながら言う。

「カルマのグラスも失ったことですし、私は明日、この街を離れます」

「補償金の振込先は後ほどお知らせしましょう」

　そしてヤマナシの肩に軽く手を置き、微笑んだ。

「長い間の警備、お疲れ様でした」

　ヤマナシは数秒沈黙し、胸に去来する何かを消化しようと心みたが。

「……はい」

　そう答えるしかなかった。

「分かりました」