異世界行ったらモテるって聞いてたんですけど？

跳躍と、殴られ方

漁港メリスの喧騒が、少しずつ背後に遠ざかっていく。

潮の匂いが薄れ、代わりに土と草の匂いが濃くなってきた頃、健一は隣を歩くマリンを横目に見た。

荷物の背負い方も、歩幅の合わせ方も、この数日でずいぶん様になってきている。

（そろそろ、ちゃんと鍛えた方がいいよな）

ゴドー一家との一件で見えた〈潮読み〉と〈跳躍・強化〉。

あの未開花の才能を、ただ放っておくのは、あまりにもったいない気がしていた。

「マリン、今日から少し、本格的に鍛えましょうか」

「急に?」

「急にでもないです。ずっと考えてはいました」

「なんであたしに才能あるって分かるの」

内心、健一の心臓がわずかに跳ねた。鑑定で見た表示のことは、口が裂けても言えない。

「商会の連中から逃げてた時の動き、素人のそれじゃなかったので」

嘘ではない。全部を言っていないだけだ。

「……ふうん」

マリンは、それ以上は追及してこなかった。

まずは、跳躍・強化の基礎から。

足の運び方、体重の移動、着地の瞬間に力をどこへ逃がすか。

道端の石を使った段差跳びから始め、日を追うごとに段差は高く、間隔は広くなっていく。

「これ、意味あるの?」

「三十回目くらいで分かります。俺はどらさんに、似たようなことを一日三百回やらされました」

「一日で三百?」

マリンが、露骨に顔をしかめた。

（どらさんの修行、今思うとだいぶ理不尽だったな……）

何度も着地に失敗し、膝や肘を擦りむきながらも、マリンは弱音より先に「もう一回」と言う回数の方が多かった。

負けん気の強さは、初対面の頃から変わっていない。

反復を重ねた末、マリンが初めて、まとまった距離をきれいに跳び越えた。

「……できた」

「筋はいいです。センスがあるので」

「センスって言うわりに、鑑定でもしたみたいな断言だね」

「（ぎくり）……勘です、勘」

日が傾く頃にはすっかり調子に乗り、それなりに高さのある岩場によじ登ろうとするマリンを、健一は慌てて止めた。

「その意気込みは買いますけど、段階を踏んでください」

「さっきできたのに」

「さっきの十倍くらい高いです、そこ」

翌日からは、戦闘とサバイバルの基礎に移った。

「まず、構えです。殴られる前提で構えるのが、一番怪我しないコツです」

「なにその後ろ向きな教え方」

「前向きに教えて後ろから怪我するよりマシです」

ワイバーンやゴドー一家との一件で健一自身が体で覚えた感覚を、なるべく言葉にして伝えていく。

相手の重心がどちらに傾いているか、踏み込みの前に視線がどこへ逃げるか。

理屈で説明されると、マリンは思いのほか飲み込みが早かった。

木の枝を使った打ち合いの中で、健一の軽い一撃を、マリンがぎりぎりでかわしてみせる。

「筋がいいですね」

「褒めても何も出ないよ」

「褒めてるだけです。何も要求してません」

「調子乗るとうざい」

「褒めた側から手のひら返された」

意外だったのは、火起こしや水の確保といった生活の知恵の方は、最初からマリンの手際が圧倒的に良かったことだ。

乾いた枝の選び方、火口になる草の種類、風向きの読み方。漁師の娘として育った経験が、思わぬところで役に立っている。

「……その火のおこし方、教わったんですか」

「父さんに。魚焼くのに、下手だと全部台無しになるから」

さらりと出てきた父親の話に、健一は何も言わず、ただ頷いた。

その手つきには、どこか祈るような丁寧さがあった。

火がついた瞬間、マリンの表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

毒のある植物と、食べられる野草の見分け方も、簡単なものだけ実物を見せながら伝えていく。

「これ、食べられる?」

マリンが、道端に生えていた葉を摘まんで掲げる。

「（内心こっそり鑑定）……食べられます。ちょっと苦いですけど」

「じゃあ今日の付け合わせ、これで」

「摘みすぎです、それ全部食べる気ですか」

休憩がてら、岩場に腰掛けて海の方を眺めていたとき、マリンがふと呟いた。

「……ねえ、海のこと、何かコツとかないの? 波の読み方とか」

健一は、一瞬答えに詰まった。

（それは……たぶん、俺には教えようがない）

跳躍も戦闘の基礎も、自分が体で覚えてきたことだから、なんとか分解して伝えられる。

だが「海を読む」感覚は、健一自身が持っていない。教え方どころか、そもそもの入り口すら分からない。

「……正直に言うと、それは俺にも分からないです。教えようがない」

「え、めずらしい。あんたが弱気なこと言うの」

「得意なふりして中身がないより、正直に言った方がいいと思うので」

マリンは、それ以上は聞かず、少しだけ意外そうな顔をしていた。

夕方、模擬戦形式で受け身の練習をしていたとき、健一はうっかり手の甲を軽く擦りむいた。

大した傷ではない。だが、マリンが妙に慌てて水筒と布を差し出してきた。

「じっとしてて」

「これくらい平気ですよ」

「いいから」

有無を言わさぬ手つきで手当てをされながら、健一はふと、妙な感覚に襲われた。

（……女の人に、こんな風に世話を焼かれるの、いつぶりだ?）

“縁遠しの呪い”持ちの自覚がある身としては、この手の親切は普段まず向けられない。

（まさか……いや、まさかな……）

一瞬、埃をかぶった期待のようなものが顔を覗かせかけたところで、マリンは手当てを終え、興味なさそうに立ち上がった。

「怪我したまま鍛えられても、こっちが困るから。あんたに倒れられたら、あたし一人じゃ帰り方も分かんないし」

至極実務的な理由だった。

健一は、自分の一瞬の勘違いが、猛烈に恥ずかしくなった。

（そりゃそうだ……）

マリンの側には、健一を異性として意識する気配など、欠片もない。

彼女にとって健一は、生きて帰るために必要な“頼れる大人”であり、それ以上でも以下でもない。

その事実に安堵したような、少しだけ寂しいような、複雑な感情を、健一は誰にも言わずに飲み込んだ。

その夜、焚き火を挟んで座りながら、健一は何気なく振ってみた。

「今日、妙に世話焼いてくれたね」

マリンが、真顔で即答する。

「保護者が死んだら困るからだけど」

「保護者……」

「弟子じゃなくて同行者、だっけ。なら実質、保護者でしょ」

「その理屈、前にも聞いた気がします」

火の爆ぜる音だけが、しばらく二人の間を埋めていた。

「これは基本中の基本です」

火起こしのコツを教えながらそう言った直後、健一は自分も最初は全然できなかったことを思い出し、気まずそうに視線を逸らした。

「今、なんか誤魔化さなかった?」

「（この子も勘がいいな……）気のせいです」

「その顔、絶対気のせいじゃない顔」

「そういう顔、生まれつきです」

言い合いながらも、二人の間に流れる空気は、初めて出会った頃よりずっと柔らかくなっていた。

「明日からは、もう少し実戦に近い動きをやります」

「まだやるんだ」

「休む暇はないです」

マリンが、げんなりした顔をしながらも、荷物の紐を結び直す手は止まらなかった。

夕焼けに染まる街道の先に、二人分の影が、並んで長く伸びていた。