異世界行ったらモテるって聞いてたんですけど？

三人の成長と、聞かれた本当のこと

朝の空気は、思ったより冷えていた。

健一が焚き火の残り火に手をかざしていると

隣にしゃがみ込んだレイラが、無言で干し肉を差し出してくる。

「……いいんですか」

「二人分焼いた。見込み違いだっただけだ」

「見込み違い」

「アンタが遠慮するタイプだって見込んでなかった」

「遠慮はします、一応」

「してないから今聞いてる」

健一は素直に受け取った。

火の向こうでは、ロイが手早く荷物をまとめ、トマが剣の刃を布で拭い、ニナが地図を広げて今日のルートを確認している。

新人らしさの抜けた、手際のいい朝支度だった。

（三日前より、動きが揃ってる気がする）

そんなことを考えていると、バルクが立ち上がりざま、全員を見渡した。

「今日は二手に分かれる。俺とレイラとジークで鉱石の方、お前らは薬草の群生地だ」

「「「はい」」」

三人が揃って返事をする。

バルクの視線が、健一に移った。

「お前はどうする」

健一は、少し考えてから答えた。

「三人組の方に付きます」

「保護者か」

「否定はしません」

バルクが、ふん、と鼻を鳴らして歩き出す。

その背中越しに、レイラがぼそりと付け加えた。

「――付くだけにしとけ。手は出すな」

「え」

「見てたらわかる。アンタ、放っておくとすぐ前に出るタイプだろ」

図星だった。

「……気をつけます」

「気をつけるじゃなくて、出るな、だ」

レイラはそれだけ言うと、バルクたちの後を追って歩いていった。

残されたジークが、最後に片手を上げる。

「まあ、たまには子離れの練習も必要だぜ、お父さん」

「その呼び方、地味に応えるのでやめてください」

ジークの笑い声を背に、健一は三人組の方へ向き直った。

薬草の群生地までは、歩いて一刻ほど。

道中、ニナが地図から顔を上げずに言った。

「今日は、健一さんが静かですね」

「静かにしてろって言われたので」

「レイラさんに？」

「うん」

「珍しいですね、健一さんが人の指示を素直に聞くの」

「俺だって聞くときは聞くよ」

「今までのデータだと、六割くらいの確率で聞いてない印象です」

「そのデータ、どこで取ってるの」

ニナが手帳をぽんと叩いた。

何も言い返せなかった。

群生地に着くと、三人はすぐに手分けして薬草を摘み始めた。

ロイが根元を丁寧に掘り、トマが周囲を警戒しながら剣を構え、ニナが摘んだ薬草を種類ごとに手早く仕分けていく。

健一は、少し離れた岩の上に腰掛けて、その様子を眺めていた。

（口を出したくなる。……けど）

出さない。今日はそう決めていた。

三十分ほど、平和な時間が流れた。

籠が半分ほど埋まった頃、ふいにトマの動きが止まった。

「……止まって」

三人がぴたりと動きを止める。

茂みの向こうから、鼻を鳴らすような荒い息遣いが、複数聞こえてきた。

姿を現したのは、赤褐色の剛毛に覆われた猪の群れだった。

先頭の一匹は、他よりひと回り大きく、牙の色が濃い。

健一は、目を細めてその群れを見た。

――クセで、視界の端に情報が滲む。

〈牙猪の群れ／先頭個体：牙猪の長老／状態：縄張り防衛〉

（縄張り、か。……子どもがいるわけじゃなさそうだな）

危険度としては、致命的というほどではない。

ただ、三人だけで対処するには、少し骨が折れる相手だった。

健一は、岩から降りかけた足を、途中で止めた。

（……いや、待て。今日は見る日だ）

拳を握って、その場に踏みとどまる。

ロイが素早く前に出て、盾を構えた。

「トマ、右！ニナは下がって支援！」

「了解！」

「はい！」

三人の連携は、以前とは明らかに違っていた。

ロイが牽制で先頭の注意を引きつけ、トマが側面から斬り込み、ニナの魔法が的確に補助を入れる。

（……本当に、やるようになったな）

健一は、岩の上で、ただ拳を握りしめたまま見守った。

戦闘の最中、ニナがふと手帳に手を伸ばしかけた。

「これ、群れの陣形が興味深いので、後で記録――」

「今それやってる場合か！」

横からトマが、ニナの襟首をぐいと引いて後ろに下げた。

「危ないだろ、集中しろ！」

「……すみません」

ニナが、素直に手帳を懐にしまう。

（トマが止めるの、なんか新鮮だな）

岩の上で見ていた健一は、思わず口元が緩んだ。

いつもロイの役目だったはずのそれが、今日はトマだった。

三人の中の役割が、少しずつ入れ替わりながら回り始めている。

形勢は、おおむね三人の優位で進んでいた。

だが、追い詰められた牙猪の長老が、最後に不規則な突進を見せた。

狙いは、下がっていたニナの足元――踏み荒らされた地面が、いつの間にか彼女の逃げ道を潰していた。

「ニナ、逃げ――」

ロイの声が、間に合わない距離だった。

健一の体が、考えるより先に動いていた。

一瞬で距離を詰め、突進の軌道に体を割り込ませる。

牙を弾き、勢いを横に逸らす。

それだけだった。深追いはしない。

長老の突進が空を切り、体勢を崩したところへ、トマの一撃が的確に決まった。

短い静寂のあと、牙猪の群れは、統率を失って森の奥へ散っていった。

「……大丈夫か、ニナ」

健一が手を差し出すと、ニナはこくりと頷いた。

「はい。……すみません、油断しました」

「油断っていうか、あれは俺が見誤った。長老が最後まで暴れるとは思わなかった」

「健一さんでも、見誤ることあるんですね」

「毎日あるよ」

ロイとトマが、駆け寄ってくる。

「大丈夫ですか、二人とも」

「平気。ニナのおかげで大きな怪我はなかった」

健一がそう言うと、トマが、ふう、と息を吐いた。

「……最後、健一さんが出てくるまで、俺、本気で焦りました」

「悪い。もうちょっとギリギリまで我慢しようと思ってたんだけど、あれは無理だった」

「我慢しないでください、そこは」

「うん、次からそうする」

三人が、揃ってへなへなと地面に座り込んだ。

それでも、その顔には、達成感の方が色濃く残っていた。

荷物をまとめ、少し離れた場所で休憩を取る頃、ニナが真顔で健一の前に立った。

「健一さん」

「なに」

「今日、聞きたいことがあります」

いつもの、観察の延長のような口調ではなかった。

どこか、覚悟を決めたような響きがあった。

「あなた、本当に何者ですか」

これまで何度も聞かれてきた問いだった。

その度に、健一は笑って誤魔化してきた。

――今日だけは、少し違う答えを返したい気がした。

「……正直に言うと」

「はい」

「ちょっとだけ、人と違う何かを持ってるとは思う。詳しくは言えないけど」

ニナは、しばらく黙って健一を見つめた。

「言えない、ということは」

「うん」

「言ってはいけない類のものなんですね」

「……鋭いね、それも」

風が、群生地の草を静かに揺らした。

ニナは、懐から手帳を取り出しかけて――

そのまま、閉じたまま手を止めた。

「分かりました」

「うん」

「これは、書きません」

健一は、少し驚いた。

「いいの？貴重なサンプルなんじゃなかった」

「貴重なものだからこそ、記録より先に、しまっておいた方がいいものもあると思います」

いつもより、ずっと大人びた声だった。

「……ありがとう」

「お礼を言われることじゃないです。私が決めたことなので」

ニナは、それだけ言うと、いつもの調子で手帳をぱたんと閉じた。

「代わりに、今日の牙猪の陣形は書きます」

「そっちは書くんだ」

「魔物の生態と、健一さんの秘密は、別の棚に置いてます」

「棚があるんだ、頭の中に」

「四段あります」

「多い」

その夜、野営地に戻ると、バルクたちの班も鉱石採集を終えて合流していた。

焚き火を囲みながら、今日の首尾を報告し合う、いつもの時間。

食事も一段落した頃、健一は何気なく口を開いた。

「――この依頼が終わったら、そろそろ、俺も次の町に向かおうと思ってて」

場が、一瞬で静まり返った。

「「「え」」」

ロイが、持っていた串を取り落としそうになる。

「ちょ、まだ行かないでください！」

「いや、いつかは行くってずっと言ってたでしょ」

「言ってましたけど、いつかって今日じゃないです！」

トマも、身を乗り出してくる。

「せめて、俺がもう少し強くなってからにしてください」

「もう十分強くなってるよ、今日見たし」

「まだです。まだ足りないです」

ニナだけは、少し黙っていた。

やがて、静かに口を開く。

「……いつかは、そうなると思っていました」

「うん」

「でも、思っていたのと、聞くのとでは、違いますね」

その一言に、健一は何も返せなかった。

火の向こうで、レイラが小さく笑う気配がした。

「面倒見のいい保護者ってのは、大抵、いなくなる時が一番揉めるもんさ」

「……経験談ですか」

「さあな」

バルクが、腕を組んだまま短く言った。

「行くなら行くで、最後まで役目は果たせ。それだけだ」

「はい」

ジークが、欠伸交じりに割り込んでくる。

「まあ、そう泣くなよ坊主ども。旅立ちってのは、追いかけていいもんだぜ」

「「追いかけるんですか！？」」

ロイとトマが、目を輝かせて食いつく。

「たとえ話だ、たとえ話」

健一は、その様子を眺めながら、小さく息を吐いた。

（この保護者感、一体どこから来てるんだろう）

我ながら、不思議だった。

たった一ヶ月かそこらの付き合いのはずなのに、この騒がしさが、もう随分と馴染んでしまっている。

空を見上げると、星が一段と近く感じられる夜だった。