異世界行ったらモテるって聞いてたんですけど？

手紙

あの食事から三日ほど経った、いつも通りの昼過ぎ。

健一はギルドの掲示板の前で串を齧りながら、依頼票を眺めていた。

料理長との一件以来、なんとなく屋台の串焼きにも「火入れ」という言葉が浮かぶようになった自分がいる。

（あれ以来、ちょっと串の見方が変わった気がする……いや、串は串なんだけど）

そんなことを考えていると、ギルドの扉が開いた。

以前ほどではないが、それでも空気がわずかに張る。

豪華すぎない、けれど明らかに上等な仕立ての外套。

クローデットだった。

「健一殿」

「あ、クローデット様。……こんにちは」

「先日は、途中で席を立たせてしまって」

「いえ、あれは俺が勝手に離れただけなので」

「いいえ。大事な話の途中でしたのに」

クローデットは、少し困ったように、それでいて楽しそうに笑った。

「改めて、伺ってもよろしいでしょうか」

「はい、もちろん」

ギルドの隅、以前ミリアが座らせてくれた簡素な卓に案内される。

向かいに座ったクローデットが、懐から一通の手紙を取り出した。

上質な紙。丁寧に折られ、赤い封蝋で閉じられている。

「もし、次の旅路でこの町――正確には、私の実家の領地を通ることがあれば。

　この手紙を、ある場所に届けていただきたいのです」

「ある場所、ですか」

「領地へ向かう道の途中に、小さな孤児院があります。私が幼い頃、よくお世話になった場所で」

「孤児院……」

「大したことではないのですが」

クローデットが、少しだけ声を落とした。

「あなたなら、頼めると思って」

健一は、思わず手紙を見た。次に、クローデットを見た。

「……なんで俺が信用されてるんだろう」

思わず声に出ていた。

「はい？」

「あ、いえ、独り言です」

「聞こえていましたが」

「気にしないでください」

クローデットが、口元を押さえて小さく笑う。

「理由でしたら、簡単です。あなたは、見返りも名乗る気もなく、困っている人を助けた方ですので」

「それはただ通りがかっただけで……」

「通りがかっただけで、人を助ける人間は、そう多くありません」

言い切られると、返す言葉がなかった。

「……分かりました。次にその領地を通ることがあれば、必ず」

「ありがとうございます」

クローデットが、手紙を差し出してくる。

健一は、それを両手で受け取った。

その瞬間、いつもの癖が、また勝手に発動した。

手に触れたものを、うっかり鑑定してしまう癖。

今回は、握手ではなく手紙そのもの――正確には、赤い封蝋に反応した。

視界の端に、いつもの表示が滲む。

――効果：改竄防止（貴族級）

「（……ん？）」

健一は、封蝋をじっと見た。

赤い蝋に押された紋章は、確かに美しい意匠だった。

だが、それだけではないらしい。

ただの飾りではなく、開封や改竄を許さない、それなりの魔法的な加工が施されている。

（普通の私信に、こんな仕掛けをするか……？）

孤児院への、ただの近況報告のような手紙にしては、物々しい気がした。

「健一殿？」

「……あ、いえ。丁寧な封蝋だなと思って」

「実家の作法でして。あまり気になさらず」

「そうですか」

健一は、内心で小さく頷いた。

（……聞かない方がいいやつだ、たぶん）

貴族の家の作法と言われれば、それ以上は踏み込みようがない。

少なくとも今は。

そっと懐にしまい込むと、妙にずしりと重く感じた。

紙一枚のはずなのに。

用件が済んだところで、クローデットは護衛と共に一度ギルドの外へ出た。

見送りに立った健一の背後から、ルーカスがすっと近づいてくる。

今日も一人、静かな足取りで。

「少し、いいか」

「はい」

促されるまま、ギルドの壁際まで移動する。

ルーカスは、クローデットの馬車が見える位置で、腕を軽く組んだ。

「彼女のことを頼む、と言いたいわけではない」

「はい」

「ただ……お前は、変わった男だ」

健一は、少し考えてから答えた。

「よく言われます」

ルーカスが、小さく笑う。

「今日で、四回目だな」

「数えてたんですか」

「気になる人間は、数えたくなる性分でな」

「悪癖ですね、それ」

「褒め言葉として受け取っておく」

それだけで終わるかと思いきや、ルーカスの視線が、健一の懐――手紙をしまった辺りに一瞬だけ落ちた。

「重要な頼まれ事は、慣れているか」

「いえ、正直、あまり」

「なぜだ」

「大事な書類、押し付けられがちな体質なんですよね……」

「体質、というほどのことか」

「前世からの持病です」

言った瞬間、健一は自分の言葉に固まった。

ルーカスが、片眉を上げる。

「……前世？」

「（しまった）」

「面白い言い回しだな。前世、というと」

「……はぐらかしです。忘れてください」

「忘れろと言われて忘れられるほど、暇な頭はしていないんだが」

「今回だけ特別にお願いします」

ルーカスは、しばらく健一の顔を眺めていた。

何かを探るような、それでいてどこか楽しんでいるような目だった。

「……いい。気になる言い方だが、今日のところは追及しないでおく」

「ありがとうございます」

「その代わり、いつか聞かせてもらう」

「その日が来ないことを祈ってます」

「祈っても来る時は来るぞ、そういうものは」

妙に実感のこもった言い方だった。

（この人、絶対何か経験あるな……）

健一はそれ以上聞かなかった。触れてはいけない話は、お互い様らしい。

ルーカスが馬車の方へ歩いていきながら、最後に一言、振り返って告げた。

「達者でな。次に会う時までに、少しは"普通"になっていることを期待している」

「無理な期待はやめてください」

「無理か」

「無理です」

「……そうか」

ルーカスは、なぜか満足げに頷いて、馬車に乗り込んでいった。

遠ざかる馬車を見送りながら、健一は懐の手紙にそっと手を当てた。

（改竄防止の魔法つきの手紙……か）

考えても答えは出ない。

今のところ、深く探る材料もない。

（まあ、次にその町を通る時に、答え合わせすればいいか）

そう結論づけて、懐にしまい直した瞬間――

「ケンイチさーん！」

聞き慣れた声に振り返ると、ロイとトマ、それにニナが小走りに近づいてくるところだった。

「なんですか、そんなに慌てて」

「見てください、これ！」

ロイが指差した先、ギルドの掲示板に、新しい依頼票が貼り出されていた。

『――複数ランク混合パーティ募集。遠方産の薬草・鉱石採集。単独Eランクでの参加は不可――』

トマが、目を輝かせながら健一を見上げてくる。

「これ、俺たちだけじゃ条件足りないんです」

ニナが、静かに続けた。

「健一さんが一緒なら、条件を満たせます」

「……何が言いたいのか、もう分かる気がします」

三人が、揃って笑顔になった。

「「「一緒に来てください！！」」」

健一は、懐の手紙の重みと、目の前の三人の圧を、同時に感じながら小さく息を吐いた。

（旅立つ前に、まだやることが増えるらしい）

空を見上げると、今日もどこまでも青かった。