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食事会？

案内された店は、外観からしてすでに串焼き屋とは別の生き物だった。

石造りの壁に、蔦を這わせた装飾。

入り口に立つ従業員の姿勢まで、やけに綺麗だ。

扉を開けた瞬間、香草と焼いた肉の匂いが、静かに、しかし確実に押し寄せてくる。

（串焼き屋の匂いとは、圧の種類が違う……）

健一は思わず足を止めかけた。

「こちらです」

クローデットが、慣れた様子で先へ進む。

案内された席は、店の一番奥。

窓から中庭が見える、明らかに「良い席」だった。

椅子を引かれるという体験に、健一は数秒遅れて座った。

「……椅子、引いてもらったの初めてです」

「そうなのですか？」

「串焼き屋では、椅子は自分で引くものなので」

クローデットが、口元を押さえて小さく笑った。

ルーカスは向かいの席で、興味深そうにこちらを見ている。

「串焼き屋というのが、そんなに気に入っているのか」

「命の恩人みたいなものなので」

「食事にそこまでの思い入れは、初めて聞いた」

「一度食べたら分かります」

「今度案内してもらおうか」

「……貴族が来ていい場所じゃない気がします」

ルーカスが小さく笑って、それ以上は追及しなかった。

最初の皿が運ばれてくる。

小さな器に、色とりどりの前菜が並んでいた。

健一は、まず匂いを嗅いだ。

次に、皿の上の配置をじっと見た。

それから、フォークを手に取る前に、ひとこと呟いた。

「……これ、香草を先に油で馴染ませてますね」

給仕の手が、一瞬止まった。

「……お客様、お詳しいので？」

「いえ、詳しくは。串焼きしか焼いたことないので」

「串焼き、ですか」

「串焼きです」

給仕が、微妙な表情のまま一礼して下がっていった。

クローデットが、興味深そうに身を乗り出す。

「香草を先に、というのは？」

「あー……焼く前に馴染ませておくと、匂いが角なく回るんです。串焼きでも、タレを先に絡めておくのと後から塗るのとで、味の乗り方が全然違って」

「詳しいのですね」

「詳しいのは串焼きだけです」

「串焼きへの造詣が、想像以上に深いようですね」

「一年、屋台で焼いてもらったの見てただけなんですけど」

「見ていただけで、そこまで？」

「気になると、つい」

ルーカスが、面白そうに口を挟んでくる。

「戦い方より詳しい口ぶりだな」

「戦い方は成り行きです。串焼きは信念です」

「信念、か」

ルーカスがなぜか、感心したように頷いた。

メインの皿が運ばれてくる頃には、健一はすでに料理人の目になっていた。

肉の切り分け方。

焼き目の入り方。

ソースのとろみ。

「……この火入れ、余熱で仕上げてますね」

思わず声に出ていた。

「健一殿……？」

「（ハッ）すみません、つい」

「いえ、構いませんが……お詳しいですね、本当に」

「串焼きの延長線上で見ちゃうんです。癖みたいなもので」

「癖、ですか」

「悪い癖です。自分でも思います」

クローデットが、楽しそうに肩を揺らした。

「健一殿とお話ししていると、飽きません」

「食べ物の話ばかりで恐縮です」

「いいえ。……とても、人間らしいと思います」

その言い方に、健一はわずかに引っかかった。

（人間らしい、って言い方するあたり、この人も色々見てきたんだろうな）

食事が進み、空気が少し緩んだところで、クローデットが姿勢を正した。

「健一殿は、これから、どちらへ？」

「次の町ですね。そのうち出ようかと」

「そのうち、というのは」

「明確な予定はないです。ふらっと出る予定です」

「……ふらっとで、大陸を移動されるのですか」

「今のところ順調にふらっとできてます」

クローデットが、少し困ったように微笑んだ。

「もしよろしければ、立ち寄っていただきたい場所が――」

そこまで言いかけたところで、給仕が新しい皿を運んできた。

湯気の立つ、見たことのない形の料理。

健一の視線が、綺麗に吸い寄せられた。

「……クローデット様、すみません、この皿だけ先に」

「あ、はい、どうぞ」

会話は、あっさり中断された。

クローデットは特に気を悪くした様子もなく、むしろ面白そうにその横顔を見ている。

（続きは、また今度でいいか）

そんな顔をしていた。

ルーカスだけが、片眉を上げていた。

「……今、彼女の話を遮って料理を選んだのか」

「え、まずかったですか」

「いや。ただ、そういう人間を初めて見ている、というだけだ」

「よく言われます」

「一日に何度も言われている自覚は？」

「今日だけで三回目な気がします」

食後、給仕が下がった隙に、ルーカスがふと声を落とした。

「一つ、聞いていいか」

「はい」

「君は……彼女に、特別な感情を持っているのか」

健一は、フォークを置く手を止めて、真顔でルーカスを見た。

「えっ、婚約者いるじゃないですか」

「……いや、それはそうなんだが」

「いるところに、特別な感情を持つ理由がないです」

「理由の話をしているんじゃない」

「理由がないので、成立しないという話をしています」

ルーカスは、しばらく無言だった。

やがて、額を軽く押さえて息を吐いた。

（なんだ、この男は）

「……いや、いい。よく分かった」

「分かってもらえてよかったです」

「褒めているのか、貶しているのか、自分でも分からなくなってきた」

「褒めてもらえたら嬉しいです」

「……褒めておく」

食事も終盤、厨房のほうから、給仕とは別の男が姿を見せた。

腰にエプロンを巻いた、いかにも料理人という風貌の男だった。

「失礼します。当店の料理長です」

「わざわざご丁寧に……」

「先ほど給仕から伺いまして。香草の油馴染みと、火入れの余熱について、お客様が」

「あ、あれはただの独り言のつもりで」

「差し支えなければ、少しお話を伺えませんか。串焼き、とお聞きしましたが」

健一は、思わずクローデットとルーカスを見た。

二人とも、面白がる目でこちらを見返している。

「……行っていいですか」

「もちろんです。存分にどうぞ」

「食事の途中で席を立つ客、初めてなんですが」

「初めてでも構いません。健一殿らしいので」

料理長に連れられて厨房の入り口まで行った健一は、串焼きのタレの配合を身振り手振りで説明し始めた。

料理長が、真剣な顔でメモを取っている。

貴族の食事処の裏口で、屋台の串焼き談義が繰り広げられる光景を、給仕たちが遠巻きに見ていた。

「……あの方、何者なんです？」

「さあ……ただ、料理長があんなに前のめりなの、初めて見ました」

席に戻った健一を、クローデットが変わらぬ笑顔で迎えた。

「満足のいくお話はできましたか」

「はい、思いのほか」

「良い時間になったなら、なによりです」

「ただ、肝心の食事が冷めかけてます」

「それは……申し訳ないことをしましたね、私が呼び止めたばかりに」

「いえ、俺が勝手に行ったので」

ルーカスが、笑いを堪えるように口元を歪めていた。

「食事に呼んで、途中で料理談義に消える客も、なかなかいない」

「次からは気をつけます」

「次があるのか」

「……次、あるんですか」

「さあ、それは彼女次第だな」

クローデットは、それには答えず、ただ静かに微笑んでいた。

店を出る頃には、日はすっかり傾いていた。

橙色の光が、石畳の道を長く照らしている。

「今日は、ありがとうございました」

「いえ、こちらこそ。良い時間でした」

「食事の作法、色々あやふやですみません」

「気になりませんでした。健一殿らしくて」

「その"らしさ"、もう少し普通の方向にできないものかと自分でも思います」

ルーカスが横で、軽く肩を叩いてくる。

「無理に直す必要はないと思うぞ」

「なんでですか」

「そのままの方が、面白い」

「面白がられるために生きてるわけじゃないんですが」

「分かっている。だが、事実だ」

反論しようとして、健一はやめた。

今日一日で、反論しても勝てないパターンを、もう十分に学んでいた。

空を見上げると、相変わらず青い。

女神の声は、今日はまだ聞こえてこない。

（……串焼き以外の美味さを知った日、くらいには覚えておくか）

そんなことを思いながら、健一は馬車に乗り込む二人を見送り、宿への道を歩き出した。