異世界行ったらモテるって聞いてたんですけど？

遭遇

朝、焚き火の灰がまだ白く残っている中で、健一は先に目を覚ました。

見張りを交代しながら眠ったはずなのに、なんとなく寝た気がしない。

理由はすぐに分かった。

「……たぶんです」

すぐそばで、ガロンがまだ寝言を続けていた。

律儀な男は、寝ていても律儀らしい。

「おい、起きろ」

セレナが容赦なく足でつつく。

ガロンが跳ねるように飛び起きた。

「な、なんだ」

「寝言、聞かれてたぞ」

カインが半笑いで言う。

「たぶんです、って何回も言ってた」

「……嘘だろう」

ガロンが露骨に狼狽える。

昨夜の健一とのやり取りが、寝ている間にすっかり染み付いていたらしい。

「うつるんですね、あれ」

「うつしたのお前だからな」

レオンが淡々と突っ込んだ。

朝から律儀に成立する会話だった。

朝食を手早く済ませ、パーティは再び北へ向かって歩き出した。

昨日より、木々が密になっている。

街道の轍も、いつの間にか消えていた。

「この辺りから、正式に索敵範囲だ」

レオンの声が、いつもより低くなる。

それだけで、空気が少し張り詰めた。

セレナが先行し、しばらくして戻ってくる。

「爪痕がある。木の高い位置に、三本」

「三本ってことは」

「大型の飛行種。おそらく本命だ」

淡々とした報告だったが、内容は十分に物騒だった。

ガロンが盾の位置を調整し、カインが杖を握り直す。

エレナも、両手をそっと胸の前で組んだ。

（緊張感……ある）

健一もそれなりに気を引き締めたつもりだった。

つもり、ではあった。

しばらく進むと、木々の隙間から開けた岩場が見えてきた。

その上空を、大きな影が緩やかに旋回している。

「……いた」

レオンの声がわずかに硬くなる。

パーティ全体の足が、自然と止まった。

健一もその影を見上げた。

翼。

長い尾。

鋭い爪。

「あ」

「あ？」

「これ、前のより小さいな」

至極どうでもよさそうな声だった。

沈黙が落ちる。

「……お前、本当に一ヶ月前に来た新人か？」

レオンが真顔で聞いてくる。

「はい」

「ならなんで、今のを見て顔色一つ変わらんのだ」

「変わる要素がなくて」

ガロンとカインが、そろって困惑した顔で健一を見た。

「いや、あれ、普通に怖いだろう」

「怖いですけど、初対面じゃないので」

「初対面じゃない、って何回目だ」

「三回目くらいだと思います」

「三回も遭遇して生きてる奴、初めて見た」

カインが呆れ半分、感心半分の声を出す。

セレナも一歩後ろから、値踏みするような目でこちらを見ていた。

（比較対象が悪いだけなんだけどな……）

説明しても長くなるので、健一は黙っておいた。

念のため、健一は静かに鑑定を発動する。

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・種族：ロックワイバーン（成体・雌）

・レベル：41

・特徴：巣持ち。周辺に幼体二体を確認

・状態：警戒、防衛本能極めて強い

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最後の一行を見て、健一の表情が固まった。

「……子どもいる」

「は？」

レオンが聞き返す。

「あの個体、子持ちです。巣の周りに、幼体が二体」

パーティの空気が、一段階変わった。

「……面倒だな」

レオンが低く呟く。

「なんでですか」

「子連れは気性が荒くなる。単独の個体より厄介だ」

「あ、それは知らなかったです」

「知らずに突っ込む気だったのか」

「突っ込む気はなかったですけど、傷つけたくない気持ちは増えました」

「……は？」

レオンの声が裏返った。

「子ども、いるので」

「討伐対象だぞ」

「討伐対象ですけど、子どもです」

「それはそうだが」

「かわいそうです」

真顔で言い切られ、レオンが本気で言葉に詰まった。

エレナが、控えめに、しかしはっきりと口を挟む。

「命を大事にするお気持ちは立派だと思います。ですが、まずご自分の命の心配をされては」

「一理あります」

「一理どころではないと思うのですが」

正論だった。

反論する材料は、健一の中にも見当たらなかった。

だが、それとこれとは話が別だった。

「どっちが強いの」

レオンが本気で心配し始めた声で聞いてくる。

「たぶん向こうです」

「たぶんで納得できる強さの相手に、傷つけたくないとか言うな」

「言いたくなったんです」

「理由になってない」

ガロンが、静かに、しかし切実な声で割り込んできた。

「……頼む。俺が盾になるから、お前は前に出るな」

「ガロンさん」

「本気で言ってる」

「本気で言われるとちょっと重いです」

「重くていい。前に出るな」

普段の穏やかさが消え、ほとんど懇願に近い声だった。

健一は少しだけ、心が動いた。

カインが横から、真剣な顔で尋ねる。

「なあ、お前、どうして子どもの魔物にまでそんな肩入れするんだ」

一瞬、答えに迷う。

森の奥で、竜の姿をした相手に投げ飛ばされ続けた日々を思い出す。

あの頃、自分より圧倒的に強い存在に、それでも見捨てられずに育ててもらった。

「……小さいのに理不尽な目に遭う奴を見ると、放っておけないんです」

我ながら、らしくない台詞だった。

だが、噓ではなかった。

カインは何か言いかけて、結局黙った。

セレナも、無言でこちらを見ていた。

レオンが、深く息を吐く。

「分かった。殺さずに済ませる方法を考える」

「本当ですか」

「本当だ。だが、お前の命を最優先にする。それだけは譲らん」

「レオンさんも、たまにいいこと言いますね」

「たまにで悪かったな」

短いやり取りの後、レオンは岩場に視線を戻した。

「セレナ、幼体の位置を確認できるか」

「巣の中だ。母親が外を旋回してる間は動かないだろう」

「ガロン、囮を引き受けられるか」

「本職だ」

「カイン、援護は」

「望むところだ」

「エレナ」

「回復はいつでも」

一人ずつ、短く応じていく。

六人分の声が、静かに、しかし確かに揃った。

健一だけが、少し出遅れた。

「……あの、俺は」

「お前は、傷つけない方法を考えろ」

レオンが短く言った。

「それがお前の役目だ」

思いがけない言葉だった。

討伐に来て、まさか「傷つけない方法を考えろ」と言われるとは思っていなかった。

「……はい」

短く答えると、レオンがわずかに口の端を上げた。

「変な新人だな、本当に」

「よく言われます」

岩場の向こうで、母ワイバーンがまた一つ、大きく旋回した。

その影が、地面に長く伸びる。

平和な景色ではなかった。

だが、絶望的な景色でもなかった。

健一は小さく息を吸い、頭の中で作戦の断片を組み立て始めた。

（囮になるなら、俺だな……）

北の空を見上げながら、健一はそう結論づけた。

まだ誰にも言っていない結論だった。