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出発

出発の朝は、いつもより静かに始まった。

宿の一室、荷物を並べて健一はもう一度確認する。

剣。

非常食。

着替え。

そしてロイからもらった保存食が、すでに鞄の半分を占領していた。

「……減らない」

一つ手に取ってみたものの、なんとなく罪悪感が勝って、結局そのまま戻した。

支度を終え、宿を出る。

夜明けの空気はまだ冷たく、通りには人影も少ない。

ギルド前の広場に着くと、すでに人影が三つ、待ち構えていた。

「「「おはようございます！！」」」

三人の声が、朝の静けさを見事に切り裂いた。

ロイ、トマ、ニナ――三人組が、なぜか気合十分な顔で並んでいる。

「なんで全員いるの」

「見送りに決まってるじゃないですか！」

ロイが胸を張って答える。

胸を張るような話だろうか。

突っ込む元気は、まだ朝の健一には残っていなかった。

トマが荷物を覗き込んでくる。

「思ったより身軽なんですね」

「身軽にしたいんですけど、なぜか荷物が」

視線を落とすと、ロイが目をそらした。

「これ、お弁当です！」

差し出されたのは、想像より二回りほど大きい包みだった。

「……ロイ君、これ何日分ですか」

「多めに作りました！」

「多めの基準がおかしい」

受け取ると、ずっしりと重い。

「重い（物理的に）」

心の声が、そのまま口から漏れた。

両手で持ち直したところで、トマが真顔で言う。

「それ、もう武器として使えません？」

「これで殴られたら魔物の方が心配です」

「魔物を心配してどうするんですか」

ニナが手帳を構えたまま、静かに付け加える。

「保存食、追加投入。健一さんの荷物、着実に増加中」

「このペースだと、目的地に着く頃には荷物の方が健一さんより重くなる予定」

「予定を立てないでください」

「予定は大事です」

「記録する内容がだんだん生活記録になってません？」

「貴重な記録です」

反論する気力を溜めている間に、通りの向こうから低い声が届いた。

「よう」

レオンだった。

背には大剣。

その後ろに、見覚えのない人影が四つ続いている。

「時間通りだな」

「レオンさんが早いのは知ってます」

「早いんじゃない。お前が遅いだけだ」

「……一理あります」

レオンの後ろにいた四人が、値踏みするような視線を健一に向けてきた。

まず、頭一つ大きい大男が前に出る。

盾を背負い、立っているだけで妙な安心感があった。

「お前が例の新人か」

低く、しかし柔らかい声だった。

「健一です。よろしくお願いします」

大男は健一を上から下まで、ゆっくりと眺めた。

あまりに丁寧な観察だったので、健一は思わず両手を軽く上げそうになった。

職務質問の気配がする。

「……普通に見えるな」

「よく言われます」

「ワイバーンを単独で仕留めた新人、という話だったが」

「話が一人歩きしてるだけです」

「そうか」

大男は特に追及せず、小さく頷いた。

だが、何かを決意したような目をしていたのが少し気になった。

「ガロンだ。盾役をやってる」

「よろしくお願いします、ガロンさん」

続いて、細身の女性が腕を組んだまま口を開いた。

「魔石の査定書、話盛ってないか？」

いきなりだった。

「盛ってないです。というか、盛られてるのは俺じゃなくて噂の方です」

「同じことだろう」

「違います。俺は当事者として、一番驚いてる側です」

「本人が一番驚いてる噂ほど、信用ならないものはない」

「それ、俺に言います？」

女性は健一をじろじろと眺めてから、小さく鼻を鳴らした。

「セレナ。斥候やってる。噂は信じない主義」

「賢明だと思います」

「お前自身は、まだ判断中だ」

信用されているのか、疑われているのか。

どちらとも取れる言い方だった。

今度は、若い男が腕を組んだまま健一を睨むように見てくる。

「カインだ。魔法使い」

「よろしくお願いします」

「聞いた話だと、お前、詠唱が異常に短いらしいな」

「短いというか、区切ってるだけです」

「区切って、そんなに短くなるものか？」

「癖です」

「癖で片づけるな」

「片づかないと困るので片づけます」

「片づいてない、今の説明で一番」

対抗心なのか、興味なのか。

判別が難しい目だった。

健一は曖昧に頷いておいた。

最後に、小柄な女性が一歩前に出る。

神官衣を纏い、胸の前で両手を組んでいた。

「エレナです。回復魔法を担当しています」

丁寧な自己紹介だった。

だが、握手をしようと差し出した手が、健一の手に触れる寸前で止まった。

「……あ」

小さく声が漏れる。

「どうかしましたか」

「……いえ、なんでもありません」

エレナは笑顔を貼り付けたまま、そっと手を引っ込めた。

握手は、結局できなかった。

（今の、絶対何か視えたな……）

健一には、心当たりがありすぎた。

聖職者は、この手の気配に敏感だと聞いたことがある。

カインが横から怪訝な顔をする。

「どうした」

「……あの、これは深く聞かない方がいいやつです」

「気になる言い方すんな」

エレナは首を振るだけで、それ以上は何も言わなかった。

沈黙が、逆にいろいろ物語っていた。

ガロンが横から、静かに、しかし妙に重々しく言う。

「触れるな。触れたら負けだ」

「対戦相手みたいに言わないでください」

「実際、負けた」

「エレナさん本人はまだ何も言ってないんですが」

レオンがその様子を眺めながら、ふと呟く。

「新人にしちゃ、変な人望あるな」

「それが呪いの副作用じゃないといいんですが」

「呪いの話は、この際もういい」

「俺もそう思います」

三人組がその会話をこっそり聞いていたらしい。

ロイが小声でトマに囁く。

「ケンイチさん、すごい人たちと一緒に行くんですね」

「俺たちより大人っぽい」

「大人っていうか、値踏みされてる」

なかなか正確な観察だった。

出発の時間が近づく。

広場の空気が、少しだけ引き締まった。

三人が横に並び、声を揃える。

「「「気をつけてください！！」」」

綺麗にハモっていた。

練習でもしたのだろうか。

「……ありがとう」

素直に礼を言うと、三人が揃って照れたような顔をした。

これはこれで、なんだか調子が狂う。

ニナが手帳を閉じながら言う。

「見送り、記録終了」

「記録するようなことでもない気がします」

「貴重な記録です」

反論する時間はなかった。

出発の合図が、レオンの短い一言で告げられたからだ。

「行くぞ」

「はい」

健一は三人に軽く手を振り、六人パーティの最後尾についた。

振り返ると、三人がまだ手を振っている。

（なんかお父さんが仕事行く感じ……）

「モテてるな」

すぐ横を歩いていたレオンが、ぼそりと言った。

「絶対違います」

「否定が早いな」

「否定するようなことでもないので」

「その割に食い気味だったが」

「食い気味になるくらい否定したいので」

会話にならない会話をしながら、パーティは北の街道を歩き出した。

門を抜けると、街の喧騒が急速に遠ざかっていく。

代わりに、乾いた土と草の匂いが強くなった。

街道は広く、隊商の轍がいくつも残っている。

だが、今日はその轍の上を歩く商人の姿がない。

「静かですね」

「足止めされてるからな」

セレナが淡々と答える。

「本来なら、朝一番に何台もすれ違うはずだ」

がらんとした街道は、平和な景色のはずなのに、どこか落ち着かない雰囲気を纏っていた。

健一は隊列の後ろを歩きながら、なんとなく前世の通勤ラッシュを思い出していた。

（あの頃は人が多すぎて息が詰まったのに、今は人がいなさすぎて息が詰まる）

どちらにしても詰まっていた。

人生とは、そういうものらしい。

しばらく歩くと、ガロンが横から声をかけてきた。

「本当に大丈夫なんだな？」

「たぶん」

「たぶんか」

「たぶんです」

三度目のやり取りの後、ガロンは何かを諦めたような顔で前を向いた。

安心させるための質問だったはずなのに、聞かれるたびに不安が増しているのは、健一の気のせいではないだろう。

数十歩進んだところで、ガロンがまた口を開いた。

「本当に――」

「たぶんです」

「まだ何も聞いてないが」

「聞かれる前提で答えました」

「気が早いな」

「気を早くしないと、四回目が来る予感がしたので」

カインが横から口を挟んでくる。

「なあ、詠唱が異常に短いって話、結局どこまで本当なんだ」

「話半分くらいで聞いてもらえると助かります」

「話半分でも大概おかしいけどな」

「否定できないのがつらいところです」

カインは何かを確かめるように、こちらの手元をじっと見つめていた。

指先の動きから詠唱の秘密でも読み取ろうとしているらしい。

「……あなたもメモ取るタイプなのか」

「取らない。ただの癖だ」

「その言い訳、ニナさんに似てます」

「誰だそれは」

カインは不服そうな顔をしながらも、それ以上は突っ込んでこなかった。

だが、時折こちらを観察する視線が続いているのは、健一にも分かった。

セレナが少し前方から振り返る。

「お前、森育ちらしいな」

「そうですね」

「森でどう暮らしてたんだ」

「魔物を避けて、魔物と戦って、魔物を解体して……あとは、たまに空を飛ばされてました」

「最後、聞き間違いか？」

「聞き間違いだと思います」

セレナは眉を寄せたが、それ以上は追及せず、また前を向いた。

疑いの目は、まだ完全には晴れていないらしい。

昼過ぎ、街道脇の開けた場所で小休止を取ることになった。

エレナが手早く水を配りながら、それでも健一の番だけはわずかに手つきが慎重だった。

「……ありがとうございます」

「いえ」

短いやり取りの後、エレナはさりげなく一歩分だけ距離を取った。

一歩分だけ、というのが逆に律儀だった。

レオンがそれを見て、小さく笑う。

「エレナ、分かりやすいな」

「気づいてても、言わないであげてください」

健一が小声で頼むと、レオンは肩をすくめただけだった。

休憩を終え、再び歩き出す。

日が傾き始めた頃には、街道の左右に木々が増え、道幅も少しずつ狭くなっていた。

「今日はここで野営だ」

レオンの号令で、パーティは街道脇の少し開けた場所に足を止めた。

野営の準備は手際が良かった。

ガロンが結界石を並べ、カインが火をおこし、セレナが周囲を一巡して戻ってくる。

エレナが手早く簡易の陣を敷き、健一はといえば、荷物からロイの保存食を取り出して配っていた。

「量、多くないか」

ガロンが差し出された包みを見て言う。

「多いです。減らないんです」

「減らそうとしなかったんじゃないのか」

「一応、努力はしました」

包みを開けると、干し肉、木の実、謎の丸いパン、そして小さな手紙が一枚出てきた。

『無理しないでください。でも、無理してください。頑張ってください』

矛盾した応援だった。

「ロイ君の情緒、忙しいですね」

セレナが横から覗き込み、真顔で言う。

「これ、量的に一人分じゃないだろう」

「三人分プラスアルファだと思います」

「アルファ、多くないか」

「気持ちの分です」

焚き火を囲みながら、それぞれが今日一日の疲れを吐き出すように口数を減らしていく。

カインがふと、思い出したように尋ねた。

「なあ、本当にワイバーンと戦ったことあるのか」

「あります」

「勝ち方は」

健一は少し考えてから、正直に答えた。

「反射でなんとかなりました」

「反射で？」

「はい」

「その反射、どこで鍛えたんだ」

森の奥にいる、竜の姿をした相手のことが、また頭をよぎる。

だが、ここでその話をすれば長くなる。

「……森の、知り合いに」

「森の知り合い」

「便利な言葉なので、よく使ってます」

カインは釈然としない顔をしていたが、それ以上は聞いてこなかった。

火が爆ぜる音だけが、しばらく続く。

やがてセレナが、焚き火越しに健一を見て言った。

「一つだけ聞いていいか」

「なんでしょう」

「お前、本当に不安なのか。それとも、そう見せてるだけなのか」

鋭い質問だった。

健一は少し迷ってから、正直に答える。

「どうなんですかね」

「……分かりにくい奴だな」

「よく言われます」

セレナはそれ以上何も言わず、視線を焚き火に戻した。

だが、その横顔は、疑いよりもわずかに興味の色が勝っているように見えた。

夜が更け、見張りの順番が決まる。

最初の番が健一に回ってきた。

一人、焚き火のそばに座り、北の空を見上げる。

星は多いが、月は細い。

「……ワイバーン、か」

呟いた声は、誰にも届かず夜に溶けた。

一度目は山の中で。

二度目は街道の脇で。

どちらもソロで・・

今度は違う。

仲間がいて、期待があって、記録に残る依頼として立ち向かうことになる。

（……まあ、なんとかなるか）

自分に言い聞かせるように呟いて、健一は小さく息を吐いた。

背後で、寝ているはずのガロンが寝言で「……たぶんです」と呟いた。

どうやら、うつっていたらしい。

遠く、北の方角の空だけが、やけに静かだった。