姉の抱える悲しさを
「はいはい！みんな集合したね。」
ガイドのマクミランが声を張り上げた。
「体験コーナーはどうだったかな？ちょっと感想を聞きたい。あっ、トイレに行きたい人、今のうちね！」
何人かがトイレのほうに向かった。
「じゃあ、君！どこのコーナーに行った？」
「えっと、宇宙服を着るコーナーと、無重力体験コーナーに行きました。」
「おおっ、ちなみに何の宇宙服着たの？」
「えっと、移民用の宇宙服と、あと国連宇宙防衛軍の制服を着ました。」
「着心地は？」
「うーん、動きにくかったです。」
「そうか、そうか。」
「まぁ、それは慣れですね。」
センカの言葉にマクミランが悲しげに頷いた。
「じゃあ、君は？」
「僕は、操縦シュミレーターに挑戦しました。」
「どうだった？」
「1号機は少しできたんですが、零号機は全くダメでした。」
「ははっ、それは仕方ないよ。ゼロを操縦できるのはこの人たちだけなんだからなね！」
マクミランが変な顔をしたので、中学生たちはまたどっと笑った。
「よし、みんなそろったね。」
マクミランが再びみんなを見渡した。
「これから見るのは、太陽系辺境防衛戦争の展示だ。さっきとは違う、もっと悲しい場所だ。辛くて苦しくなったら、遠慮なく声をかけてほしい。」
中学生の間に一気に動揺が走る。センカとユウキは黙って展示へ向かった。
まずは辺境移民たちに関連する展示だ。被害を受けた星から集められた遺品の数々。多くがまだその星の簡易倉庫に保存されているか、遺族や関係者に渡されているが、一部はこうして展示されている。
穴が開き、血が付いたヘルメット。ボロボロになった壁掛け時計、血が付いた何かの集合写真、粉々になった家具。ユウキは１つ１つの星の説明を丁寧にした。
「この星は全員避難するはずだったんだが、予定が合わなくて残った人が何人かいた。彼らは皆亡くなった。生き残った人も、星が壊されてしまったから、どうするか悩んでいた。地球に戻るか、冥王星で暮らすか、移民星を再建するか。随分悲しい議論が行われたんだ。」
元辺境移民再建協会の会長の言葉は重い。ユウキはなるべく、その持ち主たちの明るいエピソードを披露したが、それが一層もの悲しさを高めていた。
「これは、戦艦オリオンの、たぶん航海図の１つね。」
今度は戦艦オリオンの展示だ。まるで艦内がそのまま再現されたかのような不思議な展示空間に、センカは時々言葉を詰まらせた。
「これは、ああ、懐かしい。戦略局の壁に飾ってあった、というか貼ってあった絵。なんで貼ってあったんだろう。」
センカは１つ１つを丁寧に説明していった。
「これは航空隊の使っていた机ね。ひどいでしょ、いたずら書きが。航空隊は何かあるとすぐ机にいたずら書きをしていた。これは……このドイツ語の書き込み、見えるかしら。」
中学生がボロボロになった机に集まった。
「戦艦オリオン航空隊初代隊長、ディルク・バイルシュミットを敬愛しないパイロットなどいない。もしお前を敬愛しないパイロットが現れたら、それは我々の勝利が近いことを示している。戦艦オリオン航空隊2代目隊長、テレーゼ・フェシカ、って書いてある。」
「テレーゼ・フェシカって。」
「あの有名な人よね？」
「ええ、とてもいい人だった。悲しい予言を書く人だなんて、あの頃は知らなかったけどね。」
目をそむけたくなるような展示品の間を、次々と進んでいく。
「これは、A作戦で亡くなった訓練生……いえ、特別青年地球防衛隊の隊員の機体の一部。みんなとほとんど変わらない歳の子たちだった。」
「これ、レープレヒト・バルツァーの機体？」
「ええ、機体の番号がそうなっているから。」
「そうか……。僕は彼らのことをあまり知らない。会ってみたかった。」
「あなたは、K作戦とA作戦の時、冥王星を命がけで守ってくれたじゃん。」
「うん、そうだけど……。」
中学生たちは一層沈んだ顔をした。
見学ツアーが終わり、陽気なマクミランや中学生と別れた。とはいえ、夕食時なので自然とみんなの足は第一食堂に向かう。結局センカたちは中学生を案内しながら第一食堂に向かった。
「ここの入り口からなら外部の人も入れるから、よく覚えておいて。おすすめはこの定食。」
「こっちにはサラダバーがあるからな！」
めいめいトレーをもってカウンターに向かう中、カズヤが1人、姉の元に残った。
「姉ちゃん、あのさ。」
ちょっと寂しげな顔の弟に、センカは首を傾げた。
「ん？」
「いいや、またあとで。」
「ええ、いつでもおいで。」
2人はちょっと笑う。
「おーい、カズヤ！」
「あっ、今行く！」
カズヤがカウンターに走っていく。ユウキがそんなセンカを眺めながらつぶやいた。
「やっぱ、お姉ちゃんなんだな。」
「え、どういうこと？」
「別に、何の意味もないけど。」
「絶対あるでしょ！？」
センカが怒鳴る。再び笑い声に包まれた。
