転生ちびっこ令嬢はお菓子でみんなを幸せにしたい ～《しあわせレシピ》で広がる異世界スイーツ～

第一章

第9話 ミルクホーンラビットの乳蜜

　フィーネの東門を抜けたところで、ルークが街道の先を指さした。

「ミルクホーンラビットがいるのは、この先の草原だ。歩いても行ける距離だけど、今からだと戻ってくる頃には夕方ギリギリになるな」

「それなら、ヴァルに乗っていこうよ」

　メルが何気なく言うと、ルークが隣で目を瞬かせた。

「……乗る？」

「うん。ヴァル、大きくなったらみんな乗れるよね？」

「この程度の人数なら問題ない。その方が早いだろう」

　ヴァルが答えた直後、その身体を淡い光が包んだ。

　柴犬ほどだった身体が一気に膨れ上がり、銀白色の毛並みがメルの視界を埋めていく。

　やがて現れたのは、体長3m近い巨大な天月狼だった。

「おお……」

　ルークが思わず声を漏らす。

　エナも以前に見ているとはいえ、すぐ目の前に立つ災害級魔獣にはまだ緊張するらしく、わずかに身体を強張らせていた。

　一方、メルが気になったのは別のところだ。

「やっぱり大きいヴァルも、すっごくもふもふ……！」

　銀白色の毛に両手を差し込む。

　柴犬サイズの時でも十分柔らかかったが、この大きさになると毛の量がまるで違う。腕どころか顔まで埋められそうだ。

（すごい……これ、ずっと触ってられる……）

「お嬢様。お気持ちは分かりますが、そろそろ出発いたしませんと」

「もうちょっとだけ」

「メル。お前は何をしに来たんだ」

「乳蜜を取りに来たよ。でも、もふもふも大事だから」

　契約条件に入れたくらい大事である。

　そんなメルを眺めていたルークが、少し離れたところから恐る恐る尋ねた。

「なあ……災害級魔獣って、そんな遠慮なく触っていいものなのか？」

「契約した時に、好きにもふもふしていいって約束したの」

「俺が知ってる魔獣契約とだいぶ違うな……」

　ヴァルは諦めたように息を吐くと、周囲に柔らかな風を巻き起こした。

「遊んでいる時間が惜しいのだろう。さっさと行くぞ」

「わっ！」

　身体がふわりと浮いた。

　ヴァルの毛に埋もれていたメルだけではない。エナとルークも同じ風に包まれ、そのまますっと持ち上げられる。

「お、お嬢様！？」

「ちょっと待て、俺まで――」

　次の瞬間には、3人ともヴァルの広い背中に乗せられていた。

「これでいい」

「ヴァル、こんなこともできるの？」

「お前たち程度を持ち上げるくらい造作もない。走っている間も風で支えてやるから、落ちる心配もするな」

「いや、普通は驚くんだよ……」

　ルークが呆れたように言った直後、ヴァルが地面を蹴った。

　景色が一気に後ろへ流れていく。

　かなり速度が出ているはずなのに、身体を叩くような強風は感じない。ヴァルの魔法が3人を包み、背中から落ちないよう支えるだけでなく、走行中の風まで和らげているらしい。

「すごい！　速いのに全然怖くないよ！」

　しかも目の前には大量の銀白色の毛がある。

　メルが走っている最中も撫でていると、ヴァルの耳がぴくりと動いた。

「移動中くらい大人しくしていろ」

「だって契約した時、何回までって決めなかったもん」

「……その話をまだ覚えていたのか」

　前方から呆れた声が返ってくる。

　後ろでは、ルークが流れていく景色を眺めながら感心していた。

「馬よりずっと速いな。これでも本気じゃないんだろ？」

「当然だ。本気で走れば、お前たちの身体が耐えられん」

「これで手加減してるのかよ……。一度これを知ったら、普通の移動が馬鹿らしくなりそうだな」

　徒歩ならかなり時間がかかるはずだった道のりを、ヴァルはあっという間に駆け抜けた。

◇

　東の草原へ到着すると、ヴァルは3人を風で地面へ下ろした。

　辺りには腰ほどまで伸びた草が広がり、ところどころに白や黄色の小さな花が咲いている。

「ここから先がギルドの管理区域だ。俺が手続きしてあるから採取して構わないけど、必要以上には取るなよ」

　ルークはそう説明しながら、腰につけていた小さな容器を取り出した。

「そういえばルークは、なんで冒険者になったの？」

「急だな。大した理由じゃないぞ。親父も冒険者だったから、子供の頃から憧れてたんだ。気づいたら剣を持ってた」

「じゃあ剣が得意なの？」

「一応な。これでもBランクだから、そこそこ食っていけるくらいには腕もある」

　自慢するでもなく笑うところが、なんとなくルークらしい。

　そんな彼が今度はメルへ問い返してきた。

「俺も1つ聞いていいか？　お前、なんであのパン屋のためにここまでやってるんだ？　親戚ってわけでもないんだろ」

「うん。でもエナが好きなお店なんだって。パンも美味しかったし、なくなったらもったいないでしょ？」

　メルとしては、それ以上でもそれ以下でもない。

　エナが寂しそうだったし、美味しいものを作る店がなくなるのも嫌だった。

「だから、お客さんが来てくれるお菓子を作ってみたいの」

「……それだけで、思いついたその日にギルドまで来て、素材採りに草原まで来たのか」

「早い方がいいでしょ？」

「行動力あるなぁ、お前」

　ルークが呆れ半分、感心半分といった顔で笑った。

「まあ、嫌いじゃないけどな。そういうの」

　その時、少し先の草むらが揺れた。

「いたぞ。あれがミルクホーンラビットだ」

　ルークが声を潜める。

　草の隙間から現れたのは、真っ白な毛に包まれたウサギ型の魔物だった。普通のウサギより一回り以上大きく、額には乳白色の小さな角が生えている。

（かわいい……！）

　思わず近づこうとした瞬間、ミルクホーンラビットがこちらを見た。

　次の瞬間、猛烈な勢いで逃げていく。

「あっ！」

　さらに周囲の草むらが次々と揺れ、隠れていたらしいミルクホーンラビットたちまで一斉に遠ざかっていった。

「ヴァル！」

「俺は何もしていない」

「いるだけで怖がられてるよ！」

　災害級魔獣からすれば、ミルクホーンラビットなど比べることすらできないほど格下なのだろう。

　どうやら姿を小さくした程度では、本能的な恐怖までは完全に消せないらしい。

「ならば俺が捕まえてこよう」

「ダメだよ。もっと怖がっちゃうでしょ」

　困っていると、ルークが笑いながらヴァルの前へ出た。

「ここは俺に任せてくれ。こういう素材採取は、強ければいいってもんじゃないんだ」

　ルークは近くに生えている細長い草を何本か摘み取った。

「こいつらはこの草が好物なんだ。警戒心は強いけど大人しい魔物だから、刺激しなければ襲ってこない。風下から近づいて、向こうから寄ってくるのを待つ」

　ヴァルには少し離れた場所で待ってもらい、メルとエナもルークの後ろで姿勢を低くする。

　ルークは急いで距離を詰めることもなく、草を置いてじっと待った。

　しばらくすると、白い耳が草むらから覗く。

　1匹のミルクホーンラビットが警戒しながら近づき、ルークの置いた草を食べ始めた。

（こういうのも冒険者の仕事なんだ）

　ヴァルなら見つけて捕まえるだけなら一瞬だろう。

　けれどルークは魔物の習性を知り、怖がらせずに目的の素材を手に入れようとしている。

「メル。ゆっくり来てみろ。急に触ろうとするなよ」

「うん」

　言われた通り、少しずつ近づく。

　ミルクホーンラビットは一度こちらを見たものの、逃げずに草を食べ続けていた。

　近くで見ると、乳白色の角の先端に小さな雫が浮かんでいる。

「これが乳蜜？」

「ああ。溜まった分が自然に滲み出てくるんだ。角を傷つける必要もないから、こうやって専用の瓶で受ければいい」

　ルークに教えてもらいながら、小さな瓶を角の下へ近づける。

　とろりとした乳白色の液体が、ゆっくり瓶の中へ落ちてきた。

　何匹かから少しずつ分けてもらえば、十分な量になりそうだ。

　ところが次の1匹へ移ろうとした時、ヴァルが不意に顔を上げた。

「来るぞ」

　直後、草むらから灰色の魔物が飛び出した。

　ミルクホーンラビットより遥かに大きく、鋭い牙を持った獣がこちらへ駆けてくる。

　メルが驚くより先に、ルークが動いた。

「下がってろ！」

　腰の長剣が抜かれ、銀色の軌跡が走る。

　飛びかかった魔物の身体をすれ違いざまに斬り抜けると、獣はメルたちへ届くことなく地面へ倒れた。

「……すごい」

　剣を振るうところすら、ほとんど見えなかった。

　ルークは周囲に別の魔物がいないことを確認してから剣を収め、ヴァルへ顔を向ける。

「気づいてたなら、お前が倒してくれてもよかったんじゃないか？」

「お前で十分だと思った」

「災害級魔獣に実力を見られてると思うと、ものすごくやりづらいな……」

「人間にしては悪くない」

「そりゃどうも」

　ルークは苦笑しているが、ヴァルからすればかなり褒めている気がする。

　その後は邪魔も入らず、何匹かのミルクホーンラビットから少しずつ乳蜜を分けてもらった。

　十分な量が集まったところで、メルは指先にほんの少しだけつけて味を見る。

「……甘い！」

　牛乳のようなまろやかさに、蜂蜜を思わせる濃い甘み。

　それなのに口の中へいつまでも残るようなしつこさはなく、飲み込むとすっと消えていく。

（これでクリーム作ったら、絶対美味しい！）

「ルーク、ありがとう！　これならすっごく美味しいシュークリームが作れそう」

「そりゃ楽しみだ。俺の分、忘れるなよ？」

「ちゃんと作るよ。ルークも試食係になる？」

「報酬なら喜んで食うけど、毎回素材を取りに行かせるならちゃんと依頼料は取るからな」

「うん。それでいいよ」

　やっぱり仕事のところはしっかりしている。

　でも、それくらいの方がこちらも頼みやすい。

「珍しい素材が必要になったら、ギルドで俺を指名してくれて構わない。予定が合えば引き受けるよ」

「じゃあ、またお願いするね！」

　初めて冒険者の知り合いまでできてしまった。

　お菓子を作ろうとしただけなのに、少しずつ自分の世界が広がっている気がする。

◇

　帰り道も、もちろんヴァルの背中だった。

　今度はルークも何も言わず、風の魔法で持ち上げられるのを受け入れている。

「ルーク、歩かなくていいの？」

「一度これを知ったあとに歩いて帰れるか。夕方までかかる道を、こいつならすぐなんだろ？」

「人間はすぐ楽を覚えるな」

「その言葉、行きも帰りもお前の毛を触り続けてるやつに言ってくれ」

　指摘されて、ヴァルが背中のメルへ視線だけを向ける。

「……メル」

「これは契約だからいいの」

「便利な言葉にするな」

　そんなやり取りを聞きながら、エナも楽しそうに笑っていた。

　メルはそこで、今朝の目的を思い出す。

　本当なら今日はエナの休日だった。

「エナ。今日はお休みだったのに、結局いっぱい付き合ってもらってごめんね」

「確かに予定していた休日とはずいぶん違ってしまいましたね。ですが、お嬢様と街を歩けましたし、久しぶりに好きなパン屋にも行けました。それに……天月狼に乗って草原へ出かける休日など、きっともう2度とございません」

「望むなら、また乗せてやるぞ」

「……でしたら、2度目もあるかもしれませんね」

　エナがヴァルへ自然にそう返したことが、なんだか嬉しかった。

　数日前まで、名前を呼ぶだけでも緊張していたのに。

　いつの間にか3人で過ごすことが、少しずつ当たり前になってきている。

　フィーネへ戻ったあと、メルたちはそのままアルフォード家へ向かった。

　ルークも依頼の報酬であるシュークリームを食べるため、一緒についてきている。

　工房へ入ると、メルは採ってきたばかりの乳蜜を調理台の中央へ置いた。

　エナが隣に立ち、ヴァルはいつものクッションへ向かう。

　初めて工房へ入ったルークだけが、興味深そうに室内を見回していた。

「ここで作ってるのか。5歳児の菓子作りにしては本格的だな」

「私のお菓子工房だよ。ルークも食べるなら手伝ってね」

「俺も働くのかよ。まあ、報酬のためならやるけどな」

　役者は揃った。

　材料もある。

　あとは、これをとびっきり美味しいお菓子にするだけだ。

「それじゃあ作ろう！　パン屋さんにいっぱいお客さんを呼ぶ、ミルクホーンラビットのシュークリーム！」

　寂しくなったあの通りに、もう一度たくさんの人を呼ぶためのお菓子作りが始まった。