転生ちびっこ令嬢はお菓子でみんなを幸せにしたい ～《しあわせレシピ》で広がる異世界スイーツ～

第一章

第30話 王様からのお願い

「実は、そなたにもう1つ頼みたいことがあるのだ」

　エドワード国王様は、フルーツタルトを食べ終えたあと、私にそう言った。

「お願い？　またお菓子を作るの？」

「いや、今度は少し違う。私の娘に会ってもらいたいのだ」

　娘ということは、王様の子供。つまり、お姫様だ！

「お姫様！　私、お姫様に会えるの？」

「ああ。アリシアという、今年8歳になる娘だ。そなたより3つ年上だな」

「わあ！　どんな子なの？」

　思わず身を乗り出すと、国王様は嬉しそうに笑った。でも、その笑顔はすぐに少し寂しそうなものに変わってしまう。

「とても真面目で、優しい子だ。勉強にも礼儀作法にも熱心でな。周囲からは立派な王女だと褒められている」

「すごいね！」

「ああ。だが、最近は少し頑張りすぎているようなのだ」

　国王様によると、アリシアちゃんは毎日たくさんのお勉強をしているらしい。お休みの日も本を読んだり、礼儀作法の練習をしたりしているんだって。

「好きなお菓子を尋ねても、皆と同じものでよいと言う。遊びたいことを聞いても、勉強があるからと断るのだ」

「お菓子も？」

「そうだ。以前は甘い焼き菓子が大好きでな。新しい菓子が出るたびに、目を輝かせていたのだが……」

　国王様は、空になったお皿へ視線を落とした。

「私は、娘が何を好きなのか、分からなくなってしまった」

　それを聞いて、少し胸がきゅっとなった。

（8歳かぁ。まだまだ遊びたい年頃だよね。私の前世でも、頑張りすぎて好きなことを楽しめなくなった時期があったなぁ）

　もちろん、アリシアちゃんが同じ気持ちなのかは分からない。

「それで、私に何をしてほしいの？」

「そなたはリゼル伯爵の娘と友人になったと聞いている。もしよければ、アリシアとも話をしてやってほしいのだ。同じ年頃の子供同士なら、私たちには話せないこともあるかもしれん」

「お友達になっていいの？」

　そう尋ねると、国王様は大きく頷いた。

「もちろんだ。ただし、アリシア自身が望めば、の話だがな」

「うん！　仲良くなれたら嬉しい！」

　お姫様のお友達なんて、前世でも今世でも初めてだ。

　隣で寝そべっていたヴァルが、ちらりとこちらを見る。

「メル。友達になる前から浮かれすぎだろ」

「だって、楽しみなんだもん！」

「まあ、お前なら誰とでも話せるだろうがな」

　ヴァルはそう言って、また目を閉じた。

　なんだかんだ、応援してくれている気がする。

「ところで、アリシアちゃんはどんなお菓子が好きなの？」

「それが分かれば苦労はしないのだが……」

　国王様が困った顔をすると、そばにいたアルベールさんも頷いた。

「以前は私の焼いた菓子をよく召し上がってくださいました。特に、焼きたてのものをお持ちすると、とても喜んでくださったのですが」

「焼きたて！　おいしいよね！」

　焼き菓子なら、クッキーもマドレーヌもフィナンシェもある。

（でも、まだ会ってもいないのに、お菓子を決めるのは早いかな。どんな子なのか、ちゃんと知りたいし）

　私はレシピブックを呼び出しかけた手を引っ込めた。

「まずはアリシアちゃんに会ってみたいな！」

「そうしてくれると助かる。では、案内しよう」

　国王様は立ち上がると、私たちを王宮の奥へ案内してくれた。

◇

　王宮の廊下は、どこを見てもぴかぴかだった。

　大きな窓から陽の光が差し込み、壁には綺麗な絵が飾られている。すれ違う人たちはみんな国王様に頭を下げるので、私もちょっと緊張してしまった。

「お嬢様、お足元にお気をつけくださいませ」

「ありがとう、エナ！」

　エナはいつも通り私の隣を歩いている。

　ヴァルは小さな姿のまま、尻尾をゆらゆら揺らしていた。

　しばらく歩くと、国王様が1つの扉の前で足を止めた。

「マリアンヌ、入るぞ」

　扉の向こうには、優しそうな女の人がいた。

　栗色の髪を綺麗にまとめ、淡い色のドレスを着ている。青い瞳が印象的な、とても上品な人だ。

「陛下。そちらが、アルフォード子爵家の……？」

「ああ。メル・アルフォード嬢だ」

　私は慌てて、教えてもらった通りにお辞儀をする。

「メル・アルフォードです！　よろしくお願いします！」

　女の人は目元を和らげた。

「初めまして、メル様。私はマリアンヌ・ルミエール。アリシアの母です」

「王妃様！」

「ふふ。そんなに緊張なさらなくても大丈夫ですよ」

　マリアンヌ王妃様は、私と同じ高さになるように少し身をかがめた。

「娘と会ってくださるのですね。ありがとうございます」

「うん！　仲良くなれたら嬉しいです！」

「そう言っていただけるだけでも、嬉しいですわ」

　王妃様は微笑んだけれど、その目は少し心配そうだった。

　きっと、アリシアちゃんのことが大好きなんだろうな。

「アリシアは庭園におります。ご案内しますね」

　王妃様に連れられて向かった先には、色とりどりのお花が咲く綺麗な庭園が広がっていた。

「わあ！　お花がいっぱい！」

　思わず声を上げると、王妃様が嬉しそうに教えてくれた。

「ここはアリシアも好きな場所なのですよ。よく本を読んでおります」

　その言葉の通り、庭園の奥にある白いテーブルには、1人の女の子が座っていた。

　淡い金色の長い髪に、薄紫色の瞳。水色のドレスを着た女の子は、背筋をぴんと伸ばして本を読んでいる。

　私たちに気づくと、女の子は静かに本を閉じて立ち上がった。

「お父様、お母様。おかえりなさいませ」

　それから、私の方を見て綺麗なお辞儀をする。

「初めまして。アリシア・ルミエールと申します」

「メル・アルフォードです！　よろしくお願いします！」

　私も精いっぱいお辞儀を返した。

（すごいなぁ。私より3歳年上なだけなのに、もう立派なお姫様だ）

　アリシアちゃんは優しく微笑んでくれた。

「メル様、お会いできて嬉しく思います」

「私も！　アリシアちゃんって呼んでもいい？」

「えっ……」

　アリシアちゃんが少し驚いた顔をした。

　あれ、いきなり馴れ馴れしかったかな？

「だめだったら、アリシア様って呼ぶね」

「い、いえ。構いません。ただ、そのように呼ばれることがあまりないものですから……」

「じゃあ、アリシアちゃん！　私のこともメルって呼んでね！」

　アリシアちゃんは少し迷ってから、小さく頷いた。

「……分かりました、メル様」

「メルでいいよ！」

「……メル、ちゃん？」

　やった！

「うん！」

　私が笑うと、アリシアちゃんもほんの少しだけ笑ってくれた。

◇

　国王様たちが近くの席でお茶を飲むことになり、私とアリシアちゃんも向かい合って座った。

「アリシアちゃん、お菓子は好き？」

「はい。宮廷菓子職人の作るお菓子は、どれも素晴らしいものです」

「そうだよね！　アルベールさんのお菓子、私も食べてみたいな。アリシアちゃんは何が一番好き？」

「どれも美味しいので、1つには決められません」

　そっかぁ。

「じゃあ、何して遊ぶのが好き？　私、お菓子作りが大好きなんだ！」

「私は読書や刺繍など、様々なことを学んでおります」

「刺繍！　お花とか作るの？」

「はい。先生から教わった模様を練習しております」

　アリシアちゃんは、どんな質問にも丁寧に答えてくれる。

　でも、少し不思議だった。

（嫌がってるわけじゃないんだよね。でも、好きなものを聞いても、いつも『正しい答え』が返ってくる感じがするなぁ）

　そんなことを考えていると、アリシアちゃんが私の足元を見た。

「……あの、メルちゃん。そちらの子は？」

　視線の先には、丸くなっているヴァルがいた。

「ヴァルだよ！　私の大切なお友達！」

「友達というか、契約相手だな。俺は天月狼ヴァルグレイヴだ」

「て、天月狼……？」

　アリシアちゃんの目が大きく開いた。

「お父様から、お話は伺っております。ですが、本当にこんなに小さなお姿にもなれるのですね」

「本当はもっと大きいんだよ！　でも、今は小さくなってるの」

「そうなのですね……」

　アリシアちゃんはヴァルをじっと見つめている。

　その視線は、なんだか少しうずうずしているように見えた。

「アリシアちゃん、触ってみる？」

「……よろしいのですか？」

「ヴァル、いい？」

「メル。俺に聞く前に誘うな」

「えへへ。だめ？」

「……少しだけだぞ」

　ヴァルはため息をつきながら、アリシアちゃんの近くへ移動した。

　アリシアちゃんはおそるおそる手を伸ばす。

　そして、銀白色の毛並みにそっと触れた。

「……ふわふわ」

　ぽつりと漏れた声は、さっきまでの丁寧な話し方とは少し違っていた。

「でしょ！　ヴァル、すっごくふわふわなの！」

「こんなに柔らかい毛並みは初めてです。……あっ、失礼いたしました」

「別に謝らなくていいよ？」

　アリシアちゃんは少し頬を赤くした。

　その様子を見て、私は嬉しくなった。

「ねえ、アリシアちゃん！　一緒にお庭を歩かない？」

「お庭を、ですか？」

「うん！　お花も見たいし、もっとお話ししたいな！」

　アリシアちゃんは一瞬、国王様と王妃様の方を見た。

　国王様は優しく頷く。

「今日は自由に過ごして構わないぞ、アリシア」

「……はい、お父様」

　私たちは席を立ち、庭園の小道を歩き始めた。

　エナとヴァルも、少し離れたところからついてきてくれる。

「フィーネにはね、私の大好きなパン屋さんがあるんだ！　シュークリームも売ってるの！」

「シュークリーム……聞いたことがございます。王都でも噂になっておりますね」

「本当？　あとね、ヴァルは魔物よけクッキーが大好きなんだよ！」

「魔物よけ……？　魔物を遠ざけるお菓子を、魔獣が召し上がるのですか？」

　アリシアちゃんは目をぱちぱちさせた。

「うん！　最初は人が食べるにはちょっと変な味だったんだけど、ヴァルはおいしいって！」

「俺には美味いからな。お前たちの味覚が違うだけだ」

「ふふっ……」

　あっ。

　今、笑った！

　アリシアちゃんは慌てて口元を押さえたけれど、私は嬉しくて仕方がなかった。

「アリシアちゃん、笑った！」

「す、すみません。つい……」

「謝らなくていいよ！　笑ってくれた方が嬉しいもん！」

　そう言うと、アリシアちゃんは不思議そうに私を見つめた。

　やがて、庭園の端にある小さな東屋へたどり着いた。

　ベンチに腰かけると、アリシアちゃんが静かに口を開いた。

「メルちゃんは、いつもお好きなことをしていらっしゃるのですね」

「うん！　お菓子を作るの、大好きなんだ！　食べてもらうのも好き！」

「……羨ましいです」

　その声は、とても小さかった。

「アリシアちゃんは、好きなことないの？」

　私が尋ねると、アリシアちゃんは膝の上で手を重ねた。

「……私には、王女としてしなければならないことがありますから」

「そっかぁ。でも、好きなこともしていいんじゃない？」

「それは……」

　アリシアちゃんは困ったように目を伏せた。

（きっと、ずっと頑張ってきたんだろうな。でも、何が好きなのかくらい、自分で決めてもいいと思うんだけど……）

　私は少し考えてから、いいことを思いついた。

「ねえ、アリシアちゃん！　今度、一緒にお菓子作ろうよ！」

「……私が、ですか？」

「うん！　食べるのも楽しいけど、作るのも楽しいよ！　自分で作ったお菓子って、特別おいしいんだ！」

　アリシアちゃんは驚いたまま、私を見つめている。

「でも、私はお菓子を作ったことがありませんし……」

「私も最初は失敗したよ！　でも、練習したら上手になったんだ。アルベールさんにも教えてもらったし、一緒ならきっと大丈夫！」

　そう言って手を差し出すと、アリシアちゃんは私の手をじっと見つめた。

「……私にも、できるでしょうか」

　さっきまでの完璧なお姫様の言葉じゃない。

　初めて聞いた、アリシアちゃん自身の願いのような気がした。

「もちろん！　一緒に作ろう！」

　アリシアちゃんはしばらく迷っていたけれど、やがて私の手をそっと握った。

「……はい。私も、作ってみたいです」

　その小さな声が嬉しくて、私は思わず笑顔になった。

　よーし！

　アリシアちゃんと一緒に作る、初めてのお菓子。

　いったい何にしようかな！