転生ちびっこ令嬢はお菓子でみんなを幸せにしたい ～《しあわせレシピ》で広がる異世界スイーツ～

第3話 はじめての材料探し

「乾燥シュガースライム、ですか？」

　聞き慣れない材料だったのか、バルドは太い腕を組んで考え込んだ。

「申し訳ありません。少なくとも、当家の厨房で扱ったことはございませんな」

「そっかぁ。どこかで買えないかな？」

「フィーネの市場には魔物の素材を扱う店もございます。そちらであれば、何か分かるかもしれません」

「じゃあ、行ってみたい！　お父さま、いい？」

「構わないが、エナと護衛を連れていきなさい。今日はメルの誕生日だからな。好きなものを見てくるといい」

「ありがとう、お父さま！」

　こうして昼食を終えたメルは、エナと護衛の騎士を連れてフィーネの市場へ向かうことになった。

　屋敷から馬車でしばらく進むと、窓の外が少しずつ賑やかになっていく。石畳の大通りには店が軒を連ね、野菜や果物だけでなく、見たことのない色をした薬草や大きな角まで並んでいた。

（前世の記憶が戻ってから見ると、本当に異世界なんだなぁ。八百屋さんみたいなお店の隣で魔物の牙を売ってるし）

「お嬢様、あまり窓から身を乗り出してはいけませんよ」

「はーい。でもエナ、あの大きな角はなに？」

「あちらはホーンディアの角ですね。薬の材料として使われるそうです」

「魔物って、いろんなものに使えるんだね」

　これなら、お菓子に使える素材が他にもあるかもしれない。

　そう思うと、さっきまでとは市場の見え方まで変わってくる。

　目的の魔物素材店に着くと、棚には牙や爪、色とりどりの石のようなものが所狭しと並んでいた。

「いらっしゃい。おや、アルフォード家のお嬢様かい？」

「こんにちは。乾燥シュガースライムってありますか？」

「乾燥シュガースライム？」

　店主の男性は目を瞬かせ、それから困ったように頭を掻いた。

「シュガースライムなら北東の森にいるが、乾燥させたものは置いてないねぇ。そもそも、あいつを素材として欲しがる人なんて初めてだ」

「いないの？」

「ああ。弱い魔物だから倒すのは簡単なんだが、金になる素材も取れない。わざわざ冒険者が持って帰ってこないんだよ」

「甘くないの？」

「食べたことがないから分からないねぇ」

（砂糖の代わりになるって、知られてないんだ）

　《しあわせレシピ》がなければ、メルだってスライムをプリンに入れようとは思わなかっただろう。

「じゃあ、冒険者さんにお願いしたら取ってきてくれる？」

「依頼を出せばやってくれるだろうけど、今日明日は難しいね。依頼を受ける奴が現れて、それから森へ行って戻ってくるんだから、何日かは見ておいたほうがいい」

「何日かぁ……」

　せっかくレシピを見つけたのだから、できれば今日にでも試してみたかった。

　とはいえ、自分で森へ行くわけにもいかない。そう考えながら店内を眺めていると、棚の一角に積まれた細長い葉が目に留まった。

「これ、なに？」

「月避草だよ。独特な匂いがするだろう？　魔物が嫌う草でね。旅人が魔物除けに持っていくんだ」

「いっぱいあるね」

「珍しいものじゃないからね。薬草を扱う店なら大抵置いてあるよ」

　メルは葉の匂いを嗅ぎ、すぐに顔を離した。

「ちょっと変な匂い」

「お嬢様、口には入れないでくださいね？」

「入れないよぉ」

　エナに笑われながら店を出て、その後も市場を少し見て回る。

　珍しい果物や香辛料を見つけるたびに足を止めているうちに、気づけば帰る時間になっていた。

　屋敷へ戻ってからも、メルの頭にはシュガースライムのことが残っていた。

（冒険者さんにお願いするのが一番なんだけど、何日も待つのかぁ）

　ベッドに腰掛けながら、何となく手を伸ばす。

　淡い光が集まり、《しあわせレシピ》が手の中に現れた。

（私が森に入っても危なくない方法があれば、すぐ取ってこられるのに）

　そう考えた瞬間、レシピブックのページが勝手にめくられ始めた。

「えっ？」

　やがて動きが止まり、新しいレシピが現れる。

**《月避草の魔物よけクッキー》**

**材料（約8枚分）**

* 小麦粉……100g

* バター……50g

* 蜂蜜……大さじ2

* 月避草……10g

　その下には、短い説明も添えられていた。

　食べると一定時間、通常の魔物が近寄らなくなる。

（これ、さっき見たやつだ）

　他の材料は屋敷の厨房にある。

　月避草だって、市場で簡単に買えると聞いたばかりだ。

　メルはレシピを見つめながら考える。

（これを食べてれば、森に入っても魔物のほうから逃げてくれるんだよね？）

　もちろん、普通に森へ行きたいと言えば止められるだろう。ましてや5歳の娘が1人で行くなど、父が許すはずもない。

　けれど魔物が近づいてこないなら、話は少し違う。

（シュガースライムを見つけて、捕まえて、すぐ帰ってくるだけなら……大丈夫じゃない？）

　そう思ってしまえば、あとは早かった。

　月避草だけはエナに頼んで市場で買ってきてもらい、夕方には厨房を借りてクッキーを作る。バルドには「新しいレシピを試したい」とだけ伝えた。

　工程そのものは簡単だった。

　細かくした月避草を生地へ混ぜて焼くだけなのだが、窯から漂ってくる匂いは、さっき作った木の実と蜂蜜のクッキーとは明らかに違う。

「……変な匂いですね」

「うん。私もちょっと心配になってきた」

　焼き上がったクッキーは、見た目だけなら普通だった。

　メルは恐る恐る1枚を割って口に運ぶ。

「…………」

　噛んだ瞬間、青臭さが広がった。

　続いて強烈な苦味が舌を襲い、蜂蜜の甘さなど簡単に吹き飛ばしていく。最後には妙な渋みまで残った。

（くそまずい……！）

　どうにか飲み込んだものの、もう一口食べたいとはまったく思わない。

（これ、本当に《しあわせレシピ》に載せていいお菓子なの？）

　疑問しかなかったが、必要なのは味ではなく効果だ。

　残りのクッキーは小さな袋に入れ、その日の夜を待つことにした。

　屋敷が静まり返った頃、メルはそっとベッドを抜け出した。

　小さな鞄に魔物よけクッキーとシュガースライムを入れるための袋、それから必要なものを詰める。

　眠っているエナを起こさないよう部屋を抜け、屋敷の外へ出た。

（シュガースライムを取って帰ってくるだけ。そんなに時間もかからないよね）

　北東の森まで辿り着くと、念のため魔物よけクッキーをもう半分だけ食べた。

（何度食べてもまずい……）

　けれど、その効果はすぐに分かった。

　森へ入って間もなく、茂みから角の生えた兎が顔を出したものの、メルを見るなり跳ねるように逃げていく。少し先では別の魔物が近づいてくる気配がしたが、こちらに気づいた途端、遠ざかっていった。

（すごい。味を犠牲にしただけはある……！）

　これなら大丈夫そうだ。

　安心したメルは、月明かりを頼りにシュガースライムを探して森を進んだ。

　ところが、いくら探しても見つからない。

　しばらく歩いたところで、ようやく木の根元に青いスライムを見つけた。

「あっ、スライム！」

　メルが近づこうとした瞬間、スライムは身体を震わせ、ものすごい勢いで茂みの奥へ逃げていった。

「……あれ？」

　その背中を見送りながら、ようやく気づく。

（待って。シュガースライムも魔物だよね？）

　魔物が近づかなくなるクッキーを食べて、魔物を探しに来た。

（……意味ないじゃん！）

　安全に森へ入ることしか考えていなかった。

　これではシュガースライムを見つけても、向こうから逃げられてしまう。

（今日は帰ろう。冒険者さんにお願いしよう……）

　素直に諦めて踵を返した、そのときだった。

　森の空気が変わった。

　さっきまで遠くから聞こえていた魔物の鳴き声が消え、木々のざわめきだけが残る。

「……？」

　暗い森の奥から、低い唸り声が響いた。

　茂みを押し分けて現れたのは、銀白の毛に覆われた巨大な狼だった。

　メルの身体など簡単に飲み込めそうなほど大きく、黄金色の瞳が暗闇の中で鋭く輝いている。

「グルルルルル……！」

　腹の底まで震わせるような唸り声に、メルは立ち尽くした。

（……あれ？）

　魔物よけクッキーを食べている。

　さっきまでの魔物は、こちらに気づいただけで逃げていった。

　なのに、この狼は逃げない。

　むしろメルを見つめながら、ゆっくりと近づいてくる。

　普通なら、恐怖で動けなくなるところなのかもしれない。

　けれど月明かりに照らされた銀白の毛は、どう見ても柔らかそうで、巨大な尻尾までふさふさだった。

「……もふもふだ」

　巨大な狼の耳が、ぴくりと動いた。