転生ちびっこ令嬢はお菓子でみんなを幸せにしたい ～《しあわせレシピ》で広がる異世界スイーツ～

第2話 思い出のお菓子

　開かれたページには、丸く焼き上げられた小さなクッキーが描かれていた。

　表面には砕いた木の実が散らされ、少し焦げた蜂蜜が艶を作っている。見た目は前世でも馴染みのあるクッキーだが、メル自身が作ったことのあるものとは少し違う。

（木の実と蜂蜜かぁ。美味しそうだけど、私は作ったことないやつだ）

　ページの上部には、お菓子の名前と材料が並んでいた。

**《木の実と蜂蜜のクッキー》**

**材料（約12個分）**

* 小麦粉……120g

* バター……60g

* 卵……1個

* 蜂蜜……大さじ2

* 木の実……30g

（材料は普通だ。これなら今すぐ作れそう）

　しかし、不思議なのはそこではない。

　先ほどまでレシピブックには、たくさんのお菓子が載っていた。それなのに両親へ作ろうと思った途端、勝手にページがめくられて、このクッキーが選ばれたのだ。

「メル、どうしたんだ？」

「このクッキーがいいって、本が教えてくれたの」

「本が？」

「うん。お父さまとお母さまのことを考えて開いたら、勝手にここになったの。だから今日はこれを作るね」

　オスカーとセシリアは顔を見合わせたが、もちろん2人にも理由は分からないらしい。

「材料はすべてございます。ですが、本当にお嬢様がお作りになるので？」

「作りたい！　分からないところだけ、バルドが教えてくれる？」

「承知しました。ですが火だけは絶対に触らないとお約束ください」

「うん。そこはバルドにお願いするね」

　さっそく材料を用意してもらい、メルは腕まくりをする。

　まずは柔らかくしたバターに蜂蜜を加え、木べらで混ぜていく。前世では何度もやった作業なので手順そのものに迷いはない。

（ああ、これこれ。久しぶりだなぁ）

　バターと蜂蜜が混ざっていく甘い香りに、自然と頬が緩む。

　仕事に追われるようになってからは、こうしてゆっくりお菓子を作る時間すら取れなくなっていた。

　今は急かす上司もいなければ、鳴り続ける仕事用の電話もない。目の前のお菓子だけを考えていればいい。

　それだけのことが、思っていた以上に楽しかった。

「次は卵だね。エナ、取ってくれる？」

「目の前にございますよ？」

「見えてるけど、ちょっと遠いの」

「あら」

　エナが笑いながら卵を手渡してくれる。

　調理台は大人に合わせた高さなので、踏み台に乗っても奥まで手が届かない。

（5歳ってこういうところが不便だなぁ。頭では普通にできるつもりなのに、身体が全然ついてこない）

　卵を加えて混ぜ、ふるった小麦粉を入れる。

　そこへバルドに細かく砕いてもらった木の実を加えれば、生地はすぐにまとまった。

「お嬢様、本当に初めてなのですか？」

「初めてだよ？」

「そうは見えませんが……」

「本にちゃんと書いてあるから！」

　嘘ではない。

　書いてあることに加えて前世の経験まであるだけだ。

　メルは生地を小さく丸めようとして、少し考えてから手のひらで潰す。

（大きさはこれくらいかな。焼いたら少し広がるだろうし……って、これを5歳の私が知ってるのは変か）

「バルド、これくらい？」

「ええ。ちょうどよろしいかと」

　危ないところはバルドに任せながら、形を整えた生地を窯へ入れてもらう。

　しばらくすると、厨房いっぱいにバターと蜂蜜の甘い香りが漂い始めた。

「いい匂い……」

「本当ね。私も食べたくなってきました」

「エナの分もあるよ。一緒に食べようね」

「まあ。ありがとうございます、お嬢様」

　やがて焼き上がったクッキーは、レシピブックの絵とほとんど同じ姿になっていた。

　縁はこんがりと色づき、表面では蜂蜜が薄く照り、木の実の香ばしい匂いが混ざっている。

（初めてにしては上出来じゃない？　いや、レシピが完璧だから当然なのかな）

　1つだけ味見したい衝動に駆られたが、最初に食べてもらう相手はもう決めている。

　メルは皿にクッキーを並べると、待っていた両親のところへ運んでもらった。

「できたよ！　お父さま、お母さま、食べてみて」

　オスカーとセシリアの前に、クッキーが1つずつ置かれる。

「これをメルが？」

「バルドとエナにも手伝ってもらったよ。でも、いっぱい混ぜたのは私！」

「それなら、よく味わっていただかないとな」

「ふふっ。そうね」

　2人がクッキーを手に取る。

　ほとんど同時に一口かじった。

　さくり、と軽い音が重なった。

　最初に広がるのは、焼けたバターの濃厚な香り。そこへ蜂蜜の優しい甘さが重なり、噛むたびに木の実の香ばしさが追いかけてくる。

　メルは感想を待っていたのだが、なぜか2人とも何も言わない。

「……お父さま？」

　オスカーは手にしたクッキーを見つめていた。

　隣ではセシリアも目を丸くしている。

「あなた……これ」

「ああ。俺も同じことを考えていた」

「どうしたの？」

　メルが尋ねると、セシリアがもう一口、小さくかじった。

「懐かしい味がしたの。昔、王都にあったお店のクッキーに、とてもよく似ているわ」

「王都のお店？」

「父さんと母さんが結婚したばかりの頃によく行っていた店だよ。もう随分前に店主が引退して、なくなってしまったんだ」

　オスカーの声から、朝食のときにあった刺々しさが消えている。

　セシリアもクッキーを眺めながら、どこか懐かしそうに笑っていた。

「覚えてる？　初めて行った日のこと」

「もちろんだ。君が木の実のクッキーを食べたいと言うから、わざわざ馬車を出したんだろう」

「そうでしたね。なのに、お会計のときになって財布を持っていないことに気づいて」

「……その話まで覚えているのか」

「忘れるわけがないでしょう？　あれだけ格好をつけて『今日は俺がご馳走する』なんて言っていたのに」

　セシリアがくすくすと笑い始める。

「仕方ないだろう。あの日は急いでいたんだ」

「結局、私が払いましたね」

「翌日に返したじゃないか」

「ええ。お菓子をたくさんつけて」

　オスカーも堪えきれなくなったように笑った。

　朝食では顔を合わせるだけで言い合いになっていた2人が、今は同じ思い出を話しながら笑っている。

（そっか。このクッキー、2人の思い出の味だったんだ）

　レシピブックが、どうしてこのお菓子を選んだのか。

　少しだけ分かった気がした。

　とはいえ、食べただけで何もかも元通りになるほど、夫婦の問題は簡単ではないだろう。

「……セシリア」

　先に笑うのをやめたのは、オスカーだった。

「最近、すまなかった。仕事だから仕方ないと思っていたが、それに甘えていたところもあった。今日はもう領主館には戻らない。メルの誕生日くらい、家族で過ごそう」

「ですが、お仕事は？」

「明日でもできるものは明日にする。それと……今夜、少し話さないか。最近はまともに2人で話す時間も取っていなかったからな」

「……ええ。私も、あなたなら言わなくても分かってくれると思って、意地になっていたところがあります。ごめんなさい」

　セシリアがそう答えると、オスカーは少し照れくさそうに頷いた。

　まだ何かが完全に解決したわけではない。

　それでも朝よりずっと柔らかい2人の顔を見れば、メルにはそれで十分だった。

「お父さま、お母さま。お菓子、美味しかった？」

「ああ。とても美味しかったよ」

「ありがとう、メル。私、大好きな味よ」

「よかった！　じゃあ、また作ってあげるね」

　2人が喜んでくれた。

　そのことが、何より嬉しい。

（やっぱりいいなぁ。自分が作ったものを美味しいって言ってもらえるの）

　前世でも好きだった、この瞬間。

　今度の人生では、もっとたくさん味わえるかもしれない。

　そう思うと、次は何を作ろうかと考えずにはいられなかった。

　メルは再び《しあわせレシピ》を呼び出すと、わくわくしながらページをめくっていく。

「次は何にしようかな。ケーキも作りたいし、クッキーも――あれ？」

　あるページで手が止まった。

　そこに描かれているのは、前世でもよく知っている黄色いお菓子だった。

　小さな器の中でつるんと固まり、上には艶のあるカラメルがかかっている。

（プリンだ！　こっちの世界でも作れるんだ）

　思わず嬉しくなったが、その下に並ぶ材料を見て、メルの目が止まった。

**《シュガースライムのカスタードプリン》**

**材料（4個分）**

* 卵……2個

* 牛乳……300ml

* 乾燥シュガースライム……50g

* バニラビーンズ……少量

（……スライム？）

　見間違いかと思って、もう一度読む。

　お菓子の名前にも、材料にも、しっかりシュガースライムと書かれている。

（プリンにスライム入れるの！？　いや、乾燥してるけど！）

　レシピをよく見ると、乾燥シュガースライムは細かく砕いて使うらしい。

　どうやら砂糖の代わりになる素材のようだ。

（魔物がお菓子の材料になるんだ。じゃあ、他にもこういう材料があるのかな？）

　そう考えると、一気に興味が湧いてきた。

　前世では絶対に作れなかった、この世界にしかないお菓子。それが《しあわせレシピ》には、まだいくつも載っているのかもしれない。

　まずは、このシュガースライムだ。

「ねえ、バルド。乾燥シュガースライムって、どこで買えるの？」

　メルは期待を込めて尋ねる。

　このときはまだ、新しいお菓子の材料を買いに行くことが、自分にとって初めての冒険につながるなんて思ってもいなかった。