転生ちびっこ令嬢はお菓子でみんなを幸せにしたい ～《しあわせレシピ》で広がる異世界スイーツ～

第22話 リリアちゃんとお菓子作り

「メルちゃん！」

　屋敷の前に停まった馬車から降りてきたリリアは、メルを見つけるなり嬉しそうに手を振った。

　以前とは違い、その頬には健康的な赤みが戻っている。まだ細い身体には長く寝込んでいた名残があるものの、今日は誰かに支えてもらうことなく、自分の足で馬車の階段を降りてきた。

「リリアちゃん！　本当に来た！」

「うん！　昨日いっぱい寝たから、今日はたくさん歩いても大丈夫だって。お母様にも、疲れたらちゃんと休むって約束したの」

　後から馬車を降りてきたエレノアが、娘の言葉に穏やかに微笑んだ。

「先生からも、少しずつ身体を動かした方がいいと言われております。ただ、嬉しくなるとこの子は無理をしてしまいそうなので……メルちゃん、疲れているようでしたら休ませてあげてくださいね」

「任せて！　エナもいるし、ヴァルもいるから大丈夫だよ！」

「なぜ俺まで子守りの頭数に入っている」

　メルの足元で寝そべっていたヴァルが顔を上げる。

　リリアはもうその姿を怖がることもなく、しゃがんで金色の瞳を覗き込んだ。

「ヴァルも久しぶり。今日は一緒に来てくれるの？」

「俺は毎日のようにメルに連れ回されている。今日だけ特別というわけではない」

「ヴァルが勝手についてくる日もあるよ？」

「お前がどこで妙なことを始めるか分からんからだ」

　それを聞いたリリアが楽しそうに笑った。

　病室で初めて会った時には、笑うだけでも苦しそうだった女の子が、今は自分の足で立っている。

（本当に元気になったんだなぁ）

　そう思うと胸の奥が温かくなったが、今日はしんみりしている場合ではない。

「じゃあ行こ、リリアちゃん！　パン屋さんまで案内するね！」

「うん。私、ずっと楽しみにしてたの！」

　2人で並んで歩き始めると、エナとヴァルがその後を追った。

◇

　フィーネの街へ出た途端、リリアの視線は忙しく左右へ動き始めた。

「あのお店、何を売ってるの？」

「雑貨屋さんだよ。可愛い髪飾りもいっぱいあるの！」

「じゃあ、あっちは？」

「あっちは……なんだろ？」

「メルちゃんも知らないの？」

「全部知ってるわけじゃないよ。一緒に見に行ってみよ！」

「お嬢様。先ほどから目的地と反対方向へ進もうとなさっておりますよ」

　エナに呼び止められ、メルは伸ばしかけていた足を止めた。

「ちょっとだけならいいかなって……」

「昨日、ローデン商会でも似たようなことをおっしゃっておりましたね。まずはパン屋へ向かいましょう」

「エナは覚えてなくていいことまで覚えてるよね」

「お嬢様のお世話をするために必要なことでございますので」

「お前は昨日も同じように店の商品へ吸い寄せられていたな」

「ヴァルまで！」

　リリアが隣でくすくす笑っている。

　そんなやり取りをしながら歩くこと自体が楽しいのか、店先に並ぶ商品だけでなく、荷車や噴水、通りを走っていく子供たちまで珍しそうに眺めていた。

　やがてパン屋のある通りへ入る。

「リリアちゃん、あそこ！」

　メルが指差した先には、すっかり賑わいを取り戻したパン屋があった。

　店先には焼きたてのパンが並び、その横にはシュークリームを求める客がいる。さらに最近は冒険者らしい格好の客も増え、何袋もの魔物よけクッキーをまとめて買っていた。

　リリアは足を止め、しばらくその光景を見つめていた。

「……ここが、メルちゃんが話してたパン屋さんなんだね」

「うん！　シュークリームも美味しいんだよ。あとね、昨日から魔物よけクッキーも美味しくなったの！」

「魔物よけなのに、美味しいの？」

「そこが大事なの！」

　力を込めて答えると、店の中から聞き覚えのある笑い声が飛んできた。

「相変わらずそこにはこだわるんだな。いらっしゃい、メルちゃん」

　店主が作業台の向こうから顔を出す。

　その妻もリリアを見ると、すぐに優しい笑顔を浮かべた。

「その子がリリアちゃんね。メルちゃんから聞いてるわ。今日は一緒にお菓子を作るんでしょう？」

「はい。よろしくお願いします」

　少し緊張しながら頭を下げたリリアに、店主の妻は「そんなに固くならなくて大丈夫よ」と笑った。

「リリアちゃん、今日は新しいお菓子作ろ！　昨日見つけたばっかりなの！」

「昨日？」

「チョコレート！」

　聞き慣れない名前だったらしく、リリアが首を傾げる。

　その横で、エナの目がほんの少しだけ輝いた。

「チョコレートって、どんなお菓子？」

「すっごく美味しいよ。エナなんて昨日食べたら――」

「お嬢様」

　いつもより少しだけ早くエナが遮った。

　リリアが不思議そうに見上げる。

「エナさんも好きなの？」

「……はい。大変美味しいものだと思っております」

「エナ、チョコ大好きなんだよ！」

「お嬢様！」

　頬を赤くしたエナを見て、リリアがまた笑った。

　メルは昨日作ったチョコレートを少しだけ取り出してもらい、リリアへ渡す。

「まずこれ食べてみて！」

　リリアは小さな欠片を口へ入れ、ゆっくり舌の上で溶かした。

　乳蜜の柔らかな甘みとショコラビーンズの濃厚な香りが広がったのだろう。青い瞳が大きくなり、すぐに頬が緩んだ。

「……おいしい！　甘いのに、ちょっと苦くて……でも、その苦いところもおいしい！」

「でしょ！？」

　その感想が嬉しくて、メルまで笑ってしまう。

　以前なら、リリアがお菓子を口にするときには「身体は大丈夫か」「食べられるか」と周囲が心配していた。

　今はただ、美味しいものを食べて、美味しいと笑っている。

（それだけのことなのに、なんかすっごく嬉しいな）

「じゃあ今日は、これでクッキー作ろ！」

「私にもできる？」

「もちろん！　一緒に作るって約束したもん！」

　その言葉に、リリアは嬉しそうに頷いた。

　生地の準備は店主にも手伝ってもらい、メルとリリアはチョコレートを混ぜ込んでから、2人でクッキーの形を作っていく。

「メルちゃん、これくらい？」

「もうちょっと丸くすると可愛いよ。こうやって――あれ？」

　メルが手のひらで転がした生地は、丸くなるどころか微妙に潰れていた。

　隣のリリアが、自分の生地と見比べる。

「メルちゃんのも丸くないよ？」

「これは手作りの味なの！」

（前世ならもっと綺麗にできたんだけどなぁ。5歳の手、こういう細かい作業になると全然言うこと聞かない……）

　すると隣の作業台で、店主が余った生地を手早く均一な形へ整えていく。

　ほとんど同じ大きさの丸い生地が、あっという間に天板へ並んだ。

　メルとリリアは、自分たちの不揃いなクッキーを見る。

　次に店主の天板を見る。

「……なんだよ。その目は」

「ずるい」

「ずるくない。俺はパン屋だぞ」

　店主の妻とエナが揃って笑った。

　そうして焼き上がったチョコクッキーは、形こそ大小様々だったものの、店いっぱいに甘い香りを漂わせていた。

「リリアちゃん、これたぶんリリアちゃんが作ったやつ！」

「こんな形だったっけ？」

「たぶん！」

「たぶんなんだ……」

　2人で同時に齧る。

　表面はさっくりとして、中には溶けたチョコレートの濃厚な甘さが残っている。

　リリアはしばらく自分のクッキーを見つめていた。

「……私、本当にメルちゃんとお菓子を作れたんだね」

　その声だけは、少し静かだった。

「病気だった時、ずっと考えてたの。元気になったら街へ行って、メルちゃんとお菓子を作るんだって。でも、本当にできるなんて……あの時はまだ、ちょっと信じられなかった」

　メルは残っていたクッキーを一口食べる。

「じゃあ次は、もっと難しいの作ろ！」

「……うん！」

「チョコのお菓子だけでもいっぱいあるよ。ケーキもあるし、他にも――」

「お嬢様」

　エナが静かに声をかけてきた。

「次回、私もご一緒してよろしいでしょうか？」

「エナ、絶対チョコ目当てでしょ！」

「リリア様とのお菓子作りをお手伝いするためでございます」

　いつもの微笑みで言い切っているが、昨日の反応を見ているメルには通用しない。

「じゃあエナの分も作ろ！　ヴァルも食べる？」

「当然だ。俺だけ除外する理由がない」

「じゃあいっぱい作らないとね！」

　リリアも笑いながら頷いた。

　これでもう、「最後のお菓子」なんて考えなくていい。

　次は何を作ろう。その次は何を食べよう。

　そんな話を当たり前にできることが、メルには何より嬉しかった。

◇

　楽しい時間はあっという間に過ぎ、リリアが休憩している間に、メルたちは使った道具の片付けを手伝っていた。

　その途中だった。

「……またか」

　店主が棚の前で小さく呟いた。

「どうしたの？」

「いや、大したことじゃ――」

　言いかけてから、店主は困ったように頭を掻いた。

「最近な、商品が少しずつなくなるんだよ。最初は数え間違いかと思ったんだが、どうも違うらしい」

「なくなるって、売れたんじゃなくて？」

「ああ。閉店した後にな。パンが2つ3つだったり、焼き菓子が何個かだったり……昨日は魔物よけクッキーもなくなってた」

　エナの表情が少し真剣になる。

「お金などは盗まれていないのでございますか？」

「そっちは手をつけられてない。商品も根こそぎ持っていかれるわけじゃないから、衛兵を呼ぶほどなのか迷っててな」

　店主はそう言いながら、今度は大量に積まれた注文票へ目をやった。

「ただでさえ最近は忙しくてな。元々のパンにシュークリーム、それに冒険者が魔物よけクッキーをまとめて買っていくようになっただろ？　売れるのはありがたいが、俺たちだけじゃそろそろ手が足りなくなってきた」

　店主の妻も苦笑しながら頷いた。

「昨日なんて、朝からずっと焼きっぱなしだったのよ。人を増やした方がいいとは話しているんだけど、なかなかね」

　メルは少し考えた。

　盗まれているのはお金ではない。

　高価なものを狙っているわけでもなく、毎回なくなるのは食べ物が少しだけ。

（売るためなら、もっとたくさん持っていきそうだよね。なんでパンをちょっとずつなんだろ？）

「ヴァル」

「嫌な予感がするな」

「まだ何も言ってないよ？」

「お前がそういう顔で俺を見る時は、大抵ろくでもないことを思いついている」

　失礼な。

　でも今回は、ヴァルにしかできないことだった。

「なくなったパンの匂いって追える？」

「造作もない。残っている匂いがあれば、どこへ持っていったか程度は分かる」

「じゃあ、泥棒さん探そう！」

　メルが言うと、ヴァルは面倒そうに目を細めた。

「俺は天月狼だぞ。犬ではない」

「でも鼻いいでしょ？」

「そういう問題ではない」

「ヴァル、お願い！」

　しばらく見つめ合ったあと、銀白色の狼は深々とため息をついた。

「……菓子を要求する」

「クッキーでいい？」

「チョコレートの方だ」

　昨日知ったばかりなのに、もうしっかり覚えている。

「ヴァルもチョコ大好きじゃん！」

「美味いものを要求して何が悪い」

　こうして、楽しかったリリアとのお菓子作りの最後に、なぜか災害級魔獣によるパン泥棒探しが始まることになった。