転生ちびっこ令嬢はお菓子でみんなを幸せにしたい ～《しあわせレシピ》で広がる異世界スイーツ～

第一章

第18話 最後じゃないお菓子

　死灰の谷を出てから、ヴァルは本当に速かった。

　途中、人間であるメルたちを休ませるために何度か足を止めたものの、それ以外はほとんど走り続け、翌日の午後にはリゼル伯爵領へ入った。

　そしてリゼル伯爵邸の前へ降り立つと、巨大な天月狼の突然の来訪に門番たちが慌てるより早く、メルはヴァルの背中から風で下ろしてもらう。

「帰ってきたよ！　全部見つけた！」

　知らせを受けて屋敷から飛び出してきたアーノルドは、メルたちの姿を見るなり目を見開いた。

「もう……戻られたのですか？　出発されてから、まだ数日しか……」

「ヴァルがいっぱい走ってくれたの。リリアちゃんは？」

「リリアは……」

　アーノルドの表情が曇る。

「昨日から、ほとんど食事を取れなくなりました。眠っている時間も増えています」

　間に合った。

　そう思った直後、メルの胸がきゅっと縮む。

「リリアちゃんに会ってくる」

「お嬢様、私も参ります」

「俺たちはここで待ってるよ。さすがに大人数で押しかけるところじゃないだろ」

　ルークがそう言って、ヴァルも何も言わずその場へ伏せた。

　メルはエナと一緒に、アーノルドのあとを追った。

◇

　リリアはベッドの上で眠っていた。

　初めて会った時よりも顔色が悪く、布団から出ている腕は細い。ベッドの傍らには母親のエレノアが座り、娘の手を握っていた。

「リリア。メル様が戻ってきてくださったわ」

　エレノアが優しく声をかける。

　しばらくして、青い瞳がゆっくりと開いた。

「……メル、ちゃん？」

「ただいま、リリアちゃん。ちゃんと全部取ってきたよ」

　ベッドのそばまで駆け寄ると、リリアがほんの少しだけ笑う。

「お菓子……作ってくれるの？」

「うん。すっごく特別なの作ってくるから、ちょっとだけ待っててね」

「……楽しみにしてる」

　それだけ話すのも疲れるのか、リリアは再び目を閉じた。

　メルはしばらくその顔を見てから、静かに部屋を出る。

　廊下では、アーノルドとエレノアが待っていた。

「伯爵さま。見せたいものがあるの」

　メルは《しあわせレシピ》を呼び出した。

　淡い光とともに現れた本を開き、目的のページを2人へ向ける。

**《ユグリアの生命キャンディ》**

**材料（1個分）**

* 生命樹ユグリアの朝露……3滴

* 聖角鹿ルミナディアの角蜜……小さじ1

* 月涙草の花弁……1枚

* 蜂蜜……大さじ1

**効果：あらゆる病を癒やす。**

「……これは」

　アーノルドの視線が、一番下の一文で止まった。

「病を……癒やす？」

「うん。この本にはそう書いてあるよ。だから、この材料を探しに行ってたの」

　エレノアもページを見つめている。

「では……リリアが、助かるのですか？」

　震える声だった。

　何度も医師を呼び、薬師を頼り、できる限りの治療を試したのだろう。そのたびに期待して、そのたびに駄目だった。

　だからこそ、簡単に「助かる」と信じることすら怖いのだ。

「分かんない。でも、この本が嘘をついたことはないよ」

　メルは2人を見上げる。

「だから私、ちゃんと作る。リリアちゃんに食べてもらいたいの」

「……お願いします」

　アーノルドが深く頭を下げた。

「どうか……娘に、そのお菓子を作ってやってください」

◇

　厨房を借り、メルはすぐに準備を始めた。

　エナが必要な道具を揃えてくれる横で、保存していた素材を1つずつ取り出していく。

　最初は、生命樹ユグリアの朝露。

　小さな器へ3滴落とすと、朝日のような淡い金色が広がった。

　次は聖角鹿ルミナディアの角蜜。とろりとした蜜を小さじ1杯加えると、甘い香りがふわりと立ち上る。

　最後に、昨夜採ったばかりの月涙草の花弁を1枚。

　銀青色の花弁が蜜へ触れた瞬間、ゆっくりと溶けるように色が消えていった。

「これに蜂蜜を入れて……あとはゆっくり煮詰めるだけ」

　焦がさないよう火加減を調整しながら、木べらを動かす。

　生命樹へ登ったことも、ルミナディアの子供とクッキーを食べたことも、満月の下で月涙草を摘んだことも思い出す。

　たった1粒のお菓子を作るために、ずいぶん遠くまで行ったものだ。

「メル」

「なに？」

　厨房の入口から、ヴァルがこちらを覗いていた。

「まだか？」

「もうちょっと。ヴァルも味見する？」

「馬鹿を言え。それはリリアの分だろう」

　即答だった。

「ふふっ」

「何がおかしい」

「なんでもないよ～」

「……妙な顔をするな」

　ヴァルはそれ以上追及せず、厨房の前へ伏せる。

　やがて煮詰まった液体を型へ流し、冷ましていく。

　出来上がったのは、淡い金色をした小さなキャンディだった。

　もっと光り輝いたり、ものすごい魔力が溢れたりするのかと思っていたけれど、見た目だけなら少し綺麗な飴玉にしか見えない。

　それでも《しあわせレシピ》には、はっきりと表示されていた。

**《ユグリアの生命キャンディ》**

**――完成。**

「できた」

　メルは小さなキャンディを見つめる。

「リリアちゃんのところに行こう」

◇

　部屋へ戻ると、リリアは起きて待っていた。

　アーノルドとエレノアもベッドのそばにいる。少し離れた場所にはエナとルークが立ち、ヴァルは入口の近くで伏せていた。

「リリアちゃん、できたよ」

　メルはベッドのそばへ行き、小さなキャンディを見せる。

　リリアの青い瞳が、淡い金色を映した。

「……きれい」

「食べられそう？」

「うん」

　リリアは小さく頷いてから、キャンディへ手を伸ばす。

　けれど、受け取る直前にその指が止まった。

「これが……最後のお菓子なんだね」

「違うよ」

　メルはすぐに首を振った。

　リリアが不思議そうにこちらを見る。

「これはね、次のお菓子を一緒に食べるためのお菓子だよ」

　青い瞳が少しだけ大きくなる。

「だから食べて。元気になったら、一緒に街に行こ。パン屋さんにも行って、今度は2人でお菓子作ろうよ」

「……うん」

　リリアはキャンディを受け取り、ゆっくりと口へ入れた。

　ころりと舌の上で転がす。

「……甘い」

　小さな声が漏れた。

「蜂蜜みたいに優しくて……でも、もっと甘い。お花みたいな匂いもする」

「美味しい？」

「うん。すごく……おいしい」

　リリアが笑った。

　その顔を見られただけでも、遠くまで行った甲斐があった。

　やがてキャンディが完全に溶ける。

　しばらく、何も起こらなかった。

　誰も声を出さない。

　メルもリリアを見つめていると、やがて彼女が自分の胸へ手を当てた。

「……あれ？」

「リリア？」

　エレノアが身を乗り出す。

「苦しく……ない」

　リリア自身が信じられないようだった。

「息を吸っても、胸が痛くないの。身体も……いつもみたいに重くない」

　頬に、少しずつ血色が戻っていく。

　冷たかった指先にも温かさが戻り、浅かった呼吸がゆっくりと深くなっていった。

「お母さま。私……起きられるかも」

　リリアが自分の力で上半身を起こす。

「リリア、無理をしてはいけないわ」

　エレノアが支えようとしたが、リリアはその手を借りずに身体を起こしきった。

　さらにベッドの端まで移動し、床へ足を下ろす。

「待って、リリア！」

　今度はアーノルドまで駆け寄った。

　それでもリリアは首を振る。

「やってみたいの」

　ベッドへ手をつき、ゆっくり立ち上がった。

　細い足が震える。

　長い間ベッドで過ごしていた身体まで、一瞬で元通りになるわけではない。

　それでもリリアは立っていた。

「……立てた」

　1歩。

　さらに、もう1歩。

　ふらつきながら、それでも自分の足でメルのところまで歩いてくる。

「メルちゃん……私、立てる」

　リリアの目から、ぽろぽろと涙がこぼれ始めた。

「私、街に行けるの？　メルちゃんが言ってたパン屋さんにも行って、一緒にお菓子を作れる？」

「行けるよ。パン屋さんも行こう。お菓子もいっぱい作ろう。それ以外にも、一緒にいっぱい遊ぼうよ！」

　リリアが泣きながら何度も頷く。

　その身体を、エレノアが後ろから優しく抱きしめた。

「リリア……っ」

　ずっと娘の前では笑顔を崩さなかった母親が、とうとう声を上げて泣いた。

　アーノルドも顔を覆い、しばらく何も言えずにいる。

「私は……ただ、この子が最後に笑ってくれれば、それでいいと思っていたのです」

　やがて絞り出した声は震えていた。

「最後に美味しいものを食べて、幸せだったと思ってくれれば……それ以上を望んではいけないと。それなのに……」

　アーノルドがメルへ深く頭を下げる。

「ありがとうございます。メル様。本当に……ありがとうございます」

「私、リリアちゃんと約束したから。だから、よかった」

　それ以上の言葉は思いつかなかった。

　でも、リリアが笑っている。

　それなら十分だった。

「ヴァル」

　メルは部屋の入口へ顔を向けた。

　ずっと黙っていた銀白色の狼が、片目だけを開く。

「リリアちゃん、元気になったよ？」

「見れば分かる」

「よかったね？」

「ああ。これで帰ったら、心置きなくお前に菓子を作らせられるな」

「やっぱり心配してたんじゃん」

「していない」

「してた～」

「メル」

「なに？」

「菓子は3倍だ」

「増えた！？」

　思わず声を上げると、リリアがくすくすと笑った。

　その笑い声を聞いて、ヴァルは何も言わずに目を閉じる。

　たぶん、またお菓子が食べたいだけだと言うのだろう。

　だからメルも、それ以上は追及しないことにした。

◇

　翌朝。

　リリアはベッドではなく、窓辺の椅子に座っていた。

　まだ1人で長く歩くことはできない。それでも顔色は昨日までとは比べものにならないほど良く、朝食のパンを食べ終えると、空になった皿をじっと見つめた。

「……お腹すいた」

　その一言に、隣にいたエレノアが泣きそうな顔になる。

「もう少し食べる？」

「うん。食べたい」

　追加のパンを頼むリリアを見ながら、メルも嬉しくなった。

「いっぱい食べたら、もっと元気になるよ。そしたらフィーネにも遊びに来てね」

「うん。約束する」

　リリアはそう答えてから、何かを思いついたように笑った。

「ねえ、メルちゃん。次は何のお菓子を作る？」

「いっぱいあるよ。どれから作ろっか？」

　最後のお菓子は、もう必要ない。

　これから2人で食べるお菓子なら、いくらでも作れるのだから。