蒼き王女と星運命を継ぐ者

妹分

　葉の擦れる音、遠ざかる足音。

　人の気配が完全に消えたことを確認し、ようやく長く息を吐いた。

「レイン、大丈夫！？」

　ミーナが駆け寄った。

「来るな！」

　思っていたより、強い声が出た。ミーナの足が止まる。

　レインは片手で脇腹を押さえた。包帯から、血が滲んでいた。ミーナが心配そうな声で言う。

「怪我が……」

「これは、後でいい」

　ミーナの頭から足元までを確認する。服は泥だらけ。腕や膝には擦り傷。髪も乱れ、頬には土がついている。

　だが、大きな怪我はない。胸の奥に安堵が広がった。直後、腹の底から、焼けるような怒りがこみ上げてくる。激情を抑えながら、レインは問う。

「何してるんだ、お前」

　ミーナはきまりの悪そうな顔を浮かべた。

「何って……」

「どうしてここにいる」

　目の前の少女は視線を逸らす。

「散歩？」

「王都から三時間歩く散歩が、あると思うか？」

「……ちょっと遠出」

「その荷物を持って？」

「……旅の練習」

　問いただすほど、ミーナの声が小さくなる。

「ミーナ」

　名前を呼ぶと、金髪の少女の肩が小さく縮こまった。

「俺を、つけてきたのか」

　返事はない。その沈黙だけで、十分わかった。

「いつからだ」

「……スラムを出たところから」

「最初から……？」

　レインは額へ手を当てた。

　三時間。自分のすぐ後ろを、ずっとついて来ていた。それに気づかなかった。しかも、山賊に襲われるまで。

　負傷していた。寝不足だった。右側に死角があった。言い訳なら、いくつでも浮かぶ。

　だが、ミーナが危険な目に遭った事実に変わりはない。

「帰れ」

　レインは短く告げた。

「え？」

「今すぐ、スラムへ帰れ」

「嫌」

「嫌じゃない」

「レインを追いかけて来たのに、帰るわけないでしょ！」

「今のを見ただろ！」

　静かな森林の中に、レインの声が響いた。ミーナが目を見開く。

　レインが本気で怒鳴ることは、今まで滅多になかった。

「ここはスラムじゃない。俺たちを知ってるやつも、助けてくれるやつもいない。さっきは山賊だった。次は、魔物かもしれない」

「でも、レインが助けてくれたよ」

「俺が気づかなかったら、どうなってた？」

　ミーナは何も答えられない。

「俺がもう少し先まで進んでたら？　声が聞こえなかったら？　あいつらが三人じゃなくて、十人だったら、どうなっていたと思う？」

「それは……」

「お前が、どうなってたか分からないんだぞ！」

　どうしようもなく怒りが湧いていた。だが、ミーナに対してではない。危険に気づけなかった自分に。置いていけば安全だと思い込み、何も伝えず出て行った自分自身に。

　あと少し気づくのが遅れていたら。男たちがミーナを連れ去っていたら。その先を想像するだけで、身体の内側が冷たくなる。

「帰れ」

　レインは、もう一度告げる。

「バルドたちがいる。マルタ婆さんもいる。スラムに戻れば安全だ」

「レインは？」

「俺は一人で平気だから」

「怪我してるのに？」

「これは、大した怪我じゃない」

「でもさっき、血が出てたよ」

「それでも、お前を守りながら歩くよりはマシだ」

　口に出した直後、ミーナの顔が悲しみに歪んだ。

　——違う。そういう意味で言ったつもりはなかった。

　すぐに気づいたが、出た言葉はもう戻らない。

「やっぱり、わたしは邪魔なんだ」

「そうじゃない」

「戦えないから？」

「違う」

「何もできないから？」

「違うって言ってるだろ」

　ミーナの碧色の瞳に涙が浮かんだ。

「でも、いまも何もできなかった」

　声が震えている。

「ついていくって決めたのに、山賊に見つかって、捕まって、……またレインに助けられた」

「さっきのは、相手が悪かっただけだ」

「違う！」

　ミーナは手で涙を拭った。けれど、次から次へと溢れてくる。

「ベルナードって人が来た時も、わたしは何もできなかった。レインが傷だらけで運ばれてきたときも、何があったのかさえ分からなかった」

「あれは、お前のせいじゃない」

　ミーナは両手を強く握りしめ、強く言った。

「分かってる。でも、何もできなかったことが悔しかったの！」

　レインは、言葉を失った。ミーナは泣きながら、それでも目をそらさずにレインを見上げていた。

「ずっとレインに助けてもらってた」

　涙で籠った細い声が、静まり返った森林に響く。

「食べ物がないときも、怖い人に絡まれたときも、盗みに失敗したときも」

　レインにとって、どれも特別なことではなかった。ただ、当たり前にしてきたことだった。

「お姉ちゃんがいなくなってからも、ずっとそばにいてくれた」

　その名を口にしなくても、誰のことか分かる。

　五年前、ミーナの姉が亡くなった日。棺へすがりつき、声が枯れるまで泣いていた幼い少女を見ながら、レインは誓った。この子を守る。もう二度と、大切な人を失わせない、と。

「だから、今度はわたしがレインの助けになりたい」

「ミーナ……」

「力が足りないのは、分かってる。さっきだって助けてもらった」

　ミーナは震える声で続けた。

「でも、そばにいることはできる。怪我をしてるなら、手当もして、荷物も持てる。それに、ご飯も」

「お前の料理は……」

「今は料理の話じゃない！」

「悪い」

　反射的に口を挟んでしまった。さっきまで泣いていたミーナの目に怒りの色が混ざる。少しだけ、いつもの調子が戻ってきたことに安堵した。

　ミーナは、はっきりとした声で言った。

「迷惑でも、邪魔だったとしても、少しでもレインを支えたい」

　その言葉が、レインの胸に深く突き刺さった。迷惑だとも、邪魔だとも思ったことはない。ミーナを助けることは、自分にとって当たり前だった。食べ物を分けることも、失敗をかばうことも。眠れない夜に話し相手になることも、自分にとっては当然のことだった。見返りなんて求めたことはない。

　けれど、ミーナはその優しさを受け取っていた。大切に、心の奥へしまい込んでいた。今度は、自分が返したいと、そう言っている。

「レインは、わたしがいないほうが、いい？」

　恐る恐る、尋ねられる。その顔を見た瞬間、レインは胸の奥を強く掴まれたような気がした。

「……そんな顔、するなよ」

「だって」

「もう、充分、貰ってるから。そんなこと気にするな」

　ミーナが涙に濡れた目を瞬かせる。

「貰ってるって、何を？」

「……色々だよ」

「色々って、何？」

「説明すると長い」

「時間なら、たくさんあるよ」

「俺にはない」

「それ、ずるい」

　レインは、困ったように笑った。帰れと言い続けることはできる。無理に街道を引き返させることもできる。だが、ミーナはまたついてくるだろう。

　さっきのような危険な目に遭ったとしても。今度こそ見つからないように、もっと危険な道を選んでくるかもしれない。それなら、目の届く場所に置いといたほうがいい。

　——本当に、それだけか？

　心の奥から自身へ問いかけが浮かぶ。

　一人で歩き始めたはずの道で、ミーナの姿を見た瞬間、どこかで安心してしまっていた。置いてきたはずの家族が追いかけてくれたことを、嬉しいと思ってしまっていた。

　今は、その気持ちに蓋をし、閉じ込める。

　レインは、小さく息を吐いた。

「それでも、まだ一緒に行きたいっていうなら、飽きるまでそうすればいい」

　ミーナが固まった。

「……いいの？」

「勝手にしろって言っただけだ」

「それ、レインの『いいよ』って意味でしょ！」

「誰に教わったんだ、そんな翻訳」

「ずっと一緒にいるから、分かるもん！」

　涙を流したまま、ミーナは笑った。

「じゃあ、『そう』する！」

　レインは手を伸ばし、ミーナの頭を乱暴に撫でた。金色の髪に絡んでいた葉が、一枚地面に落ちる。

「……悪い。また泣かせたな」

「レインが悪い」

「ああ」

「すごく悪い」

「分かったから」

「あとで何か奢って」

「元気になるのが早い」

　レインは、ミーナの頭から手を離した。地面に転がっていた投げナイフを拾い、土を払って彼女へ差し出す。

「さっきのは、悪くなかった」

「え？」

「棍棒を持ってたやつに投げただろ」

「でも、柄しか当たらなかった」

「結果的には、あれでいい」

　レインは、ミーナの手のひらにナイフを置いた。

「大きな隙を作れた。俺一人だったら、あのままもう一発貰ってたかもしれない」

「役に立った？」

　今度は迷わず答える。

「ああ、助かったよ」

　ミーナの顔が、少しだけ誇らしげに綻んだ。

　涙を拭い、地面に落ちていた大きな荷物へ向かう。両手で持ち上げようとするが、荷物はほとんど動かなかった。

「……これ、重い」

「何を入れてきた？」

　ミーナが荷物の口を開きながら、答える。

「服と食べ物と、毛布と鍋と、お皿と水と……」

「家ごと持ってくる気だったのか？」

「レインが何も持ってないかもしれないと思って」

　レインは、荷物の中を覗き込む。

「だからって、鍋を二つも持ってくるやつがあるか」

「料理によって使い分けるの！」

「……お前が？」

「それ、そういう意味？」

　ミーナが睨んだ。レインは答えず、荷物の中身を取り出し始めた。

「整理するぞ」

「捨てないでよ？」

「鍋は一つでいい。皿も二枚」

「二人いるよ？」

「同じ鍋から食えばいい」

「行儀悪くない？」

「スラムの盗賊が、今さら行儀を気にするな」

「着替えは？」

「三着もいらない」

「女の子には必要なの！」

「じゃあ、スラムに帰れば」

「一緒に行くって言ったばっかりなのに！」

「荷物持ちになるとは言ってない」

　言い合いながら、二人は荷物を整理した。

　結局、鍋一つと予備の皿などを、少し先にあった旅人用の休憩小屋へ置いていくことにした。必要な旅人が使うだろう。

　荷物を背負い直したミーナは、今度は軽々と立ち上がり、レインへ尋ねた。

「それで、どこに向かってるの？」

「決めてない」

「えっ？」

「とりあえず、次の町だな。そこで仕事を探す」

「目的地も決めずにいままで歩いてたの？」

「俺にも、そういう自由なところがあるんだよ」

「何も考えてないだけじゃない？」

「人聞きが悪いな」

　二人は並んで街道を歩き始めた。

　ほんの少し前まで、一人だった道。隣に足音が一つ増えただけで、景色まで違って見えた。空の色も、風の音も。道端の何でもない花さえも。

　レインは、その感情を口には出さなかった。