蒼き王女と星運命を継ぐ者

奇妙な男

　岩甲猪の討伐を終え、セントレイアへ戻るため山を下りる前のことだった。

「レインさん。少しの間、動かないでくださいね」

　セレナが言った。

「えっ？」

「治療する必要がありますから」

　——俺、怪我なんてしてたっけ。

　まず手元を見る。血などは付いていない。次に脇腹へ手を当て、服の上からさすってみる。

　特に怪我らしいものはない。

　セレナは何も言わず、じっとこちらを見ていた。何かおかしいものでも見ているような目つきだった。

　レインは少し前のことを思い返す。

　——あ。そういえば。

　巨大な岩甲猪からセレナを抱えて避けた時、地面へ転がりながら受け身を取った。あの時、身体の側面を強く打ちつけていた気がする。

　そう思った途端、その箇所に鈍い痛みが湧いてきた。

　鋭い激痛というほどではない。おそらく少し腫れていて、押せば痛む程度だ。

　全然我慢できる。こんなものは怪我のうちには入らないと思うのだが。

「いや、いいよ。治療は」

「ですが……」

　セレナが不服そうな表情を浮かべた。

　その横を見ると、なぜかオークリーが意味ありげな笑みを浮かべていた。丸眼鏡の奥の目まで、妙に嬉しそうだった。

「……何？　その顔」

「いえいえ！　私にもそういう時期があったなと思いまして……。いいですねえ、若さとは」

　何を言っているのかは、分からない。

　オークリーは一人で納得したように何度か頷き、それから少しだけ真面目な顔を作った。

「それでも、レインさん。あまり女性を困らせるのは感心しませんなあ」

　……そういう自覚はなかった。

　レインはセレナを見る。目が合うと、彼女はいつものように柔らかな微笑を浮かべた。

　特段、困っているようには見えない。ただ、確かに人の提案を無下にするのも良くなかった。

「やっぱり、頼んでもいいか」

　そう言うと、セレナの表情がまた少しだけ和らいだ。

「はい」

　レインの腕に手を添えられる。

　淡光が服越しに滲み、先ほどまであった鈍い痛みがゆっくりと薄れていった。

　治療を受けている間も、なぜかオークリーは奇妙な笑みを浮かべていた。

　……今まで気づかなかっただけで、もともとこういう顔なのかもしれない。

　そんなことを考えていると、オークリーが小さく呟いた。

「——恋人たちに幸あれ」

　やっぱり、この人は変な人だ。

　◇

　オークリーから報酬金を受け取ると、その足でセントレイアの商店区域へ向かった。

　時刻は、日が落ちる少し前。

　セントレイアは大きく分けると、富裕層が暮らす中央区、商店が集まる商店区、そしてオークリーたちが暮らしている貧民区の三つに分かれているらしい。

　同じ古都の中でも、区画を移るにつれて街の景色は少しずつ変わっていった。

　貧民区では古びた石壁や継ぎ接ぎの屋根が目立ったが、商店区へ近づくにつれて道幅は広くなり、往来する人の数も増えていく。

　軒先には布地や食料品、道具類が並び、呼び込みの声や荷車の音が夕刻の通りへ混ざっていた。

　ここで必要なものを揃え、明日の朝には街を出る。

　早くフィリアたちと合流しなければならない。

　まず向かったのは装備屋だった。

　セレナの靴を買う。彼女は、まだこの旅についてくるつもりらしい。

　水路を歩いてきた踵の高い靴は、オークリーの妻が気に入っていたため、そのまま譲ることになった。代わりに選んだのは、長く歩くことを前提にした丈夫な靴だった。

　次に道具屋。買うものは羅針盤と、この辺り一帯の地図。

　ベルクレストまでのおおよその方角は分かっているが、地図はあった方がいい。

　地下水路で何日も迷った直後ということもあり、方角を確認できるものは持っておきたかった。報酬金も充分にある。

　通りを歩いていると、道具屋らしい看板を見つけた。

　扉を押し開ける。頭上で小さな鐘が鳴った。

　店内は少し狭かった。

　壁際から中央まで所狭しと棚が並び、旅用品や工具、縄、油瓶などが雑多に置かれている。

　店員らしき男性が一人。そして、もう一人。やたら図体の立派な男がいた。

　二人は何か話をしていたようだが、レインは特に気にせず店内を回る。

　目当てのものを探す。棚の一角に、地図の束があった。

　細長い筒状に丸められたものが、いくつも並んでいる。

　一本を手に取る。留め紐を外し、地図を開く。

　そして、視線を走らせる。

　——違う。これではない。すぐに巻き戻して元の筒状へ戻し、棚へ置く。

　次も開いた。地名と道を確認する。

　これも違うか。巻き戻す。

　そして、また次。そんな作業を何度か繰り返した。

　片目しか見えないことは、今さら意識するようなことでもない。必要な箇所だけを拾い、違うと分かれば次へ移る。

　やがて、「あった」。これだ。

　王都周辺からセントレイア、さらにベルクレスト方面まで載っている。

　あとは羅針盤——。

　そう思い、他の棚へ顔を向けたところで。

　——大きな男が、すぐ近くに立っていた。　いや。正確には、見下ろされていた。

「おお。同じ方向か。なら話が早い」

　……いま、話しかけられているのか。

　レインは男の顔を見上げた。背丈が随分と大きい。

　肩幅も広く、店の中にいるだけで妙な圧迫感がある。

　それよりも、どうやって、あの扉から入ったのだろう。そちらの疑問に気を取られていた。

「……何か、用？」

「うむ」

　男は腕を組み、当然のことでも告げるように言った。

「貴様、片目だが良い目をしているな。立ち姿も普通ではない。——よって、弟子にしてやろう」

「……」

　少し沈黙が流れた。隣で見ていたセレナも、何も言わない。

「なにより、手元の正確さが際立っている。目から得た情報も認識が早い。それも。片目というハンデも、ものともせず、な。——最強の剣士になれる資格は充分に備わっている」

　何やら褒めちぎられているらしい。

　ただ。自分勝手に話を進めるタイプの人物だということだけは、よく分かった。

　——相手にするのが面倒だった。

「そりゃどうも」

　レインは手に持っていた地図を軽く持ち上げる。

「あ、店員さーん。これください」

「む？」

　羅針盤も手頃なものを手に取り、そのまま店員のところへ向かった。

　金額を確認し、必要な硬貨だけを取り出して渡す。

　品物を外套の内側へしまい、何事もなかったかのように店を出た。

　セレナも少し遅れてついてくる。

「あの……よかったのですか」

「えっ？」

　レインは振り返った。

「……まあ。いいんじゃない？」

「そう、でしょうか……？」

　これ以上あの男と会話を続ければ、面倒事が増える気がした。

　気づけば、街は橙色に染まっていた。

　建物の隙間から差し込む夕陽が石畳を長く照らし、商店も少しずつ店じまいを始めている。

　オークリーの家では、晩飯が待っている。

「夕飯は何だろうな」

　レインが言った。

　セレナは少しだけ間を置き、それから微笑んだ。

「……楽しみですね」

　先ほどの奇妙な出来事から、彼女の意識も移ったらしい。

　本当に疲れた。

　黒月に捕まり、地下牢へ入れられ、四日間も地下水路を歩き続け、その先では魔物の討伐までした。

　ようやく、安全な場所でゆっくり休める。レインは歩きながら、腰へ手を伸ばした。

　そこにあることを確かめるように、ガルドの短剣の柄へ触れた。