蒼き王女と星運命を継ぐ者

天恵

　水路を進んだ先から、低く唸るような動力音が響いていた。

　黒月の根城を脱出して、四日目のことだった。

　一定の間隔で繰り返される重い音は、水が流れる音とは明らかに違う。レインは足を止めず、音が大きくなる方へ迷わず進んだ。

　近づくにつれ、床にも僅かな振動が伝わり始める。そして、見えた。

　巨大な動力装置だった。

　複数の大きな歯車が噛み合い、ゆっくりと回転している。装置の本体らしき箇所からは途切れることなく低い唸りが響き、周囲の空気まで僅かに震えていた。

　何のための装置なのか、レインには分からない。

　ただ、ここまで人工的な設備があるということは、人が生活している場所が近い可能性は高そうだった。

　装置の向こう側には通路が続いている。

　そこを進むと、上へ伸びる階段があった。

「上か」

「そのようですね」

　二人は階段を上った。

　角を二つ曲がった先に、白く塗られた金属の扉が現れる。

　レインが近づくと、扉の隙間から僅かに風が流れ込んできた。

　地下水路を歩き続けてきたせいか、その空気が妙に新鮮に感じられる。

　迷わず手を掛け、押してみる。

　蝶番が軋んだ音を上げながら、扉はゆっくりと開いた。思わず目を細める。

　だが、目の前に広がっていたのは、期待していたほど大きく変わった風景ではなかった。

　水路こそなくなっているものの、依然として狭い通路が続いている。先ほどまでとは色味の違う石床と石壁で、土砂のような色をした表面はざらついていた。

　差し込んでいる光も、外からのものではない。

「まだ地下か……」

　どうやら、完全に外へ出たわけではないらしい。

　複数の人間の気配があった。

　少し離れた場所から、話す声が聞こえている。

　ゴブリンの甲高い鳴き声ではない。間違いなく、人の声だった。

　レインは胸の奥にあったものが、少しだけ軽くなるのを感じた。

　声がする方向へ近づいていく。やがて、人影が見えた。

　床へ布を敷き、その上に並んで座りながら話をしていた。

　近くの壁には、鍬や鎌などの農具が立て掛けられていた。

　その傍には布の塊や木製の食器も置かれていた。

　一時的に休んでいるというより、普段からここで生活している者たちのように見える。

　そこに三人いた。

　全員が老齢で、身なりを見る限り、少なくとも富裕層ではなさそうだった。

　一人がこちらに気づいた様子で、他の二人へ何かを言っている。

　まだ十歩ほど距離があった。大抵、老人は耳が遠い。

　レインは充分に声を張った。

「ちょっと教えて欲しいんだけど——」

　老人の一人が顔を上げる。

「あ～、あんだって？」

　レインはさらに近づいた。

「ここがどこか教えてくれないか」

「あ～、あんだって？」

　同じ返答だった。レインの時が止まった。

　隣で、セレナが一歩前へ出る。

「ここがどこか、教えて貰えませんか」

　彼女は普段より少しゆっくりとした口調で尋ねた。

「あ～、ここはセントレイアだよお。昔の王都さねえ」

　普通に通じた。

　もう一人の老人が口を挟む。

「いやいやあ。この人たち、そういうことが聞きたいわけじゃ無かろおな。ここはねえ、上の家を追い出された、はみ出し者たちのたまり場よお」

「あああ。そういうことを言うてもったら、この人たち悪く思うんなあ、やあな」

　老人たちは勝手に話を進め始めた。

「セントレイア……？」

　聞き覚えのない名前だった。

　セレナが答える。

「聞いたことがあります。現在の王都に移る前の、古い都の名前ですね」

「ああ。そうだよお。ほんで、お二人どこから来なさったかあ？」

　……黒月の根城から。とは、さすがに言えない。

「地下から」

「あ～？」

「……」

　セレナが代わりに言った。

「地下からです」

「ああ。地下からあ、ねえ」

　今度は普通に伝わった。どうやら、俺の声だけ届かないらしい——。

　レインは老人たちを眺めながら、ふとマルタを思い出した。

　今頃、何をしているだろうか。変わらず元気にしているだろうか。本人をあまり老人扱いすると怒られるが、その思い出も今では妙に懐かしい。

　考えてみれば、あれほど意思疎通が楽な老人は、どちらかというと珍しいのかもしれない。

　そんなことを考えていると、遠くから子供の声が響いてきた。

　二人分。どちらも元気がよく、その声はどんどん近づいてくる。やがて姿を見せた。

「あれ？　見たことない大人……」

　一人の少女が言った。

　黒い髪を短く切り揃えた少年と、肩辺りまで赤毛を伸ばした少女。

　年齢は、どちらも十歳前後だろう。二人はこちらを見上げている。

　少し警戒されているようだった。

　——まあ、確かに。初対面の子供へ警戒を与えるような見た目をしている。

　服装はほとんど黒ずくめ。顔には眼帯。

　スラムの子供たちに囲まれて暮らしていた頃は、誰も今さら気にしていなかったため、そのあたりの感覚が麻痺していた。

　すると少年の視線が、隣のセレナへ向く。途端に表情が変わった。

「おねーちゃん、すっごくきれい！　どこから来たの？」

　セレナが口を開く前に、少女が続ける。

「もしかして、水路を通ってきたの？」

「はい。水路を通ってきました」

「すごい！　とーちゃんが、悪い魔物が、うじゃうじゃいるって言ってたよ！」

「倒したの？」

「どうやって？」

「冒険者なんだよね？」

「冒険者証を見せて！」

「二人は付き合ってるの？」

「……」

　そんな感じで、二人の子供からの質問攻めが始まった。小一時間ほど。

　ようやく質問が途切れた頃には、ゴブリンに追われていた時とは別の意味で疲れていた。

「神父様に会っておいたほうがいいよ」

　少女が言った。

「そうなのか？」

「うん！　だって、二人は冒険者なんでしょ？　冒険が上手くいくように神様にお願いするのがいいよ！」

　レインは少しだけ考えた。

　——自分に祈る神などいない。これまでの人生で、神へ何かを望んだことはない。

　だからといって、子供相手にそんなことを言うのも気が引ける。

「……わかった。行ってみる」

「じゃあ、案内するよ！」

　二人とも良い子たちだった。

　◇

　ようやく外に出ると昼間だった。

　よく晴れた日で気候も温暖。風が吹くと心地よい涼しさを感じた。

　道には煉瓦が敷き詰められているが、風化が進み、ところどころ割れている。

　道を区切る壁は羊毛のような薄い黄色で塗られていたようだが、大部分が剥げており、少しみすぼらしかった。

　植わっている木々だけが、どっしり構えた幹の先に鮮やかな葉をつけていた。

　やがて、神父がいるという教会の前まで来た。

　建物は全体的に少し古びている。修繕するための費用がないのか、窓の一部は割れたままで、壁にも崩れている箇所があった。

　それでも、入口の周囲だけは綺麗に掃除されている。長く使われ続けている場所なのだろう。

　中へ入る。すぐに目へ入ったのは、集まっている信者たちだった。その前方に、黒い礼装を纏った人物が一人、立っている。

　広くない教会の中へ響き渡る声で、人々へ語り掛けるように何かを説いていた。

　手には分厚い本。聖書だろうか。年齢は四十代ほどに見える。頭髪は薄く、目元にはやや分厚い丸眼鏡を掛けていた。

　レインとセレナは邪魔にならないよう後方で待った。

　やがて説教が終わる。信者たちは穏やかな顔を浮かべたまま、次々と教会を出ていった。

　最後の一人を見送った神父が、こちらを見る。彼もまた、穏やかな表情を浮かべていた。

　レインは歩み寄った。セレナも隣についてくる。神父が先に口を開いた。

「よく来てくださいました。御神(おんかみ)は、お二人を平等に迎え入れることでしょう」

「ええっと……」

「ええ。分かっていますとも。——御神は、これ以上苦難を強いたりはしません」

「……」

　どういう風に会話をすればいいのか分からない。

　レインが困っていると、その様子を見た神父が小さく笑った。

「ふふふ。……すみません。普通に話をしましょうか」

　どうやら、身構えすぎたらしい。

「そうだと、助かる」

　レインがそう返すと、神父はまた穏やかに笑った。

　◇

　神父の名は、オークリーと言った。長年、この教会に勤めているらしい。

　地下水路を通ってきたことを話すと、かなり驚かれた。

「……あの水路を、ですか？」

「ああ。四日くらい掛かったけど」

　古都セントレイアの直下にある区域には、ほとんど魔物がいないらしい。

　だが、そこから離れた地下水路は事情が違い、魔物の温床になっているという。

　通ってきた場所がゴブリンの巣窟になっていたことを話すと、オークリーはさらに驚いていた。

「それを、お二人だけで……」

「まあ、なんとか、だけど」

　しばらく考え込んでいたオークリーが、やがて姿勢を正した。

「——単刀直入に言わせてください。その腕を見込んで、頼みがあります」

　レインとセレナは顔を見合わせた。

　話を聞いた。

　セントレイアを出てすぐの裏山に、オークリーたちが利用している畑があるらしい。

　だが、数日前からそこへ魔物が住み着き、農作業ができなくなっているという。

　依頼内容は、魔物の討伐と畑の奪還。

　神父の畑と言っても、個人所有のものではない。

　この区域に暮らしている住人たちと共有して使っている場所で、収穫物も皆で分けているらしい。

　生活の要となっている畑を使えなくなり、困っていた。

　しかも、頼れる大人たちは出稼ぎへ行っており、今この区域に残っているのは子供と老人がほとんどだという。

　オークリー自身は魔術を使える。

　だが、一人で魔物と相対しながら術を使えるほど、戦闘向きではないらしい。

　もちろん、報酬は弾むという。

　レインは周囲を見た。割れた窓と崩れかけている壁。

　雨が降れば、普通に吹き込んできそうだった。

「金があるなら、教会を直した方がいいんじゃないか？」

　オークリーは少しだけ目を細めた。

「いいえ。もういいのです、この教会は。　建物の修繕よりも、住人の生活の方が大事ですから」

　そう言った声に、迷いはなかった。レインは、ひとまず引き受けることにした。

「分かった。やるよ」

「ありがとうございます！！」

　オークリーはすぐにレインの手を取った。まるで天恵でも受けたかのように、目を輝かせている。

「……お礼は、ちゃんと終わったあとで良い」

「それでも、その気持ちがありがたいのです」

　よっぽど困っていたらしい。

　レインは少し困ったように頬を掻いた。その様子を見たセレナが、小さく笑っていた。