蒼き王女と星運命を継ぐ者

不調

　目が覚めた。なんだか気分が悪い。

　頭が熱い。思考も、少しぼんやりとしている。

　耳へ届くのは落ち着いた流水音だった。まだ、水路の中にいる。ただし、周囲の景色は一変していた。

　壁と床は、白地に斑模様の入った石材で組まれている。以前のような苔やぬめりもなく、空気の淀みもほとんど感じられない。

　少し先を見ると、鼠が一匹這っていた。

　こちらを見ると、すぐに小さな隙間へ逃げていった。人里が近いということだろうか。

　壁も床も滑らない。きつい臭いもない。環境としては、随分ましになった。

　それなのに、身体の調子だけが悪かった。風邪を引いた時のように、全身が重い。

　近くにセレナの気配を感じる。

「あ。起きましたね」

　彼女が言った。

　レインは身体を起こそうとして、すぐにやめた。

　明らかに、調子が悪い。悟られないようにしなくては。

「……ああ」

　顔も向けず、言葉だけで答える。

　なぜ、体調不良に陥ったのか。まさか、ゴブリンの血に感染症の黴菌でもあったのだろうか。

　いや。そんな話は聞いたことがない。たしかに不潔ではあるが。

　昨日受けた毒だろうか。それは、セレナの術で完全に消え去っていたはずだ。

　……今考えても、分かりそうにない。

　ちなみに、汚した外套と上衣は、景色が変わったあとに見つけた清潔そうな水路で軽く洗った。眠りにつく前に。

　もし、この水が生活用水だったなら、間違いなく汚染させている。悪いことをしているという自覚はあった。だが、あのまま血まみれで歩き続けるのも、もう我慢できなかった。

　たぶん、大丈夫だろう。施設に関する知識はほとんどないが、浄水する機構(からくり)くらいはどこかに仕込まれているはずだ。常識的に考えて。

　セレナの体調は、見た限り問題なさそうだった。なら、原因は単純にゴブリンの血へ触れたことではないのかもしれない。

　そして、彼女が、また細く硬い焼き物を差し出してきた。

「……」

　もう何も言うまい。心の中でさえも。

　レインは素直に受け取った。ただし、口にはしなかった。今は腹が減っていない。

　セレナは少し心配そうな顔をしながら、じっとこちらを見ている。

　レインはそれに気づくと、即座に顔を背けた。

「そろそろ行こう」

「もう少し休んでも良いのではありませんか」

「大丈夫。充分動ける」

　体力は多少落ちているかもしれない。

　だが、動くこと自体はできそうだった。なんだか少し、気分が悪いだけで。

　そうして、二人は残りの道を進み始めた。

　◇

　歩き始めて一刻もしないうちに、それは悪化した。動くと全身に回る類の不調らしい。

　頭の奥が揺れる。足元の感覚が僅かに遅れてついてくる。

　まるで、質の悪い、きつい酒を一気に飲んだようだった。

　そろそろ、限界かもしれない。胃の辺りから、何かが込み上げてきそうになる。

「ちょっと、ここで待ってて」

「レインさん？」

　セレナの顔を見る余裕も、返事を待つ余裕もなかった。

　水路の脇道へ入り、さらに距離を取る。

　急に速度を上げたことで、視界まで回り始めた。

　——やばい。……出る。

　レインは即座に床へ手をついた。水路へ流すか、床へぶち撒けるか。一瞬悩んだ。

「——っ！」

　何も出なかった。空嘔吐(からえずき)だった。だが、喉元まで熱いものが込み上げてきた感覚は残っている。

　胃の辺りが痛む。全身から汗が噴き出していた。気分の悪さは残ったまま。

　今度は、一気に寒気が襲ってくる。身体が震えた。

　心臓も激しく脈打っている。床へついた腕にも、力が入りにくい。

「どうして、言ってくださらなかったのですか？」

　セレナの声が響いた。

　声の方を見る。彼女が足音を立てて近づいてきていた。

　セレナはレインの傍まで来ると、同じくらいの目線になるように膝をついた。

　手が伸びる。指先が、レインの頬へ触れた。少し冷たさを感じた。

　彼女の詠唱が、静かな水音へ重なる。

「清き星々よ、我が祈りに応え、かの命を蝕む穢れを祓いたまえ——≪星の息吹≫《プレア・オブ・アストラ》」

　淡い光が、セレナの指先からレインへ流れ込んだ。

　最初に感じたのは、身体へ広がる穏やかな温かさだった。それでも、不快感は消えない。

　セレナの顔が、気づいた時には目の前にあった。

　彼女の体温と微かな息遣い。そして、甘い香木のような香りを感じた。唇の先に触れたものは、少し冷たかった。

　息が吹き込まれる。胸の奥に痞えていた異物が、ほどけるように消えていった。

　身体の中へ入り込んだ何かを、息とともに押し流されたような感覚だった。

　視界が急に鮮明になる。どうやら、自分で思っていた以上に意識が朦朧としていたらしい。

　寒気もない。吐き気も消えている。激しく鳴っていた心臓も、徐々に落ち着いていった。

　セレナの顔が離れると、目が合った。彼女は、いつものように微笑んでいた。

　——その姿を見て、なぜか、胸が高鳴った。

　いや。勘違いをしてはならない。今のは治療だ。変に意識してしまう方が、彼女に対して失礼というものだろう。

　どの行動が今回の不調につながったのかは分からない。毒を受けたこと。ゴブリンの血を纏ったこと。少なくとも、反省すべきことはあった。

　今後は、もう少し軽率な行動を控えよう。

　……実際にできるかどうかは、別として。意識としては、改めるべきだった。

「ごめん。……ありがとう」

　何を言えばいいのか分からず、謝罪と感謝をただ並べた。

「……いいえ。本当に、良かったです」

　セレナはいつもと変わらない様子で、そう言った。