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低く鳴る詠唱

　しばらく歩くと、またゴブリンの群れに遭遇した。

　次は二体。その次は三体だった。

　最初に遭遇した時、聞こえた足音は三体分だった。

　だが、実際に近くにいたのは二体だけ。あれは勘違いだったのだろうか。

　——今は考えても分からない。魔物が出てきたら、倒すだけだ。

　進む道は、水の流れが多い場所を優先して選んだ。

　ずっと一本道だったわけではない。何度も分岐を曲がっている。

　セレナによれば、最初の出発地点を基準にすれば、おおよそ南西へ進んでいるらしい。

　黒月の古城から見て、王都がある方角だという。少なくとも、前には進んでいるようだ。

　ただし、単純に水路から出られればいい、というわけでもない。

　出口の先が魔物の巣窟という可能性もある。下手をすれば、ゴブリンの住処の中心へ出ることだってあり得る。それだけは避けたい。

　人の手で造られた水路なら、大きな水の流れが集まる方を追っていけば、少なくとも何かしらの施設か、人の生活圏へ繋がる場所には出るはずだ。

　これは、それなりに自信がある考えだった。

　次に現れたのは、四体だった。

　二体ずつ左右に分かれ、こちらを挟み込むつもりらしい。

　何体出ようが、雑魚には変わりない。連携を取ろうが、片方を先に潰してしまえば意味はなくなる。

　セレナの占星術には、相手を一撃で仕留めるような攻撃手段はない。だが、足止めはできる。

　それなら、自分がやることは変わらない。的確に素早く仕留めるだけだ。

　レインは前へ出た。気配が近づいてくる。激しい流水音の中で、足音が止まった。

　姿はまだ見えない。不意を衝くつもりなのだろう。だが、風の流れの中に臭い息が混じっていた。

　壁際にいる。角を抜けた瞬間、ゴブリンの腕が上がった。

　レインの刃の方が早かった。振り上げられた腕の根元へ深く切り込む。

「ギュガッ！」

　悲鳴に似た声をあげた。小さな身体が横転する。

　レインはその頭部を上から重く踏みつけ、次の敵へ視線を向けた。

　ふたまわりほど大きく、他の個体より肩幅もあり、身体つきも厚い。ホブゴブリンという上位種なのかもしれない。

　先に聞こえた足音だけでは大きさまで特定できなかった。この場所では、水の反響音が判断を鈍らせる。

　そいつは、他のゴブリンより立派な鉄剣を持っていた。人間、あるいは武器を作れる別の人族から奪ったものだろう。剣先が、しっかりとこちらを向いている。

　上位種になると、武器の扱いも多少は上手くなるらしい。

　だが、動きは——まだ、こちらの方が上だった。大きい身体が崩れ落ちる。断った肉はやや硬い。

　レインは息を吐き、近くにある気配を探った。

　奴らは、セレナのいる方向にいた。予想した通りの動きだった。

　流水音に混じって、苦しげな鳴き声が聞こえると、レインはさらに速度を上げた。

　そして、姿が見えた。光の螺旋が鎖のように二体のゴブリンへ絡みついている。腕を振り、身体を捩りながら、必死に引きちぎろうとしていた。

　三歩手前、こちらへ顔が向きかけていた。

　二歩手前、レインは短剣を握り直した。

　一歩手前、二体を同時に捉えられる間合いに入る。

　そのまま、一気に刃を振り抜いた。頭部と胴が離れ、黒ずんだ血が床へ溢れた。

　レインは息を整えようとした、その瞬間。

「レインさん！！」

　セレナの声に、振り返る。彼女の視線の先に、一体、まだいた。

　ただのゴブリンではなく、長丈(ローブ)を身につけ、杖を掲げている。口元を大袈裟に震わせながら、呪文のような音を低く鳴らしていた。

　杖の先に、煌々とした炎が渦を巻きながら集まっている。

　——最初に感知した行方知れずの三体目だろうか。

　炎が膨れ上がる。杖の先がこちらへ向いた。

　まずい。この位置で避ければ、後ろにいるセレナへ当たってしまう——。

　まともに火属性の魔術を受けたことはない。軽い火傷で済めばいいが。そう考えた矢先。

　目の前に光が広がった。眩い光が、一枚の大きな盾を描く。次の瞬間、炎がぶつかった。

　熱風が周囲へ弾け、レインの髪と外套が揺れる。

　光の盾は、炎を受け止め終えると細かな粒へ変わり、空気の中へ溶けていった。

　セレナが言った。

「——もう、大丈夫です」

　杖を持ったゴブリンが、苛立ったように「ギッ」と声を上げた。

　また低く鳴き始める。

　だが、もう遅い。術を完成させるだけの時間はない。レインは床を蹴った。

　距離を詰める。ゴブリンは途中で詠唱を止め、杖を横へ傾けた。

　それが防御のつもりなのか、全く意味はない。

　短剣が杖の脇を抜ける。

　次の瞬間には、刃にまとわりつく肉を裂く感触が、柄を通して掌へ伝わった。