蒼き王女と星運命を継ぐ者

動転

　セレナが案内した先に広がっていたのは、地下水路だった。

　中央には澄んだ水が流れる大きな溝があり、その脇には人が歩けるほどの歩廊が続いている。

　地下らしく湿度はやや高いものの、空気は思っていたよりも涼しく、流れている水も驚くほど綺麗だった。

　……汚水でなくてよかった。

　もっと鼻をつく臭いや、足元に得体の知れないものが浮かんでいる場所を想像していたが、その心配はなさそうだった。

　ただし、地図のようなものはない。水路はいくつもの方向へ枝分かれし、遠くまで迷宮のように広がっているらしい。

　床も壁も、淡い緑を帯びた翡翠石で組まれていた。壁際には小さな灯りが等間隔に並び、歩くには充分な明るさが確保されている。

　それどころか、長い年月を経た地下施設とは思えないほど清潔で、湿気はあっても空気の淀みがほとんど感じられなかった。セレナによれば、この翡翠石そのものに浄化する力があるらしい。

「古城の周辺だけ、このような造りになっています。この領域を抜ければ、少しずつ景色も変わっていくはずです」

「じゃあ、それが目印になるってことか」

「はい。少なくとも、同じ場所を回り続けることは避けられると思います」

　方角だけは見失わないようにした方がよさそうだ。

　レインはそう考えながら歩いていたが、ふと隣を進むセレナへ目を向けた。

　彼女は古城へ残るのだと思っていた。一度捕らえた人物の脱出を、こうして手伝ってしまっている。どこで考えが変わったのだろうか。

「しばらく戻れないと思うけど、大丈夫なのか」

　セレナは少しだけ間を置いてから頷いた。

「……はい。これは私が決めたことですから、最後まで務めを果たすつもりです」

「最後までって……それ、なんか重たくない？」

　冗談半分に言ったつもりだったが、セレナは笑わなかった。

「黒月の立場も、もう私には必要ありません。ここから先は、私の自由にしていきたいと思っているのです」

　その声は静かだったが、迷いは感じられなかった。いつの間にか、どこかで吹っ切れたらしい。

　あの頭領に顎で使われ続けるより、黒月という束縛から抜け、自分の好きなように生きていった方が格段に幸せだろう。

　——裏切り者にどのような制裁があるのかは、俺には分からないが。

「そのほうが、良さそうだな」

　黒月が抱えている深い事情までは知らない。無責任な発言なのかもしれない。

　それでも、意見を合わせるために言ったわけではなかった。本当に、心からそう思っただけだった。

　◇

　翡翠造りの水路を進んでいる間、魔物は一匹も出なかった。鼠はいたが。

　歩廊の端から突然現れ、足元をちょろちょろと駆け抜けたかと思うと、そのまま壁の隙間へ姿を消した。

　こんなところで生きていけるのだろうか。少なくとも、独房にいた鼠よりは食べ物に困りそうな気がする。

　そんなことを考えながら歩き続けた。が、さすがに長時間となると疲れは溜まってくる。

　数刻ごとに足を止め、壁際で休息を取った。

　そしてセレナが、細く硬い焼き物を差し出した。また、これか。いや、文句は言っていられない。

　レインは一つを口へ放り込み、しばらく噛んだあと、水路へ手を伸ばして水を掬った。

　セレナが水の入った瓶を差し出してきたが、首を横に振る。

「それは後に残しておきたい」

「ですが、水路の水が大丈夫だと言う保証はありません」

「それよりも、飲めなくなってから使った方がいい」

　セレナは少し考え、それから瓶をしまった。

　休息を終えて再び歩き始めたが、しばらくすると、セレナの歩き方が僅かに変わっていることに気づいた。

　速度そのものは変わっていない。だが、片方の足を地面へつけるたび、ごく小さく動きが鈍る。

「少し休もう」

「まだ歩けます」

「俺が休みたい」

　そう言うと、セレナは困ったように笑い、それ以上は何も言わなかった。

　腰を下ろした彼女の足を見ると、靴と擦れた箇所が赤くなっている。長時間歩くための靴ではない。

　セレナ自身もようやく気づいたらしく、指先を足元へ向け、小さく術を使った。淡い光が赤くなった皮膚を包み、ほどなくして傷が薄れていく。

　――占星術。何度見ても理解が追いつかない。

　いや、起こっていること自体は分かる。傷が治っている。熱を生み、光を操り、身体さえ癒す。

　ただ、どうしてそれをいとも簡単に扱えるのか、その仕組みがまるで分からない。単純に、羨ましかった。

　◇

　次の日。水路の景色は、はっきりと変わっていた。

　壁と床を形作っていた翡翠石は水門を境に、濡れた土のような暗い色の石が姿を見せた。

　空気も重く、鼻を近づけなくても分かるほど黴の臭いが漂っていた。辺りは、ほの暗い。

　このままでも歩けなくはないが、足元まではよく見えない。

　セレナは鞘から短剣を一本抜くと、刃へ指を添え、占星術を使った。

　淡い光が刀身へ宿る。周囲がぼんやりと照らされ、床の様子が見えるようになった。

　足を踏み入れると、靴底が僅かに滑った。

　レインは足元を見た。薄く苔のようなものが張りつき、水気も多い。

　これは——。セレナへ目を向ける。

　彼女も床を見つめていた。不安げな顔だった。その踵の高い靴で、この先を歩けるわけがない。

「また、俺が抱えようか？」

「……大丈夫です」

「いや、でも――」

「大丈夫、です」

　次は、強めに言われた。

「……分かった」

　女心というものは、よく分からない。

　身体に触れられること自体が、そもそも嫌なのかもしれない。

　それなら、すでに一度ならず二度もやらかしてしまっているのだが。どちらにしても、今後こちらから強要するつもりはない。

　セレナは慎重に一歩、二歩と進んだ。足元が僅かに震えている。どうするつもりなのだろうか。

　すると、彼女は小さく息を整え、術を使った。足元を淡い光が包む。

　移動を補助する占星術らしい。先ほどまで滑りそうだった足取りが安定した。

　ただし、長時間持続するものではないようで、歩き続けるには一定間隔で術を掛け直さなければならない。

　しばらくまた二人で進んだ。

　レインは、セレナの様子を確認するため横へ顔を向けた。ちょうど術を掛け直したところらしい。

　目が合うと、セレナは小さく微笑んだ。

　そこまでして、人の手を借りるのが嫌なのだろうか。それとも、自分の力だけで困難を越えたいのか。

　彼女は昨日、自由にやっていきたいと言っていた。この行動も、その延長なのかもしれない。なら、あまり邪魔をせず、見守った方がいいのだろう。

　レインが小さく息を吐いた、その時だった。

　流水音に混じり、別の音が聞こえた。

　硬く乾いた皮膚が擦れるような足音と、金属の触れ合う音だった。

　一つではない。こちらへ近づいている。レインは腰の短剣へ手を触れた。

「セレナ」

　声を掛ける。彼女もすぐに気づいたらしい。

　明かりを灯している短剣とは別に、もう一本の短剣を取り出し、こちらへ差し出した。

「使ってください」

「……準備いいな」

　遠慮なく借りる。

　鞘から抜き、刃を確認した。造りはガルドの短剣とよく似ている。

　細部までじっくり見ている暇はないが、こちらの方が状態はよく、刃にも欠けがない。色合いが少し違う程度だろう。

　水路の先。セレナの短剣に灯った光が、壁にその影を伸ばした。

　人型だが、人間より背が低く、手足が不自然に長い。足音から三体ほどいる。

　そして、風に混じって、鼻を刺す臭いが届いた。獣に近いが、どこか酸味を含んだ、湿った体臭だった。

　――間違いない。ゴブリンだ。

　魔物の中では比較的知能が高く、ただ突っ込んでくるだけの獣と考えないほうがいい。挟み撃ちや囮、待ち伏せもする。

　暗がりの向こうから、一体が姿を見せた。ぎょろりと目がこちらを向いていた。

「ギャッ、ギャッ、ギャッ！」と甲高い声で鳴いた。

　レインは駆けた。連携を取らせる暇は与えない。

　ゴブリンが武器を振り上げる前に懐へ入り、短剣を走らせた。

　首と胴の境が分かれた。割れた隙間から黒ずんだ液体が飛び散り、石床へ落ちた。

　——借りた短剣は思った通り、切れ味がいい。

　暗がりの奥に、もう一体いた。矢尻がこちらを向いていた。

　弦が鳴り、矢が飛ぶ。レインは身体を傾け軌道から外れ、そのまま距離を詰めた。

　硬い靴底で短い胴を蹴り飛ばす。

　小柄な身体が横へ転がり、壁際へぶつかった。起き上がる前に近づき、顎下へ刃を深く突き立てる。

　——あと一体。どこにいる？　周囲を見た。

　この水路には、いくつもの分岐がある。間隔も不規則だ。暗がりへ逃げ込まれたのかもしれない。

　レインは短剣を構えたまま耳を澄ませた。流水音が邪魔をする。追いかけるべきか。

　いや。セレナから、あまり離れない方がいい。踵を返した。

　元の道へ戻ったが、そこにセレナの姿がなかった。

「セレナ？」

　声を出すが、流水音に掻き消される。

　レインは少し声を張った。

「セレナ！！」

　声が水路の奥へ反響した。

　すぐに、前方の狭い分岐道から返事が来る。

「——こちらです！」

　レインはそちらへ急いだ。ほどなくして、セレナが姿を見せる。

「ごめんなさい。短剣を落としてしまって……でも、すぐに拾えましたので、もう大丈夫です」

　明かり代わりにしていた短剣を、手元が滑り水路へ落としたらしい。手元と衣服の裾から、水が滴っている。

「言ってくれたら、俺が拾ったけど？」

　口から出た言葉は、自分でも分かるくらい、いつもより語気が強かった。セレナが少し黙る。

　——それよりも、敵が迫っている状況で、一人で動くのは控えてほしかった。

　人は気が動転すると、普段なら選ばない行動を取ることがある。彼女も、そんな状態だったのかもしれない。

「……次からは、そうしますね」

「ああ」

　返事をしたあと、レインは小さく息を吐いた。

　さっきの発言には、苛立ちが少し出ていたかもしれない。焦りも、不安もあった。

　冷静さを失っていたのは、むしろこちらの方だったのかもしれない。自分こそ、気を付けるべきだ。