蒼き王女と星運命を継ぐ者

夜明け前の追放者

　目を覚ますと、見慣れた天井があった。雨漏りの跡、吊るされた薬草。そして鼻をつく煎じ薬の匂い。

「起きたかい」

　椅子に座っていたマルタが、こちらを見た。白髪を後ろで雑にまとめた、小柄な老婆だ。

「……ここは天国か？」

「もう一度寝かせてやろうか。今度は永遠に」

「婆さんがいるなら、やっぱり地獄だな」

　額を小突かれた。軽い一撃だったはずなのに、痛みが頭全体に響く。

「いっ……けが人には優しくしろよ」

「自分から殴られに行く馬鹿は、けが人とは呼ばないよ」

　レインは、身体を起こそうとした。脇腹に鋭い痛みが走り、すぐに諦める。

「住民は？」

「解放されたよ。井戸も明日には使えるとさ」

「そっか」

　安堵がそのまま声に出てしまった。マルタはそれを聞き逃さなかった。

「満足かい？」

「……何が？」

「自分一人を差し出して、みんなを救った気分になるのは」

　レインは何も答えない。

「バルド達を外へ出したのも、あんただろ」

「少し仕事を頼んだだけだ」

「シオンが帰ってきたら、あんたの嘘を一枚ずつ剝いでくれるだろうさ」

「その頃には、俺はいないけどな」

　部屋に沈黙が落ちた。マルタの顔から、怒りが消えた。代わりに、何もかも分かってしまった者の目が、レインへ向けられる。

「いつ出るんだい」

「夜が明ける前」

「ミーナには？」

「言わない」

「……そうかい」

　罵られると思っていた。杖で殴られるくらいは覚悟していた。だが、マルタは長く息を吐いただけだった。

　やがて立ち上がり、部屋の奥にある古い棚を開ける。取り出したのは、両手に収まるほどの小箱だった。

　銀色とも青色ともつかない、不思議な金属でできている。表面には、星の軌跡を思わせる複雑な文様が刻まれていた。鍵穴はない。蓋らしい継ぎ目さえ見当たらない。

「なんだ、それ」

「ガルドが昔、遺跡で拾ってきたものさ」

　その名前を聞いた瞬間、レインの表情が止まった。マルタは小箱に着いた埃を、袖で拭う。

「あの馬鹿、ある日いきなり持ってきてね。日頃の礼だとさ」

「ガルドが？」

「洒落たものじゃ、あたしは喜ばない。実用品じゃ味気ない。散々悩んだ挙句、開きもしない箱を寄越したんだよ」

「……あいつらしいな」

「本当にね。役に立たないところまで、あいつらしい」

　マルタは小箱を、レインの胸元に置いた。

「持っていきな」

「それは婆さんが貰った物だろ」

「今のあたしには必要ない」

「俺にも必要ないよ。荷物になるだけだし」

「なら、道中で売ればいい」

「開きもしない箱が売れると思うか？」

「盗賊だろう。口先でどうにかしな」

　レインは小箱を見つめた。薄暗い部屋の中でも、刻まれた文様だけが微かに光を宿しているように見える。

　ガルドが触れたもの。幼いレインを拾い、育て、最後には命を投げ出して人々の未来を守った男が、どこかの遺跡から持ち帰った物。

「どうして、今まで俺に渡さなかったんだ？」

「渡す理由がなかったからさ」

　マルタは椅子に座りなおした。

「あんたには、この街があった。仲間がいた。帰ってくる場所があった」

「今もあるだろ」

「だったら、どうしてそんなに辛そうなんだい？」

　言葉に詰まった。身体中が痛む。だが、マルタが言っているのは、そんな傷のことではなかった。

　ずっと胸の奥に押し込めていたものが、遠ざかっていく。この街も、仲間も、ミーナも。自分の手で手放そうとしている。

　あとに続ける言葉を探したが、何も見つからなかった。

　マルタは、まっすぐレインを見た。

「あんたは、昔からそうだ。いつも一番に人を助けるくせに、人には自分を助けさせない」

「俺は助けが必要なほど、困ったことがないからね」

「その有様で言う台詞かい」

「これは、少し転んだだけだって」

「ずいぶん大勢の靴跡がつく転び方だね」

　レインは視線をそらした。

「……ただ、巻き込みたくなかった」

「それを決めるのは、あんたじゃないよ」

　マルタのその言葉は胸に重く響いた。唾を呑み込み、短く返す。

「俺の問題だから、いいんだって」

「みんなにとっても、あんたは大事な仲間なんだよ」

　聞きたくない言葉だった。

　仲間を見捨てるな。弱いやつから奪うな。生き残れ。ガルドの教えは、今でも覚えている。

　守るべきものも、助けるべき人間も、分かっているつもりだった。ただ、その中に自分を入れる方法だけが、分からなかった。

　自分のために誰かが傷つくくらいなら、自分一人が消えればいい。そのほうが、ずっと簡単だった。

「ガルドが今のあんたを見たら、大馬鹿野郎って殴るだろうね」

　マルタが言った。

「その名前を出すのは、ずるいだろ」

「だったら、代わりにあたしが殴ってやろうか」

「それはもう勘弁してくれ。今日は十分殴られた」

　レインの口から、力のない笑いがこぼれた。

　小箱を持ち上げる。見た目より、ずっと重い。

「……少しの間、借りるだけだからな」

「いつか、返しに来な」

　マルタの声が、ほんの少し震えていた。レインは、気づかないふりをした。

「ああ」

　守れるかどうかも分からない約束を、口にした。

　◇

　夜明け前。スラムは、深い眠りの中にあった。

　レインは、ガルドの小箱を布で包み、鞄の底へ入れた。使い込んだ二本の短剣。飲み水の入った筒。

　少量の携帯食料。硬くて、ぼそぼそしていて、腐りにくいこと以外に褒めるところのない代物だ。

　ニコが煎じた、一番よく効く傷薬。それから、数枚の硬貨。

　これが今のレインの全財産だった。

　結果論だが、やり方を間違えたのだろう。

　盗まれた物を盗み返す。それなら分かる。鍵を開ける方法も、見張りを抜く方法も、逃げ道の作り方も知っている。

　けれど、権力を持った人間を相手にするとき、どう戦えばいいのか。それだけは、最後まで分からなかった。

「……まあ、なんとかなるか」

　シオンがいる。あいつは自分より頭が回るし、文字にも強い。ニコもいる。バルドもいる。

　三人揃えば、たぶん自分一人よりよほど上手くやる。あとは任せればいい。

「身軽でいいねえ」

　誰に聞かせるでもなく呟く。長く歩くと脇腹が痛んだが、止まるほどではない。

　路地を抜ける途中、レインは一軒の家の前で足を止めた。

　ミーナが眠っている家だ。窓の向こうから、かすかな寝息が聞こえる。扉を開ければ、顔を見ることができる。一言だけ、別れを告げることもできる。

　けれど、起きたミーナは必ず言うだろう。自分も行く、と。そう言われたら、置いていけなくなる。

　レインは扉へ伸ばしかけた手を、ゆっくり下ろした。

　——ごめんな。

　声にはしなかった。謝ってしまえば、自分が悪いことをしていると認めるような気がした。

　これは必要なことだ。自分がいなくなれば、ベルナードはスラムへ手を出さない。バルドたちなら、この街を守れる。ミーナも、いつか自分のいない暮らしに慣れるだろう。

　——大丈夫だ。

　心の中で、何度も繰り返した。誰へ言い聞かせているのかは、分からなかった。

　広場を通る。新しく直した共同井戸。子供たちが遊んでいた空き地。修理したばかりのかまどからは、まだ昨日の薪の匂いが残っている。

　ここにあるものは全部、自分が守りたかったものだ。そして今、そのすべてを置いていこうとしている。

　——まるで、あいつみたいだ。

　五年前。誰にも何も告げず、姿を消した男がいた。あのときのレインには、理解できなかった。

　どうして、何も言わなかったのか。どうして、一人で消えたのか。どうして、残された者の気持ちを考えなかったのか。

　今なら、少しだけ分かる。言葉にすれば、引き止められるからだ。手を差し伸べられたら、その手を取りたくなってしまう。

　だから、何も言わずに去る。残される側が、どれほど傷つくか知りながら。

　——結局、俺も同じか。

　自分だけは違うと思っていた。ネロの選択を、ずっと許せずにいた。けれど今、自分は同じことをしようとしている。

　ガルドが生きていれば、すべて違っていただろうか。何度も考えたことだった。だが、もういない人間のことを考えても、何も変わらない。

　その事実だけは、五年経っても変わらなかった。

　レインは自嘲するように笑う。

「あのときから、やっぱり、弱いままなんだな。俺は」

　答える者はいなかった。

　東の空が、わずかに白み始めている。街の外へ続く坂道を登った。頂上で足を止め、振り返る。

　修繕のあとが残る屋根。狭い生活通路。不格好に建て直された家々。

　美しい場所ではない。王都側の人間が見れば、汚れた街だと顔をしかめるだろう。

　それでも、レインにとっては唯一の故郷だった。

「……じゃあな」

　誰にも届かない声が、夜明け前の街に溶けていく。

　レインはその朝、長年暮らした灰冠街を去った。鞄の底には、ガルドが遺跡から持ち帰った、開かない小箱。

　背後には、信じるしかなかった復旧管理官との約束。

　あの追放令に、何が書かれていたのか。血印を押した紙切れに、どれほどの価値があるのか。

　レインには確かめる術がない。

　ただ、信じるしかなかった。自分が去れば、街は守られる。ミーナたちは、平穏に暮らせる。そう信じなければ、一歩も前へ進めなかった。

　——無責任だな。

　自分が守るつもりだった人々の幸せを、これからは遠くから祈ることしかできない。

　それでもレインは、振り返らなかった。

　このときの彼は、まだ知らない。

　鞄の底で眠る小箱が、彼を故郷から追放した紙切れなどよりも、はるかに重い運命を背負っていることを。

　そしてこの旅の先で、青白く輝く一つの鍵と、滅びた国の王女に出会うことを。