蒼き王女と星運命を継ぐ者

追放令

　最初に閉じられたのは、共同井戸だった。管理局の許可なく修繕された設備には、安全上の問題がある。そんな理由で、管理局の衛兵が井戸を封鎖した。

　次に、共同炊事場の使用許可が取り消された。出所不明の物資——すなわち盗品を使用した疑いがあるという。診療所への薬の配給も止められた。

　そしてベルナードは、住民を一人ずつ連行し始めた。

「ルカ婆さんの息子が連れていかれた」

　路地裏でシオンが告げる。

「盗まれた小麦を運んだ疑いで、だそうだ」

「あいつはやってねえだろ」

　バルドが拳を握りしめた。

「誰がやったかなんて、もう分かってんだろうが。なんで無関係な奴を捕まえるんだよ」

　ニコが不安そうに呟く。

「レインがやったっていう証拠がないから、周りの人を捕まえてるのかな……」

　シオンが静かに言う。

「証拠が必要な相手なら、ね」

　レインは舌打ちを吞み込んだ。

　共同井戸の前には、水を求める住民が長い列を作っている。復興管理局が用意した水を受け取るには、新たに発行された配給札が必要だった。

　配給札を受け取れるのは、管理局へ労働登録をした者だけ。仕事を選ぶことはできない。賃金も、労働時間も、すべて管理局が決める。

　復旧のために送られた支援物資が、今度は住民たちを従わせるための鎖へ変わっていた。

　——俺を捕まえれば済む話だろ。

　管理局は、最初からレインを疑っている。

　それどころか、犯人だと確信しているはずだ。なのに、なぜ捕まえない。なぜ無関係な住民を苦しめる。

　答えは、考えるまでもなかった。

　ベルナードが欲しいのは、盗まれた物資ではない。レインを捕まえることでもない。自分の意思で膝をつかせたいのだ。

「管理官をさらうか？　一晩、逆さに吊るしときゃ、大抵のやつは素直になる」

　バルドが低い声で言った。レインが言葉を返す。

「ならなかったら？」

「二晩吊るす」

「そりゃあ、頭のいい作戦だな」

「お前に褒められると腹が立つな」

　レインは、いつものように笑ってみせた。

「今は動くな。相手は王国の役人だ。こっちから手を出したら、スラム全体が反乱分子扱いされる」

「じゃあ、黙って水まで取り上げられろってのか！」

　バルドが勢いよく声を張り上げた。

「そうは言ってないだろ」

「だったら、俺たちにも話せ！」

　バルドがレインの胸倉をつかんだ。

「お前、何か隠してるだろ」

「俺が隠し事をしたことなんてあるか？」

「山ほどあるから言ってんだよ！」

　怒鳴り声が、狭い路地に響いた。

　背丈が小さなニコが慌てて二人の間へ入る。

「バ、バルド、落ち着いて。レインにも考えがあるんだよ」

「こいつの考えってのは、いつも全部一人で片づけることだろうが！」

　レインはバルドの手首を取り、するりと拘束を抜けた。

「安心しろって。今回は、お前たちにも仕事がある」

「……何？」

「北の集落で薬が足りないらしい。明日の朝、商人の護衛に出てくれ。バルドとニコ、二人でな」

　ニコが目を瞬かせる。

「でも、今ここを離れるのは……」

「報酬がいい。薬も少し分けてもらえる。今の俺たちには必要だろ」

　嘘ではない。ただし、急いで行く必要のある仕事でもなかった。レインはシオンへ視線を移す。

「お前には、西の旧水路を調べてほしい。管理局が物資の運搬に使ってるって噂がある」

「それ、誰から聞いた？」

「情報源は秘密だ」

「そんな噂は聞いていない」

「だから調べるんだよ」

　シオンの目が細くなった。しばらく、無言でレインを見つめる。

　レインは笑みを崩さなかった。こういうとき、先に目をそらしたほうが負けだ。もっとも、シオン相手に勝てた記憶はほとんどない。

「帰ったら、全部話してくれるんだよな」

「ああ」

「嘘、つくなよ」

「期待に沿えるよう、努力するよ」

「その台詞、今まで何回聞いたかな」

　シオンは、それ以上追及しなかった。バルドは納得していない顔をしていたが、薬が必要なのは事実だ。ニコに背中を押されるようにして、路地の向こうへ歩いていく。

　三人の背中が見えなくなったあと、レインは長く息を吐いた。

　——これでいい。今回も、きっとうまく片づけられる。もし、うまくいかなかったとしても、背負う危険は自分一人分でいい。

　ずっと、そうやってきた。それが悪い癖だという自覚もある。気づけば三人との間に、少しだけ嫌な空気が流れていることもあった。

　けれど、何日か経てば元に戻る。バルドたちは怒りながら、それでも最後には自分を信じてくれる。

　それが、ありがたかった。だからこそ、今回ばかりは、巻き込めなかった。

「レイン？」

　振り返ると、ミーナが立っていた。碧色の瞳が、不安そうにこちらを見ている。

「どうした？」

「みんな、どこかに行くの？」

「仕事だよ。二、三日で帰る」

「レインは？」

「俺は留守番」

「ほんと？」

「ほんとだって。疑り深いな」

　レインはミーナに近づき、丸い額を指で軽く弾いた。

「いったぁ！」

「暇ならマルタ婆さんを手伝ってやれ。井戸が使えないから、水汲みが大変だろ」

「レインも手伝えばいいじゃん」

「俺には、もっと重要な仕事がある」

「何？」

「昼寝」

「もう！」

　ミーナが頬を膨らませた。

　その表情を目に焼きつける。胸の奥に生じた痛みは、笑顔の下へ押し込んだ。

　◇

　その日の夕刻。レインは単身で、復興管理局の建物を訪れた。元は、裕福な商人の屋敷だったらしい。

　スラムの中では珍しく、石造りの壁と頑丈な鉄扉がついている。

　執務室の奥では、ベルナードが上等な酒を飲んでいた。机の上には、二枚の書類が並べられている。

「仲間を地区外へ出したそうだな」

　ベルナードが杯を揺らしながら言った。

「耳が早いな」

「この地区で、私に隠し事ができると思わないことだ」

「盗んだ物資の行き先は、見つけられなかったみたいだけど？」

　偉そうな管理官——ベルナードの頬がわずかに引きつった。二人の衛兵が、レインの背後に回る。

　そして、ベルナードが口を開いた。

「座れ」

「立ったままでいい。あんたと長話するつもりはない」

「自分の立場がわかっていないようだな」

「分かってるよ」

　だから、ここへ来た。レインは机へ近づき、並べられた書類を見下ろした。

　細かな文字が、紙面をびっしりと埋め尽くしている。

　字は、まったく読めないというわけではない。酒場の看板、荷札に書かれた品名。金額や簡単な依頼書。

　盗賊として生きているうちに、必要な文字は覚えた。だが、役所が使う回りくどい文章となれば、話は別だった。

　ところどころ、知っている単語が目に入る。窃盗、反抗、追放。それ以外は、何が書かれているのか分からなかった。

「なんて書いてあるんだ？」

　レインが尋ねると、ベルナードはわずかに口元を緩めた。

「自分で読めないのか？」

　その顔を見て、ようやく分かった。この男はこれがやりたかったのだ。

「生憎、立派な学校に通わせてくれる親がいなかったんでね」

　レインは椅子へ腰を下ろし、背もたれへ身体を預けた。

「声に出して読んでくれよ。偉い役人なら、それくらいできるだろ」

　ベルナードは鼻を鳴らし、書類を手に取った。

「管理物資の窃盗。管理局への反抗。住民を扇動し、地区の治安を著しく乱した罪。——以上の罪により、貴様をこの地区から永久に追放する。許可なく戻った場合は身柄を拘束し、王国法に基づいて処罰する」

　淡々と罪状を読み上げるベルナードの顔を眺めながら、レインはふと考えた。

　——俺は、こいつが嫌いなのだろうか。

　不思議と、そこまでの嫌悪はなかった。

　権力を手にすれば、振るいたくなる。それが人間というものなのかもしれない。

　自分だって、同じ立場に置かれれば、一度くらいはそんな考えが頭をよぎるだろう。

　ベルナードもまた、それなりの身分の家に生まれ、親の金で学校に通い、親の名と権力によって今の地位を与えられたのだろう。

　一見すれば、何不自由ない人生だ。

　けれど、生まれたときから進む道を決められ、自分の意思で選べるものなど、どれほどあったのだろうか。

　敷かれた道を歩いた先で、ようやく手に入れた自分だけの権力。

　自由に使える金、命令に従う部下。そして、目の前を通り過ぎる支援物資。

　ベルナードにとって、それらは数少ない、自分の意思で好きにできるものだったのかもしれない。

　そう考えれば、理解できなくもなかった。だからといって、他人を踏みつけていい理由にはならない。

　どんな事情があろうと、ベルナードが奪ったものは、灰冠街の住民たちが生きるために必要としていたものだ。その行いを許すつもりはない。

　レインはベルナードから視線を外し、その手にある書類へ目を向けた。

　——そして、そこに最大の盗人の罪だけが、どこにも記されていない。

「ずいぶん大げさだな」

「事実を記したまでだ」

「支援物資を横流しした役人については、何も書いてないみたいだけど？」

「無駄口は慎め」

　ベルナードの頬が、また引きつった。

　図星を突かれるたびに顔へ出る。役人には向いていても、賭け事には向いていない男らしい。

「俺が出ていけば、井戸も、炊事場も元に戻す。捕まえた住民も解放するんだな？」

「ああ。今夜中に解放する」

「口約束じゃ信用できないな」

「お前に条件をつける権利はない」

　ベルナードは書類を机へ戻した。

「この追放令を受け入れるなら、血印を押せ」

　衛兵が机の上に、小さな刃物と赤黒い印肉を置いた。レインは、それを見下ろす。

「俺が拒否したら？」

「明日から、配給札をさらに制限する」

　ベルナードは淡々と答えた。

「まず、お前をかくまっている老婆の分からだ。それから、金髪の小娘——ミーナといったか」

　レインの笑みが消えた。

「その名を口にするな」

　部屋の空気が変わった。背後の衛兵が剣の柄に手を置く。

　レインがその気になれば、二人倒すのに三秒もかからない。

　ベルナードの喉元へ短剣を突きつけるまで、さらに二秒。そのまま人質に取り、管理局を脱出する。難しくはない。

　——それで、どうなる？

　王国の役人を襲った盗賊。スラムの住民は、その共犯者。やがて騎士団が押し寄せ、せっかく建て直した街は、再び踏みにじられる。

　子供たちの遊んでいた広場に、武装した兵士が並ぶ。マルタの家が壊される。ミーナが捕まる。

　その結末だけは、避けなければならない。

　レインは目を伏せた。

「……どこに押せばいい」

　ベルナードが満足そうに笑い、書類の下端を指した。

「ここだ」

　レインは机の上の刃物を手に取った。親指の腹に刃を立て、一息に引く。

　薄く開いた傷から、赤い血が滲んだ。印肉など必要ない。

　血に濡れた親指を、書類へ強く押し付ける。白い紙の上に、歪んだ赤い指の跡が残った。

　名前を書くことすら求められない。ただ、この人間が条件を受け入れたという印があればいい。

「これでいいか？」

「ああ。実に賢明な判断だ」

　ベルナードは書類を持ち上げ、血印を確かめた。

　その文章が、本当に読み上げられた通りのものなのか。別の条件が書かれていないのか。

　レインには確かめる術がない。それでも、押すしかなかった。

　椅子から立ち上がろうとした瞬間、背後の衛兵が肩を掴んだ。

「なんだよ」

「盗人には、罰が必要だ」

　ベルナードが杯を傾ける。

「住民たちが、お前を英雄と勘違いしないようにな」

　拳が脇腹へめり込んだ。息が詰まり、レインの身体が床へ崩れる。次に、背、胸、腰。何度も蹴られた。だが反撃はしなかった。できないわけでは、ない。

　反撃すれば、書類に並べられた罪が事実になる。契約を破る口実を与える。だから、両腕で頭を守り、ただ耐えた。

　——痛いな。ひどく当たり前の感想が浮かぶ。靴先が脇腹へ入り、視界が白く弾ける。

　——バルドなら、最初の一発を食らったあと、十倍にして返すだろうな。もう一発。

　——ニコなら、逃げ回って部屋中の物を倒す。頬に硬い靴底が当たった。

　——シオンは……殴られる前に、全員の武器を奪うか。

　頭に浮かんだ仲間たちを、すぐに追い払う。彼らがここにいなくてよかった。ただ、そう思った。

「連れていけ」

　ベルナードの声を最後に、レインの意識は暗闇へ沈んだ。