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灯し火

　荒くれ者というものは、どこへ行っても似たようなものらしい。男は道の中央を我が物顔で歩いていた。

　肩が触れれば舌打ちし、相手が睨み返せば拳を振るう。懐が膨らんでいる者を見つければ、理由をつけて金を巻き上げた。それを咎める者はいない。

　この街へ流れ着くのは、表の世界に居場所をなくした者ばかりだった。

　犯罪者。日陰者。そして、戦の後に名を捨てた者。

　ここでは、誰かの過去を詮索すること自体が無粋だった。

　荒くれ者の男は、今日この街へやってきたばかりなのだろう。

　この者はまだ知らない。好き勝手に振る舞っていい場所と、そうでない場所の違いを。

　通りの脇で、その様子を眺めていた長躯の男がいた。その名をラザロ・シェイド。

　この街を支配する者の名を表立って掲げる看板など、どこにもない。

　だが、裏側に生きる者なら知っている。誰の縄張りなのかを。

　ラザロは腕を組んだ。

「さぁて。そろそろ、お灸でも据えてやるか」

　そう呟いたときだった。

　荒くれ者の足が止まる。その視線の先を、若い女が歩いていた。

　男が口元を歪める。女の肩へ手を伸ばした、次の瞬間。

「うおっ！？」

　男の身体が宙を舞った。

　女は掴まれかけた腕を逆に取り、その勢いのまま男を背負い上げていた。

　地面が鈍く鳴る。男は見事に背中から叩きつけられ、声も出せずに転がった。

　ラザロの豪快な笑い声が通りに響いた。

「お灸を据えようと思ったが、出る幕なしか！　これは参ったな！」

　女は倒れた男を一瞥し、それからラザロの方へ歩いてくる。先ほどまでの荒事などなかったかのような顔だった。

「ラザロ様。見つけました」

　ラザロの笑みが、わずかに薄れる。

「何をだ？」

　女は声を潜めた。

「黒月(ルナ)の根城です」

　ラザロの目が細くなった。

　長い年月をかけて集め続けた噂。酒場で漏れた話。商人が口にした妙な荷運び。

　旅人が見かけた黒装束の女。表向き何の関係もない女たちを各地へ送り、少しずつ欠片を拾い集めてきた。

　黒月も、戦う者ばかりを警戒する。

　だからこそ、どこにでもいる普通の女たちの目は、長い間見落とされてきた。

「……なるほど」

　ラザロは口角を上げた。

「ようやく、か」

　◇

　目を覚ましたとき、最初に感じたのは暖かさだった。

　ぱち、と薪の爆ぜる音がする。レインは目を開いた。視界の先には、暖炉があった。

　橙色の炎が揺れ、その明かりだけが薄暗い部屋をぼんやり照らしている。

「……ここは」

　身体を起こそうとして、妙な重さを感じた。寝台ではない。

　上質な長椅子の上に寝かされていたらしい。背中には柔らかな布地の感触があり、身体には毛布が掛けられていた。服も髪も乾いている。水浸しになった記憶が、遅れて蘇った。

　——捕まったのか。

　レインは息を吐いた。視線を巡らせる。目の前には暖炉。

　その脇に衣掛け台があり、見覚えのある外套が掛けられていた。丁寧に乾かされたらしい。親切のつもりか何なのかは、よく分からない。

　身体を起こす。その瞬間、首元に冷たい感触があった。

「ん？」

　手を伸ばす。太い鉄の輪。指先に硬く冷たい金属の感触が伝わった。

　レインはすぐに手を止めた。こういうものは、下手に触らない方がいい。身体が重い原因も、どうやらこれらしい。

　腕を動かす。手首には拘束なし。足も自由だった。

　なのに、身体全体に重しでも乗せられているような感覚があった。

　レインは身体を起こし、後ろを振り返った。

　部屋の角に一人の女がいた。長く、緩く巻いた髪。

　ゆったりとした異国風の装束を身に纏っていた。色合いは夜を思わせる紫紺。

　椅子に腰掛け、本を読んでいる。視線に気づいたのか、女はゆっくりと顔を上げた。

　目が合うと、彼女は穏やかに微笑んだ。

「目が覚めたのですね」

　レインはしばらく女を見た。

「あんたは？」

　女は本を閉じ、答えた。

「私は、セレナと申します。黒月(ルナ・ネグラ)のセレナ」

「……黒月」

　レインの警戒心が、一段上がる。

　そうだ、武器は。レインは腰へ手を伸ばしかけ、止めた。

　短剣はない。当然か。夜の散歩に持ち出したのは、ガルドの短剣だけ。その短剣も、近くには見当たらない。

　レインは部屋の中を目だけで探った。武器になりそうなもの。暖炉の火掻き棒。椅子。小さな机。

　そして——。本が数冊積まれた机の上。その陰から、小振りな短剣らしき柄が覗いていた。

　距離はある。今の身体では、そこまで動くのも普段より遅い。

　その様子を見ていたのか。セレナは何も咎めず、ただ立ち上がった。

「お腹は空いていませんか？」

「……」

「食事にしましょう」

　机の上から盆を持ち上げる。

　パンとスープの器が載っていた。だが、スープから湯気は出ていない。

　セレナはレインのところまで来ると、盆を長椅子の空いた場所へ置いた。

「あ。少しお待ちください」

　床に片膝をつく。片手をスープの器へかざした。

「天に瞬く星々よ。その微かな温もりを、我が手に宿したまえ」

　淡い光が指先に灯る。

「≪星火≫(アストラル・エンバー)」

　光が器を包んだ。

　ほどなくして、スープの表面が小さく揺れ始める。

　湯気が立ち昇り、野菜と肉の匂いが部屋に広がった。レインは思わず、そちらを見た。

「……星を操れるのか？」

「ええ。星の意思の力を借りました」

　セレナは微笑み、器を差し出した。

「どうぞ。召し上がってください」

　レインは受け取らなかった。

　腹は減っている。だが、敵から差し出された食事を、はいそうですかと口へ運べるほど素直でもない。

　殺すつもりなら、とっくに殺されている。生かされているのなら、それなりの理由がある。そう頭では分かっていても、警戒することと食べることは別問題だった。

「……いや。腹は減ってない」

　セレナは少しだけ目を細めた。

「警戒されて当然です」

　怒った様子はない。彼女はスプーンを手に取り、レインへ見せるようにスープを一口飲んだ。

「味付けは少し素朴ですが、栄養は摂れるはずです」

　セレナが飲み込む。ごくん、という音が鳴った。

　その直後、腹のあたりから音がした。レインは自分の腹を押さえた。

　セレナが慎ましく笑う。

「お腹は、正直みたいですね」

「……気のせいだと思う」

「そうですか？」

　レインは何も答えなかった。

　再び、短い沈黙。セレナはスープを見つめていた。レインはただ床を見た。

　やがて、レインの方から口を開いた。

「さっきのって、魔術的なやつ？」

「毛色は少し異なりますが……そうですね。魔術と同じと考えていただいても構いません」

「へえ？」

「私が扱う占星術は、人を傷つける性質を持っていません」

　セレナは自分の掌を見る。

「天に浮かぶ星が、地に住む人々を見守っているのと同じように。ただそこに在り、時に力を分け与えてくれる。そんな魔術なんです」

「……優しい魔術なんてあるんだな」

　セレナの目が、わずかに大きく開いた。

「……そんなこと、初めて言われました」

　レインは彼女の顔を見た。どうにも、この人物が悪人には見えない。

　もちろん、見た目だけで判断するほど素直ではない。

　それでも、目の前の温かいスープくらいは、飲んでもいいような気がしてきた。

　レインは器を受け取った。一口分の熱が喉を通る。

　エーベルが作った料理ほど繊細ではない。香辛料も少なく、味付けは控えめ。

　むしろ、昔スラムで飲んでいたスープに近かった。

「言った通り、ちょっとあっさりした味付けなんだな」

「ええ」

　セレナは小さく笑った。

「ですが、なんだか安心する味でしょう？」

「……そうかもしれない」

　◇

　レインはセレナから、首につけられた鉄輪について聞いた。

　黒月が扱う呪具の一つであり、装着された者の能力を大幅に下げる効果を持つ。

　さらに、契約者へ害を加えることができない。今のその契約者はセレナだという。

　つまり、今、机の上にある短剣を奪っても、無駄ということらしい。

　レインは諦めて長椅子へ背を預けた。

　窓のない部屋だった。夜なのか昼なのか。どれくらい眠っていたのかも分からない。

　セレナによれば、今は朝方らしい。

　彼女はまた床に座り、本を開いていた。暖炉の火が頁を照らしている。

　書かれている文字は、レインには読めなかった。異国の言葉だろうか。

　よく知らない人間を同じ部屋に置いたまま、よく本など読めるものだ。

　レイン自身は、本をほとんど読まない。

　童話も自分の為に読むことはなく、勉強で本を買うなど考えたこともない。そして王国の歴史が綴られた本。興味を持てと言われても難しかった。

　セレナは、どうやら読むことそのものが好きらしい。

　レインは、話しかけることもせず、暖炉の火を眺めた。ぱちぱちと薪が爆ぜている。

　悪い状況であることには違いない。だが、落ち着けるうちに落ち着いておくのも悪くない。

　——それにしても、状況が変わりすぎだった。

　星鍵を継承した。滅びたアルシェリア王国の王女と出会った。星鍵を集める旅へ同行することになった。本来なら、今日からその旅が始まっていたはずである。

　それが、夜中に不用意に外を出歩いたことで、黒月に見つかり、挙句の果てに捕まった。

「……」

　レインは暖炉を見つめた。

　思い返してみても、もはや自分で擁護しようがない。完全なる、『やらかし』だった。

　もっとも、いちいち失敗を重く受け止めていては、この世界では生きていけない。

　大抵のことは、どうにかなる。

　そして経験上、本当にどうにもならないほどの最悪は、そう何度も起こらない。

　起きてしまったことを悔やむより、次を考える方がいい。

　——そんなことを考えていたとき、扉を叩く音がした。

「セレナ様。グレゴル頭領がお呼びです」

　女の声だった。

　セレナは本を閉じ、静かに立ち上がる。そして、レインを見た。

「参りましょうか」

「……俺も？」

「ええ」

　レインは息を吐いた。

　グレゴル頭領。ここを仕切っている人物だろう。嫌な予感しかしない。

　とはいえ、今は従うしかなかった。