蒼き王女と星運命を継ぐ者

生け捕り

　ミカゲが先に動いた。石畳を蹴り、間合いを詰めてくる。

　レインは半身を引いた。顔の横を拳が通り抜け、遅れて風が頬を撫でる。続く一撃を屈んでかわし、横へ跳んだ。

「……っ」

　靴底が石畳を擦る。

　ミカゲは踏み込んだ足を軸に身体を回し、すかさず追撃してきた。

　レインはさらに一歩、後ろへ下がった。

　遺跡で交戦したときとは違い、脇腹に痛みはない。

　息を吸っても、身体を捻っても、動きを妨げるものはなかった。それでも、ミカゲの拳をまともに受けるわけにはいかない。

　彼女の両手には手甲がある。短剣で受け止めたところで、力負けするだろう。

　レインは刃先を低く構え、彼女の足元へ視線を走らせた。

　——こいつが、三人の中のリーダー格か。遺跡でも、ほかの二人へ指示を出していた。

　三人すべてを倒す必要はない。目の前の女を無力化できれば、逃げる隙くらいは作れるはずだ。

　だが、その方法が今は見つからない。

　腰にあるのは、ガルドの短剣だけ。使い古した柄は傷みが進んでいる。

　これで相手を打てば、今度こそ形を失ってしまいそうだった。かといって、手甲を構えたミカゲの正面へ飛び込むのも得策ではない。

　もう一度、拳が迫る。レインは左へ身をずらし、短剣を閃かせた。

　ミカゲは刃を警戒して腕を引く。その隙に、レインは間合いを広げた。

　——足元を崩すか。

　拳で打ち合うより、足技の方が自信はある。

　足を払って体勢を崩し、鳩尾か首筋へ打撃を入れる。短剣は相手の注意を引くために使えばいい。

　レインは、次の踏み込みに備えた。

「ちょこまかと、すばしっこいですね」

　ミカゲが言った。表情はほとんど変わらないものの、呼吸はわずかに速くなっている。

「それだけが取り柄なもんでね」

　レインは口元を緩めた。

　ミカゲが一歩退いた。呼吸を整えるためか、先ほどより間合いが広がる。

　——今しかない。

　レインは短剣を引き、地面を蹴ったそのとき。横合いから、激しい水音が響いた。

「——うわっ！？」

　顔を向けるより先に、大量の水がレインの頭へ吹きつけた。視界が白く弾ける。

　身体ごと横へ押し流され、レインは足を滑らせた。咄嗟に地面へ手をつき、転倒を防ぐ。

　頭から肩へ、冷たい水が流れ落ちていった。

「……なんだよ、今の」

　濡れた前髪を払い、水が飛んできた方向を見る。

　路地の先に、一人の女が立っていた。桜色の髪。小振りな杖を掲げている。

　遺跡で出会った三人組の、残る一人。アスターと呼ばれていた女だった。

「あっ、よかった。ちゃんと止まってくれましたね～」

　彼女は杖を下ろし、にこりと笑った。

　その声に、ミカゲが顔を向ける。

「……私にも、かかったのですが」

　黒髪の先から、ぽたり、と水滴が落ちた。　

　レインだけでなく、ミカゲも水を浴びたらしい。肩や手甲から水が滴り、足元の石畳を濡らしていた。

「……どうして水なんですか？　もっと他にあるでしょう」

　ミカゲの声に、抑揚はほとんどなかった。

「だって、可哀そうなんだもん～」

　アスターは悪びれた様子もなく、そう言った。

「標的に対して、可哀そう、ですって……？」

　ミカゲの眉間に、深い皺が刻まれる。レインは二人を交互に見た。

　今なら、ミカゲの懐へ踏み込めるかもしれない。濡れた足元に気をつければ、体勢を崩すこともできそうだ。

　——でも、なんだか、やりづらいな……。

　短剣を構え直した、そのときだった。小さな影が横から飛んでくる。

　レインは手首を返し、刃の腹でそれを払った。乾いた音を立て、小石が石畳を跳ねる。

「……今度は石？」

　投げられた方を見ると、狐の耳を持つ獣人が立っていた。先ほどの追跡者、リュカだ。

　彼女は手の中の小石を一つ、軽く放り上げている。

「——二人とも」

　ミカゲが口を開いた。リュカとアスターが、同時に顔を向ける。

「……ふざけてませんよね。まさか」

「ふ、ふざけてるわけないだろ！」

　リュカが声を上げた。

「生きて捕らえなくちゃだから、本物の刃を向けるわけにはいかないだろっ」

「わたしだって真面目ですっ！」

　アスターも杖を握ったまま、身を乗り出す。

「セレナの言うとおりに、血を流さないよう一生懸命やってるんですっ」

「いーや。おまえは私情挟んでるだろ、絶対！」

「挟んでません～！」

「さっき可哀そうって言ってただろ！」

「それとこれとは別ですーっ！」

　ミカゲは二人を見つめたまま、しばらく何も言わなかった。

　レインは、そっと短剣を下ろした。

　——ほんとに、仲がいいんだろうな。

　こんな状況で言い争えるのだから、少なくとも息は合っているのかもしれない。

　レインは一歩、後ろへ下がった。誰もこちらを見ていない。さらに一歩。

　水を吸った外套が少し重かったが、走れないほどではなかった。レインは足音を抑え、その場を離れた。

「あっ」

　背後から、リュカの声がした。

「また逃げた！」

　レインは速度を上げた。だが、路地の先へ抜けようとしたところで、詠唱が聞こえてきた。

「大地に眠る土の力よ。この地に結び立て——≪巨岩壁≫(グランド・ウォール)！」

　アスターの声だった。

　次の瞬間、レインの目の前で石畳が震えた。

「……っ！」

　地面から、巨大な岩の壁がせり上がる。鈍い地鳴りとともに岩塊が積み重なり、路地を塞いだ。レインは急停止した。

　壁は左右の建物に迫るほど大きく、簡単に回り込めそうにない。背後から足音が近づいてくる。

　レインは振り向いた。ミカゲの拳が、すぐそこまで迫っていた。咄嗟に身体の向きを変え、その軌道から逃れる。

　拳がレインの横を通り過ぎた。直後、凄まじい破砕音が響いた。

　ミカゲの拳が、目の前の岩壁に突き刺さっていた。岩に亀裂が走る。

　拳の周囲から石片が弾け、壁の一部が砕け落ちた。崩れた破片が石畳に散らばり、乾いた音を立てて転がっていく。

　レインは砕けた壁を見つめた。

「……まじ？」

　思わず、言葉が漏れた。あれをまともに食らっていたら。

　遅れて、近くの民家に明かりが灯った。一つ、また一つ。大きな音を聞きつけたのか、路地に面した窓が、次々と明るくなっていく。

　ミカゲは岩壁から拳を引き抜き、周囲へ目を向けた。

「……非常に、まずいですね」

　アスターも、灯りのついた窓を見上げた。それから、レインへ視線を戻す。

「……仕方ありません。許してくださいね」

　彼女は、にこりと微笑んだ。

「……？」

　レインは眉を寄せた。その表情の意味を考える間もなく、アスターが杖を掲げる。

「大地に眠る土の力よ。掴み取れ――≪土掌≫(アース・ハンド)！」

　——また、あれか。

　レインは足元へ意識を向けた。

　さっきは地面から伸びた土の手に足首を掴まれた。今度は、現れる瞬間に躱せばいい。

　石畳が動く気配を待つ。だが、足元には何も起きなかった。

　代わりに、すぐ背後で岩の軋む音がした。振り返りかけた瞬間、砕け残った岩壁から二本の土の腕が伸びた。

　太い指が左右からレインの腕を掴む。

「なっ……！」

　引き剥がそうとしたが、土の指はびくともしない。両腕を左右に引かれ、身体が岩壁へ押しつけられた。レインは足を踏ん張った。短剣を握る右手にも、力が入らない。

　目の前に、ミカゲが立っていた。彼女はレインを見据えたまま、一歩近づく。

「……へ？」

　レインの口から、間の抜けた声がこぼれた。

　ミカゲが拳を引く。先ほど岩壁を砕いたときとは違い、踏み込みは浅かった。

　レインは首を動かそうとした。だが、岩壁に押しつけられた身体は、ほとんど動かない。

　手甲に覆われた拳が、一点を通すかのようにこめかみへ打ち込まれた。

　細く鈍い打撃だった。目の前のミカゲの姿が、ぐらりと揺れる。指先から力が抜け、握っていた短剣が石畳へ落ちた。乾いた音が、やけに遠く聞こえた。

　レインの意識は、そのまま暗闇へ沈んでいった。