蒼き王女と星運命を継ぐ者

迫る足音

　ふと、目が覚めた。

　まだ見慣れない天井が、薄闇の向こうに浮かんでいる。

　レインは寝台に横たわったまま、しばらく耳を澄ませた。

　物音一つしない。エーベルの家は、すっかり寝静まっているらしい。窓から差し込む月明かりが、床に細長い四角形を描いていた。

「……眠れないな」

　小さく呟き、掛布を退ける。

　身体は軽かった。起きた直後に感じていた怠さも消え、頭は妙にはっきりしている。夕食をたっぷり食べたおかげか、それとも思っていた以上によく眠れたのか。

　どちらにせよ、もう一度寝台に潜り込んでも、すぐには眠れそうになかった。

　レインは右手を持ち上げた。月明かりの下で、指を開いたり閉じたりしてみる。

　変わったところは、何もない。

　フィリアの言葉が、頭の中に繰り返し浮かんでくる。

　七つの星鍵を集め、星門を開く。世界の均衡を保つ。——世界を救う、なんて。

「……大それた話だよなあ」

　レインは右手を下ろした。

　遺跡で手にした星鍵は、魔力に近い形で体内に宿っているのだという。あれほどの痛みを伴って継承したのだから、何かしら変化があってもよさそうなものだ。

　しかし、力が湧き上がってくるわけでも、魔力が溢れ出すわけでもない。身体を動かしてみても、以前と何ら変わらなかった。

「……肩透かし、だな」

　未知の力を手に入れたつもりだったのだが。レインは小さく息を吐いた。

　もう、寝つけそうになかった。

　寝台を降り、身支度を整える。腰には、ガルドの短剣を差した。街を少し歩くだけなら、これで十分だろう。エーベルを起こさないよう、足音を抑えて部屋を出た。

　◇

　夜のベルクレストは、昼間とは別の町のようだった。

　あれほど賑わっていた通りに、人影はほとんどない。店の扉は閉ざされ、家々の窓からも明かりが消えている。軒先に吊るされた灯りが、石畳をぼんやりと照らしていた。

　道端に短く生えた草の周りを、小さな光の粒が漂っている。夜光虫だろう。昼間には目立たなかったその光が、今は足元のあちこちで瞬いていた。

　近くの植え込みからは、夜鳴虫の声が聞こえる。葉を擦り合わせるような、細く、途切れがちな合唱だった。

　レインは通りを歩きながら、昼間の出来事を思い出した。

　冒険者ギルドを出たあと、後をつけてきた三人組。朱鷺色の髪に、やたらと銀の装飾品を身につけた男の顔が浮かぶ。

「……あいつら、どうしたかな」

　ほかの若い冒険者を捕まえて、同じことを繰り返していなければいいが。財布から半分ほど抜き取るだけでは、少し足りなかったかもしれない。

　まあ、今さら考えても仕方がない。レインは歩みを進めた。

　門番や衛兵は、こんな時間でも仕事をしているだろう。夜更けに町の門や関所をうろついて、不審人物として呼び止められるのは面倒だった。そちらへは近づかず、町の中を適当に歩く。

　やがて、見覚えのある建物が目に入った。冒険者ギルドだ。大きな扉は閉ざされ、窓にも明かりはない。

「さすがに、もう閉まってるか」

　レインは建物の前で足を止めた。特に用事があったわけではない。

　この町に来てから、まだ知っている場所も少なかった。ただ、昼間あれほど人の出入りがあった場所が、夜にはどうなっているのか、少し見てみたくなったのだ。

　レインは扉を見上げ、それから来た道へ目を向けた。ずいぶん歩いた。そろそろ帰るか。そう思って踵を返したときだった。

　——視線。

　レインは歩き出しかけた足を、そのまま前へ運んだ。振り返らない。通りのどこかから、一人がこちらを見ている。歩き出しても、視線が離れない。

　嫌な予感はした。だが、まだ判断はつかない。レインは通りの先にある路地へ曲がった。

　◇

　路地へ入ると、レインは駆け出した。背後で足音が速まる。

　レインは角を曲がり、細い道を抜け、さらに別の路地へ入った。後ろの足音も、同じように進路を変える。距離が開かない。

「……相手も身軽だな」

　小さく呟く。

　町へ来たばかりで、道はまだよく知らない。曲がり角を選ぶたびに、その先が抜け道なのか行き止まりなのか、目で確かめる必要があった。

　一方、追跡者は迷う様子もなくついてくる。レインは狭い路地を駆け抜けた。そのとき、前方の曲がり角の向こうから、別の足音が聞こえた。

　——もう一人、いる。

　レインは速度を落とさず、周囲を見た。左右には建物の壁。

　先の道は細く、どこへ続いているのか分からない。後ろの一人を避けても、もう一人に進路を塞がれるかもしれない。このまま走り続ければ、挟み撃ちか、行き止まりでの戦闘になる。

　狭い場所で戦うのは苦手ではないが、腰にあるのはガルドの短剣だけ。

「……仕方ないか」

　レインは後ろの足音へ意識を向けた。まずは、あの身軽な一人をどうにかする。

　路地の端に、空の金属缶が転がっていた。レインは駆けた勢いを殺さず、身体を旋回させる。

　つま先で金属缶を拾い上げるように蹴った。缶が石畳を離れ、後方へ飛ぶ。

「うわっ！」

　追跡者が声を上げた。レインは、その声を目がけて踏み込んだ。

　腰からガルドの短剣を抜く。相手を斬るためではない。こちらへ近づかせないための牽制だった。

　暗がりに、人影が浮かび上がる。頭には、獣の耳らしいものが見えた。

　あと五歩。その瞬間、別の足音がレインのすぐ背後へ迫り、風を切る音が聞こえた。

「——っ！」

　咄嗟に身をかわす。

　突き出された拳が、頬のすぐ横を掠めた。

　レインは踏み込んだ足を軸に身体の向きを変え、拳の持ち主へ向き直る。その顔を目がけ、短剣を斬り上げた。刃が届く前に、相手は身を翻して距離を取る。月光が、その姿を照らした。

　やや背の高い、黒髪の女。

　レインは目を細めた。見覚えがある。遺跡の奥で、フィリアを襲撃した女だ。

　どうして、ここに——。

　考える間もなく、横合いから足が伸びてきた。レインは半歩、身を引いた。蹴りは、目で追える速さだった。伸びてきた足首を掴み、その勢いを利用して身体を持ち上げる。

「えっ——？」

　獣人の身体が、ふわりと浮いた。軽い。

　レインは、そのまま黒髪の女へ投げつけた。

「うわあっ！？」

「……！」

　二人の身体がぶつかり、石畳へ倒れ込む。レインは短剣を構えたまま、相手の出方を窺った。

　獣人が起き上がり、頭に生えた狐の耳がぴくりと動いた。

「こいつ、強くないか！？」

　その軽快な喋り方にも、聞き覚えがあった。

　身動きできない黒髪の女が、深いため息をつく。

「……あなたが、手こずっているだけでは？」

「仲間に対して、そういうこと言う！？」

「事実を述べただけなんですが」

「さっきの見てた！？　おれ、投げられたんだけど！」

「ええ。見ていましたよ。だから今、私の上に乗っているのでは」

「それは悪かったって！」

　二人は、そのまま言い争いを始めた。

　レインはしばらく様子を見ていたが、彼女たちがこちらを見ていないことに気づくと、短剣をそっと鞘へ戻した。

　足音を抑え、路地の奥へ歩き出す。曲がり角まで来たところで、一度だけ背後を見た。まだ言い争っている。

　レインは何も言わず、角を曲がった。そのまま夜の町へ、静かに姿を消した。