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また明日

　一通り話が終わると、クロードが口を開いた。

「それと、遺跡にいた連中のことだが」

　レインは顔を上げる。

「黒装束の女たちのことか？」

「ああ。黒月(ルナ・ネグラ)という暗殺組織の人間だ」

「……暗殺組織？」

「知っているのか？」

「名前くらいはね」

　レインは、遺跡で出会った二人の女を思い浮かべた。

　狐の獣人と、桜色の髪をしたハーフエルフ。

　気さくに話しかけてきた二人が、フィリアを襲った黒髪の女と仲間だった。

「また来るのかな、あいつら」

「可能性はある」

　クロードの声は変わらない。

「フィリア様を狙っていたのか、お前を狙っていたのか。あるいは両方なのか、今は分からん」

　レインは、黙って聞いていた。

「今夜は別々に過ごす。奴らがどう動くか、少し様子を見たい」

「……なるほど？」

「明日の朝、また合流する。それから町を出る」

　エーベルも頷いた。

「今日はもう遅いしね。話の続きは、明日にしてもいいだろう」

　窓の外へ目を向けると、橙色だった空は、いつの間にか暗い青へ変わり始めていた。町の建物の向こうに、夜の気配が広がっている。

　フィリアとクロードは、近くに取ってある旅宿へ戻るらしい。ミーナも、そこで一緒に泊めてもらえるという。

　レインは立ち上がりかけた。

「じゃあ、俺も――」

「レインくんは、ここで休んでいって」

　エーベルが言った。

「え？」

「客室は一人分しかないけど、君はまだ休んだ方がいい。今日はそのまま使ってくれ」

「いや、でも。あんたは？」

「僕は自分の部屋があるから」

「そういうことじゃなくてさ。俺なら長椅子でも寝られるし」

「客人を長椅子で寝かせるわけにもいかないだろう？」

　エーベルは穏やかに笑った。

　レインは長椅子を見た。十分に柔らかそうだ。

　スラムで寝ていた頃を思えば、これでも贅沢なくらいなのだが。

「……じゃあ、遠慮なく」

「ああ。そうしてくれ」

　ミーナが、レインの顔を覗き込む。

「ちゃんと休んでね？」

「分かってるよ」

「無理して出歩いたら駄目だからね」

「はいはい」

「返事は一回！」

「はい」

　ミーナはようやく満足したらしく、フィリアの方へ戻っていった。

　フィリアがレインへ頭を下げる。

「それでは、また明日の朝ですね」

「ああ。また明日」

　クロードは短く頷き、フィリアとミーナを伴って部屋を出た。

　扉が閉まる。賑やかだった居間に、静けさが戻った。

　◇

　夕食は、エーベルが用意してくれた。

　台所の方から、鍋の蓋が触れ合う音が聞こえてくる。

　しばらくすると、焼いた肉と香草の匂いが居間に漂い始めた。そこへ、温かなスープの香りが重なる。レインが卓へ近づいた頃には、料理がきれいに並べられていた。

　厚く切った肉には焼き色がつき、その脇には色の違う野菜が添えられている。深皿には湯気の立つスープ。パンは食べやすい大きさに切り分けられていた。

「……これ、あんたが作ったの？」

「ああ。口に合うといいけど」

「いや、見た目からして、もう美味そうなんだけど」

「冷めないうちに食べよう」

　二人は向かい合って席に着いた。レインは肉を一切れ口に運んだ。

　噛むと、香ばしい脂と肉汁が広がる。塩気は強すぎず、細かく刻まれた香草の風味が後から追いかけてきた。続いてスープを飲む。

　野菜は柔らかく煮込まれているのに、形が崩れていない。澄んだ汁には、肉とも野菜とも違う、穏やかな旨味が溶け込んでいた。

「……美味い」

　思わず、声が出た。

　エーベルが顔を上げる。

「それはよかった」

「いや、ほんとに。高級店の料理みたいだ」

　もっとも、レインは高級店の料理など、見たことも食べたこともなかった。

　だが、皿に盛られた料理はどれも丁寧に整えられている。腹を満たすためだけに食べていたスラムの頃の食事とは、ずいぶん違った。

　エーベルは小さく笑った。

「褒めても、何も出ないよ」

「もう十分出してもらってるって」

「それなら、遠慮なく食べてくれ」

　レインは頷き、再び肉を口に運んだ。

　ほとんど初対面の相手と、二人きりの食事。

　それでも、向かいに座るエーベルは落ち着いた様子で、レインが食べるのを急かすこともなかった。

「そういえば、あんたとクロードって、昔からの知り合いなんだっけ」

　レインが尋ねると、エーベルは頷いた。

「ああ。以前、同じ部隊にいたことがあってね」

「へえ。じゃあ、軍にいたのか」

「そうだね。もう随分前のことだけど」

　エーベルは食器を置き、レインへ目を向けた。

「君は？　冒険者になって、まだ間もないと聞いたけど」

「今日、登録したばっかり」

「……今日？」

「ああ。初日から、ずいぶん慌ただしいことになったよ」

　レインは笑い、スープを一口飲んだ。

　エーベルに尋ねられるまま、遺跡へ向かうまでのことを少し話した。冒険者ギルドで登録を済ませたこと。ミーナと二人で、ラディア遺跡へ向かったこと。

　エーベルは時折頷きながら、静かに耳を傾けていた。

　やがて話題は、彼がこの町で営んでいる傭兵の仕事へ移った。

「依頼が入れば、しばらく町を空けることもあるよ」

「そうなんだ。じゃあ、今は仕事の合間？」

「そんなところかな」

　レインは残っていたパンをちぎった。

　窓の外は、すっかり暗くなっている。卓の上では、灯りを受けたスープの湯気が、細く揺れていた。