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滅びの国の王女

　見知らぬ天井があった。

　レインはしばらく、それを見上げていた。

　淡い色の天井板。壁際から差し込む橙色の光。どこかで、木製の家具が小さく軋む音がした。

　身体を動かそうとして、背中が柔らかなものに沈んでいることに気づく。

　寝台だ。しかも、ずいぶん寝心地がいい。

「……どこだ、ここ」

　上半身を起こすと、掛布が胸元から滑り落ちた。

　部屋には、寝台と衣装棚、それに小さな卓が一つあるだけだった。

　調度品は少ないが、どれもよく手入れされている。床には埃もなく、窓辺に置かれた水差しまで、きれいに磨かれていた。いわゆる客室、というものだろうか。

　窓の外では、建物の屋根が夕陽に照らされていた。どうやら、もう夕刻らしい。

　レインは掛布を退け、寝台の端に腰掛けた。足を床につける。身体が少し重い。

　最後に覚えているのは、遺跡の奥で手にした鍵と、右腕に巻きついた光。

　そのあと、全身を焼かれるような痛みが走って——。

「……ああ、そうだ」

　レインは右手を開いてみた。手の中に、鍵はなかった。

　腕にも、見える範囲に変わったところはない。

　部屋の外から、話し声が聞こえた。

　一つはミーナの声。もう一つは、遺跡で出会ったエルフの少女、フィリアのものだ。

　ほかに、男の声が二つ。聞き覚えはなかった。

　レインは立ち上がり、部屋を出た。

　◇

　扉の先には、短い廊下が続いていた。

　木の床板と白く塗られた壁。開いた窓からは町の生活音が入り込み、外を通る荷車の車輪が、かすかに響いている。

　どうやら、町中の民家らしい。レインは話し声のする方へ歩いた。

　廊下の奥に扉が一つある。

　その取手へ手を伸ばしたところで、扉が先に開いた。

「わっ！」

　出てきたミーナと、危うくぶつかりそうになる。

　彼女はレインの顔を見るなり、目を丸くした。

「レイン！」

「ああ」

「もう大丈夫なの？」

　ミーナの眉が下がる。心配そうな顔だった。

　レインは自分の身体を見下ろした。

　今のところ、少し怠いだけだ。倒れる前に感じた激しい痛みもない。

「たぶんだけど……寝すぎて、なんか怠い」

　ミーナは一度瞬きをした。

「それって、いつものことじゃない？」

「そういえば、そうかもな」

「もう！」

　口では呆れたように言いながら、ミーナの表情が少し緩んだ。

「ほら、こっち。みんな待ってるよ」

　彼女に促され、レインは扉の向こうへ入った。そこは居間だった。

　低い机を挟むように、上質な長椅子が置かれている。棚には食器が並び、窓辺には小さな鉢植えが飾られていた。

　長椅子には、フィリアと金色の長髪をした男が、向かい合うように座っている。

　もう一人。フィリアの背後に、銀髪の男が立っていた。

　顔にはいくつもの傷があり、腕を組んだまま、こちらをじっと見ている。

　レインが部屋へ入ると、真っ先にフィリアが立ち上がった。

「レインさん！」

　彼女は小走りで近づいてくる。

「お身体は、もう大丈夫なのですか？」

「ちょっと怠いだけで、あとは何ともない」

「そうですか……」

　フィリアは胸元へ手を添え、ほっと息をついた。

　その後ろから、金髪の男が声を掛けた。

「ひとまず、座ったらどうだい？」

　穏やかな声だった。

「いや、俺は別に立ったままでも——」

「駄目！」

　ミーナがレインの腕を引いた。

「まだ起きたばっかりでしょ。座って！」

「はいはい」

　レインは抵抗するのをやめ、空いている長椅子へ腰を下ろした。

　金髪の男は頷いた。

「さて。何から話そうか」

　◇

　まず、レインが気を失ったあとのことを聞いた。

　鍵から放たれた光がレインの身体を包み、彼が倒れたあと、フィリアは《蒼天秘術》という術を使ったらしい。

　その後、遺跡へ駆けつけたのが、今ここにいる二人の男だった。

　銀髪の男がクロード。金髪の男がエーベル。

　どちらも、身に纏う気配は静かだが、どこか奥底が知れない。今のレインにはそんな表現しか思いつかなかった。

　二人は、ミカゲと呼ばれていた黒装束の女たちを追撃し、クロードが意識を失ったレインを抱えて遺跡を出たという。

　彼らはかなり腕が立つらしい。

「……あんたが運んでくれたのか」

　レインがクロードを見る。

「ああ」

「重かっただろ。悪いな」

「……お前くらいなら、問題ない」

　クロードは短く答えた。

　フィリアが、すかさず口を開く。

「クロード。もう少し、言い方というものが——」

「事実を述べただけです」

「……もう」

　フィリアは小さくため息をついた。

　レインは二人のやり取りを眺め、それからエーベルへ顔を向けた。

「それで、ここは？」

「僕の家だよ。遺跡から運び出したあと、ひとまず休ませる場所が必要だったからね」

「そっか。世話になったな」

「気にしなくていいよ」

　エーベルは気さくに答えた。それから、フィリアへ視線を送る。

「ここからは、君に説明してもらった方がいいだろう」

「……はい」

　フィリアは膝の上で両手を重ねた。その表情が、少し改まる。

「レインさん。遺跡で、あの鍵を手にされましたね」

「ああ。そういえば、あれ、どこへ行ったんだ？」

　レインは右手を開いてみた。遺跡で握ったはずの鍵は、もうそこにはない。

「星鍵は、今も貴方の中にあります」

「……俺の中？」

「はい。継承を終えた星鍵は、元の形を失い、魔力に近い状態で継承者の体内に宿るのです」

　レインは自分の右腕へ目を落とした。

　光が皮膚の下へ潜り込み、全身を灼くような痛みが走ったことを思い出す。

「なるほど。あれ、そういうことだったのか」

「はい。貴方は、星鍵の継承者に選ばれたということになります」

「……選ばれた、か」

　レインは、その言葉を繰り返した。

　——いや。

　あの鍵は、問いかけてきた。

　血を流しても、奪われても、最後に一人残されても、なお生きることを選ぶのか、と。

　そして、自分は答えた。「選ぶ」、と。

「選ばれた」のではなく、自分で「選んだ」。頭の中を過(よ)ぎったが口にはしなかった。

　今、その話をわざわざ言う必要もない。

　フィリアは、言葉を選ぶようにゆっくりと話を続けた。

　星鍵は全部で七つあること。

　彼女が使った《蒼天秘術》は、星鍵の継承者と深く関わる秘術であること。

　そして、自分はその秘術を受け継ぐ、唯一の使い手なのだということ。

「それから……」

　フィリアは一度、クロードを見た。

　クロードは黙って頷いた。

「私は、かつて存在したアルシェリア王国の王女です」

「……アルシェリア？」

　レインは、その名を口の中で繰り返した。聞き覚えがある。

　古代から続いた、エルフたちの王国。長い間、ほかの種族を受け入れない閉鎖的な国だったが、ある国王が方針を改め、多様な種族に門戸を開いたという。

　その改革は、遠く離れたグランセイルでも話題になったらしい。

　もっとも、レインがそれを知ったときには、王国はすでに滅びていた。

　幼い頃、王都の通りでエルフを見かけたガルドが、ふと思い出したように話してくれたのだ。

　改革を進めた王のことも、その後に帝国との国交が破綻し、アルシェリアが滅亡したことも、すべてガルドの口から聞いた昔話だった。

「ああ……知ってるよ。昔、ガルドから聞いたことがある」

「ガルド……？」

「俺が小さい頃に世話になった人。王都でエルフを見かけたとき、アルシェリアの話をしてくれたんだ」

　レインはフィリアへ目を戻した。

「ほかの種族を受け入れるようになったんだろ？　それで、グランセイルでも話題になったって」

「はい。それは、父が進めた改革です」

「……父？」

「アルシェリアの、最後の国王でした」

　レインは、改めてフィリアを見た。

　ガルドが何気なく語っていた、遠い国の王。その娘が、今、目の前に座っている。

「……そうだったのか」

　フィリアは小さく頷いた。

　レインが知っているのは、遠くの国まで伝わってきた話だけだ。王国がどのような場所だったのかも、そこで何が起きたのかも、詳しくは知らない。

　フィリアは膝の上で重ねた手に目を落とし、それから顔を上げた。

「私には、果たさなければならない使命があります」

　その声に、レインは姿勢を正した。

　フィリアは、星鍵の継承者とともに七つの星鍵を集め、星門を開くことが自分の使命なのだと語り始めた。

　星鍵の継承者とともに、七つの星鍵を集めること。

　そして、星門を開き、世界の均衡を保つこと。

　そこまで説明すると、彼女はレインへまっすぐに向き直った。

「どうか、私に協力していただけませんか」

　先ほどよりも、少し硬い声だった。

「残る六つの星鍵を、私とともに探してほしいのです」

　レインは、すぐには答えなかった。

　世界の均衡。世界の平穏。ずいぶん大それた話だ。

　スラムで暮らしていた頃は、世界がどうなろうと知ったことではなかった。

　その日を無事に終えて、帰る場所があれば、それでよかった。

　レインは隣へ目を向けた。ミーナが、こちらを見ている。

　黙って返事を待つ彼女の顔には、少しだけ不安の色があった。

　次に、フィリアを見た。彼女はそれ以上、言葉を重ねない。

　琥珀色の瞳が、ただまっすぐにこちらへ向けられている。意識しなければ、そのまま目の奥に吸い込まれてしまうのではないか。今までにない妙な感覚だった。

　レインは小さく息を吐いた。——そんな目を向けられて、断れるわけないだろ。

　それに、星鍵を受け入れると決めたのは、他でもない自分自身だ。

「……分かった」

　フィリアが、わずかに身を乗り出す。

「それでは——」

「ああ。協力するよ」

　その瞬間、フィリアの表情がぱっと明るくなった。

「ありがとうございます、レインさん！」

　隣では、ミーナも嬉しそうに笑っている。

「よかった！」

「なんでお前まで、そんなに嬉しそうなんだよ」

「だって、フィリアさんと一緒に旅ができるんでしょ？」

「……そうなるな」

　レインは、もう一度フィリアを見た。

　出会ったばかりだというのに、ミーナはすっかり彼女を気に入ったらしい。

　王女と聞いても、妙に偉ぶったところはない。

　物腰は柔らかく、誰に対しても丁寧に接する。周囲から大切に守られて育った、育ちのいいお嬢さん。

　レインには、そんなふうに思えた。