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継承の選択

　暗闇を抜けると、再び石室が現れた。

　先ほどの部屋よりも狭く、四方を灰色の石壁に囲まれている。天井は低く、壁に刻まれた古い文様が、わずかな光を受けて浮かび上がっていた。

　中央には、腰の高さほどの台座が一つ。それ以外に、目立ったものは見当たらない。

　レインは床を蹴って勢いを殺し、抱えていたエルフの少女をそっと下ろした。

「……っと」

　少女の足が石床につく。

　少し遅れて、ミーナが部屋へ駆け込んできた。

「レイン！」

「ああ。ちゃんと来たな」

　レインは片手を上げた。

　そのまま何事もなかったように立っていようとしたが、脇腹に鋭い痛みが走った。

「……っ」

　思わず身体を折り、痛む場所を押さえる。息を吸おうとすると、また痛む。

「ミーナ。今、正直に言うと……」

「え？」

「……割と。今まで。……感じたことのない痛みがする」

　言葉の合間に、ひゅう、と大げさな呼吸音が混じった。

　レインの顔から血の気が引いている。

　大きく息を吸えば脇腹が痛み、痛みを避けようと呼吸を浅くすれば、今度は息苦しくなった。

「レイン——」

「そのまま、動かないでください」

　ミーナの言葉を遮ったのは、エルフの少女だった。

　少女はレインのそばへ寄り、手にした杖を彼の脇腹へ向ける。

　そして唱えた。

「生命を司る精霊(エレメンティア)よ。その慈愛をもって、傷つきし者に安らぎを与えたまえ。——≪癒光≫(ヒーリング・ライト)」

　杖の先に、淡い緑色の光が灯る。

　光は細かな粒となって宙を漂い、やがてレインの脇腹へ集まっていった。薄い布を通り抜け、肌の奥へと染み込んでいく。

　冷たい水に触れたような感覚が広がった。

　レインは息を止めた。

　光の粒が一つ、また一つと消えていく。

　最後の光が失われたところで、少女は杖を下ろした。

「……もう、大丈夫だと思います」

　レインはしばらく黙っていた。

　脇腹に当てた手を、ゆっくりと動かす。擦ってみる。軽く押してみる。

「……あれ？」

　何ともない。恐る恐る、深く息を吸い込んだ。痛みは戻ってこなかった。

「……え？」

　レインはもう一度、脇腹を押さえた。それでも痛まない。

　どうにも信じられず、外套を脱いで、下に着ていた薄布を脇腹までまくり上げる。

「ひゃ……っ」

　エルフの少女の方から、奇妙な声が聞こえた。

　レインは気にせず、先ほどまで痛んでいた場所を確かめようと、包帯を解く。

　目立った傷も、腫れもない。指先で肌を押してみても、痛みはまるでなかった。

「治ってる……？」

「わ、私が治しましたから、治っています」

　少女は両手で顔を覆っていた。ただし、指の隙間から、ちらちらとこちらを見ている。

「こんな一瞬で？　すごいな、あんた」

「……あ、ありがとうございます」

　レインはもう一度脇腹を確かめてから、薄布を下ろした。

　外套を羽織り直すと、少女の両手も顔から離れていた。

　そこで、ミーナが身を乗り出した。

「もしかして、魔法使いなんですか？」

　エルフの少女はミーナへ顔を向け、柔らかく微笑んだ。

「そうですね。かなり近しい存在だと思います。精霊術師——聞いたことはありますか？」

「精霊……」

　ミーナは目を丸くした。

「ほんとにいるんですね。童話の中だけの存在だと思ってました」

「ええ。本当に彼らは存在しています」

　少女は杖を胸元へ寄せた。

「もちろん、この遺跡の中にも」

「へえ……」

　ミーナは石室を見回した。

　壁の文様。中央の台座。薄暗い部屋の隅。

　しばらく眺めてみたものの、彼女の目に精霊の姿は映らなかったらしい。

　ミーナは少し残念そうな顔で、少女へ向き直った。

「そういえば、まだ名前を聞いてませんでしたね」

　少女が丁寧に頭を下げた。

「フィリアと申します。先ほどは、本当にありがとうございました」

「俺はレイン。こっちはミーナ」

「よろしくお願いします！」

　ミーナが元気よく頭を下げる。

「お二人は、冒険者なのですか？」

「まあ、そんなところかな」

　レインが答えると、ミーナは嬉しそうに腰の鞄を探った。

「そうだ！　これ！」

　取り出したのは、手に入れたばかりの冒険者証だった。

　ミーナが差し出すと、フィリアは興味深そうにそれを覗き込む。

「まあ。冒険者証ですね」

「こっちが私ので、こっちがレインの！」

「おい、俺のまで勝手に出すなって」

　レインは苦笑しながらも、ミーナの手元に並んだ二枚をフィリアへ見せた。

　フィリアは一枚ずつ眺め、小さく頷いた。

　続いて、彼女が遺跡を訪れた経緯を話し始めた。町の精霊たちに異変が起きていること。

　その気配を追って、この遺跡へ辿り着いたこと。

　奥へ進もうとしたところで罠に掛かり、通りかかった女性に助けられたこと。

　そして、その女性と一緒に最奥まで来たものの、突然襲われたこと。

「……あの方が、どうしてあんなことをしたのか、私には分かりません」

　フィリアは杖を持つ手を見つめた。少しの沈黙が落ちる。

　やがて彼女は顔を上げ、レインへ向き直った。

「それから……ごめんなさい」

「ん？」

「私のせいで、怪我を悪化させてしまいました」

　フィリアは、もう一度深く頭を下げた。

「いや、気にしなくていいよ。もう治してもらったし」

「ですが……」

　フィリアは顔を上げた。

「治せるのだとしても。——痛みは。痛いのは、誰もが嫌なものですから」

　レインは口を開きかけた。しかし、返す言葉が見つからなかった。

　——気にしなくていいって、言ってるんだけどな……。

　少女の表情は、まだ晴れない。

　レインは石室を見回した。

「あー……そういえば、この部屋」

　フィリアとミーナが顔を向ける。

「出ようと思っても、さっきの部屋に戻るしかないみたいだな」

　入口の方を見る。

　レインたちが通ってきた開口部は、今は元の石壁へ戻っていた。

　部屋の中央に台座があるだけで、ほかに出口らしいものは見当たらない。

「そうですね……」

　フィリアも石壁を見つめた。

　その間に、ミーナが中央の台座へ歩いていく。

「何だろ、これ」

　台座の表面には、浅い窪みがあった。

　ミーナは身を屈め、そこに刻まれた文様を眺める。

　ふと、何かに気づいたように顔を上げた。

「レイン！　この台座の窪み、ちょうど嵌まりそう！」

「ああ、そういえば……忘れてた」

　レインは腰の鞄を開いた。中から取り出したのは、小さな古い箱だった。

　表面には、台座とよく似た文様が刻まれている。

「それは……？」

　フィリアが尋ねた。

「たぶんだけど、かつて、この遺跡から持ち出された物」

　レインは小箱を片手に、台座へ近づく。

　フィリアも、その後ろを追った。

「待ってください」

「ん？」

「何が起きるか分からないので、危ないと思います」

　フィリアは、小箱と台座を交互に見た。

「もし、また罠だったら……」

「……それは、そうだけど」

　レインは窪みに視線を落とす。

「このまま、この部屋に閉じ込められてるのも、つまらなくないか？」

「つまらない、ですか……？」

「ああ」

　レインは小箱を指先で軽く持ち上げた。

「この部屋に入る前、声が聞こえたんだよ。こっちに来いって」

「声……？」

「俺たちを招き入れた主(あるじ)が、この部屋にいる。なら、そのもてなしを受け入れるのは、客人としてのマナーじゃないか？」

　レインはいかにも、もっともらしく言った。

　だが本音は別のところにあった。目の前に鍵穴があれば、こじ開けたくなる。形の合う窪みがあれば、そこに何かを嵌め込んでみたくなる。盗賊とは、そんなものだ。

　——とはいえ、そう正直に言ったところで、このエルフの少女が納得するとも思えなかった。

　フィリアは、しばらく考え込んでいた。

　やがて、小さく頷いた。

「たしかに、貴方の仰るとおりかもしれません」

「……え？」

「そうですね。たしかに。本当に。そんな気がしてきました。客人としてのマナーは軽んじてはいけないものです」

　——いや、納得するのかい。

　レインはフィリアを見た。彼女は真面目な顔で、台座へ視線を向けている。

　レインは小さく息を吐き、ミーナを呼んだ。

「じゃあ、行くぞ」

「うん！」

　ミーナは台座から一歩退いた。レインは小箱を持ち直し、窪みの上へかざす。

　縁に刻まれた文様が、ぴたりと重なった。

　そのまま、ゆっくりと嵌め込むと、小さな音がした。

　次の瞬間、部屋中の文様が一斉に青白く輝いた。

「わっ……！」

　ミーナが声を上げる。

　光は石床の溝を走り、壁を這い上がり、天井の文様へと広がっていった。無数の線が石室を巡り、再び中央の台座へ集まってくる。

　最後に、すべての光が小箱へと流れ込んだ。

　箱の表面に、一筋の光が走った。そこから細い継ぎ目が生まれ、ゆっくりと蓋が持ち上がる。

　レインは目を細めた。

　箱の中に収められていたのは、一つの鍵だった。掌に収まるほどの長さ。

　複雑に枝分かれした歯が、淡い光を帯びている。その輝きは一定ではなく、呼吸するように揺れていた。

　レインは右手を伸ばした。鍵を掴み、箱から取り上げる。

　背後で、フィリアが息を呑んだ。

「……これが、星鍵(ほしかぎ)」

　その声は、ひどく小さかった。

　レインは鍵を目の高さまで持ち上げ、複雑な歯の形を眺めた。

　そのとき、声が響いた。

『——ようやく、辿り着いた』

「……？」

　レインは顔を上げた。

　部屋の中を見回す。いるのは、ミーナとフィリアだけだ。

　二人とも、こちらを見ている。

『——継ぐ者よ』

　再び、声。耳から聞こえてくるのではない。頭の内側へ、直接言葉が落ちてくるようだった。

　レインは、手にした鍵を見下ろした。

「……呼んだのは、お前か？」

　ミーナとフィリアが顔を見合わせる。

「レイン？」

　ミーナが尋ねたが、レインの耳には届かなかった。

『——欠けた器よ。それでもなお、星を望むか』

　レインは眉を寄せた。欠けた器。星を望む。どうにも意味が掴めない。

『——汝は、奪われし星を求めるか』

「……聞き方が曖昧すぎるだろ」

　思わず、声が出た。

　ミーナが一歩、近づこうとする。その腕を、フィリアがそっと制した。

　レインは鍵を見つめたまま、次の言葉を待つ。

　淡い光が、指の間で揺れていた。

『——血を流しても。奪われても。終わりの果てに、ひとり残されても』

　声が続く。

『——汝は、なお生を選ぶか』

　レインの指が止まった。それまでの問いとは違う。最後の言葉だけは、はっきりと分かった。

　生きるか、死ぬか。この鍵は、そう尋ねている。なぜ、そんなことを聞くのか。

　……何のために？　理由も、声の正体も分からない。

　ただ、鍵はレインの手の中で静かに光り続けていた。

　ふと、過去の記憶が蘇る。

　ガルド。ネロ。ミーナの姉、リシェル。失ったものの名を、一つずつ思い浮かべる。

　忘れたことはない。あの日、何が起きたのか。自分が何をできず、何を失ったのか。

　ときおり記憶を辿り、そのたびに胸を締めつけられた。

　忘れてしまえば、あの過ちまでなかったことにしてしまう気がした。

　だから、忘れなかった。

　自分の力が足りなかった。もっと上手く立ち回れていれば。もっと早く気づいていれば。そんな考えは、今でも消えない。

　そしていつしか、失うことが恐ろしくなった。

　仲間を。住民を。自分の手が届く場所にいる人々を。

　守れるものなら、守りたかった。これまで手の届く限り、そうしてきた。

　それはこれからも、きっと変わらない。

　レインは手の中の鍵を見つめた。

　もし、守れるだけの力があれば。あのとき届かなかった手を、次は届かせられるかもしれない。

　たとえ星が終焉を迎えたとしても、たった一人で生き残ろうなどとは思わない。

　だが、目の前の鍵には、それを可能にするほどの力があるのかもしれない。

　その力を、自分が手にできるのなら。

　レインは小さく息を吸った。

「……選ぶよ」

　鍵の光が、ひときわ強くなった。

『——ならば、受け取れ』

　声が、石室の隅々まで満ちていく。

『——汝が背負う、最初の星を』

　音が消えた。ミーナの声も。フィリアの足音も。

　天井から落ちる水滴の音さえ、遠ざかっていく。

　レインの手の中で、鍵が眩い光を放った。

　その光が束となり、右腕へ巻きついてくる。

「……？」

　光の帯は、皮膚をすり抜けた。

　次の瞬間、腕の内側を灼かれるような痛みが貫いた。

「ぐっ……！」

　レインは膝を折りかけた。だが、腕に絡みついた光はほどけない。

　皮膚の下を這うように肩へ進み、胸元へと広がっていく。

『——痛みを恐れるな。星を継ぐ者よ』

　声が響いた。

『——その身が砕けようとも、鍵は汝を離さない』

「……ッ、あ……‼」

　右腕から肩へ。肩から胸へ。光は一気に全身を巡った。身体の奥を、無数の熱い刃が駆け抜けていく。

　レインは声にならない叫びを漏らし、床へ崩れ落ちた。

　視界の端で、誰かが駆け寄ってくる。淡い蒼色の髪が揺れた。

「レインさん——！」

　フィリアの声が、聞こえた気がした。

　それを最後に、レインの意識は途絶えた。