蒼き王女と星運命を継ぐ者

嘘は駄目

　フィリアが詠唱を始めるより早く、ミカゲが床を蹴った。

　靴底が石を擦る。黒い影が間合いを詰め、振り抜かれた拳がフィリアの顔へ迫った。

「……っ！」

　眼前で、鋭い光が弾けた。

　拳は届かない。フィリアとミカゲの間に、薄く透き通った防壁が広がっていた。

　ミカゲは弾かれた腕を引き、すぐさま構え直す。

　その間に、フィリアは杖の先を石床へ向けた。

「大地に宿りし——」

　短い詠唱に応じ、ミカゲの背後で石の継ぎ目が盛り上がる。

　湿った土と苔を押しのけ、地面から人の手に似たものが伸びた。五本の指が開き、ミカゲの足首へ迫る。

　ミカゲは振り返りもせず、足を跳ね上げた。踵が土の指を砕く。続けて踏みつけると、手首から先が崩れ、石床の上へ土塊が散らばった。

「無駄です」

　フィリアは杖を握り直した。今度は、床の広い範囲が低く唸る。

　先ほどよりも大きな土の手が、ミカゲの背後から立ち上がった。太い指が天井へ向かって開き、その身体ごと掴もうと迫る。

　だが、手が閉じるより先に、ミカゲは一歩踏み込んでいた。

　拳を腰の位置へ引く。靴底が石床を強く捉え、腰から肩へと力が伝わった。放たれた一撃が、土の手の掌を打ち抜く。

　鈍い破裂音とともに亀裂が走った。太い指が折れ、掌が割れ、巨大な手は支えを失って崩れ落ちる。土の破片が石床を跳ねた。

「ま、待ってください！」

　フィリアの声が、落下する土塊の音に重なった。

「せめて理由だけでもっ——」

　ミカゲは答えない。砕けた土の間を抜け、フィリアへ迫った。

　フィリアが杖を持ち上げる。その先がミカゲを捉えるより早く、拳が突き出された。

　再び、守護精霊の防壁が二人の間に現れる。青白い光が弾け、拳を押し返した。ミカゲの腕がわずかに揺れる。

　しかし、彼女はすぐには退かなかった。もう一撃。防壁が光を散らす。

　さらに踏み込み、拳を振るう。先ほどまで腕へ返ってきた衝撃が、打ち込むたびに弱くなっていた。

　ミカゲの口元に、薄い笑みが浮かぶ。

「……なるほど」

　初めて相手にする精霊術師だったが、どうやら防壁にも限界があるらしい。

　フィリアは杖を胸元へ引き寄せた。

　足元で、先ほど砕けた土が再び動き始める。だが、その形が整う前に、ミカゲが距離を詰めた。

　フィリアの身体が石床へ傾く。片手が床につき、杖の先が硬い石を叩いた。

　ミカゲは彼女を見下ろした。

「一人で行動するとは、浅慮でしたね」

　フィリアが顔を上げる。

「このようなことがあると、想像は容易いはずですが。次からは、単独行動を取るのをやめた方がよろしいかと」

　ミカゲは、静かに拳を構えた。

「まあ。次があるのかは分かりませんが」

　◇

　レインたち四人は、古びた石造りの通路を進んでいた。

　先頭を歩くレインの手には、一枚の地図がある。

　冒険者のトーマから譲り受けたものだ。簡単な通路の形と、確認済みの罠の位置が書き込まれている。

　レインは地図と足元を見比べながら歩いた。

　印のついた石床を避け、壁際の仕掛けを迂回する。時折、後ろの三人へ足を置く場所を示した。

「そこ、踏まないで」

「分かってるって」

　リュカが軽く跳んで、レインの足跡を辿る。

　その後ろから、アスターがゆったりと歩いてきた。

「この地図、便利ですね～」

「だろ？　譲ってもらえて助かったよ」

　レインは地図を持ち直す。

　この先には、一本の長い通路が延びているらしい。やや狭いが、そこを抜ければ広い部屋へ出られる。

　地図を折ろうとした、そのとき。レインの手が止まった。

　通路の奥から、何かが聞こえた。硬いものを打ちつけるような、鈍い音。

　間を置いて、もう一度。微かに人の声も混じっている。

「……？」

　レインは顔を上げ、奥へ耳を澄ませた。争っているのだろうか。

　そう思った直後、今度は甲高い声が響いた。悲鳴に似ていた。

　レインは地図へ素早く視線を落とした。通路の形と罠の位置を確かめ、記憶する。

　それから、地図をミーナへ差し出した。

「これ、持ってて」

「え？」

「先に行く」

「えっ、何かあったの？」

　答える代わりに、レインは駆け出した。

「ちょっと、レイン！？」

　ミーナの声が背後から追いかけてくる。

　だが、レインは振り返らず、長い通路を駆け抜けた。

　リュカは遠ざかる背中を見送り、ミーナへ顔を向ける。

「どうした？」

「急に、どうしたんだろう……？」

　ミーナも通路の奥を見つめた。

　◇

　通路の先で、視界が大きく開けた。広い石室だった。

　高い天井から水滴が落ち、石の継ぎ目には鮮やかな緑色の苔が生えている。

　そのやや奥に、二人の女がいた。一人は、髪まで黒い、黒装束の女。もう一人は、蒼い髪をした、白いローブ姿の女だった。

　白いローブの女は、床に片手をついている。黒装束の女は、そのすぐ前に立ち、彼女を見下ろしていた。

　レインは歩調を落とした。どう見ても、穏やかな話し合いの最中ではない。仲間割れだろうか。

　二人の見た目は、ずいぶん対照的だった。もっとも、服装だけで仲間かどうかは分からない。

　レインは二人へ歩み寄った。先に気づいたのは、黒装束の女だった。

　彼女が顔をこちらへ向ける。わずかに目を見開いたように見えた。

「あー……横槍を入れるつもりはないんだけど——」

「たっ、助けてください！」

　細く澄んだ声が、レインの言葉を遮った。

　床に手をついた女が、こちらを見上げていた。近づいてみると、長く尖った耳が見える。エルフだ。

　黒装束の女の雰囲気が、変わった。レインはそれを感じ取るより先に、腰の短剣へ手を伸ばしていた。柄を握る。湾曲した刃を鞘から引き抜き、逆手に構えた。

　相手の手には、硬い手甲がある。細身の身体。わずかに開いた足。こちらへ顔を向けたまま、少しも動こうとしない。

　レインは歩を進めた。女との距離は、まだある。

　正面から突っ込めば、あの拳をまともに受けることになるだろう。

　ならば、背後へ回る。レインは斜めに踏み出し、女の視線から外れるように走った。

　天井から、一滴の水が落ちる。石床で小さく弾けた、その瞬間。レインは地面を蹴った。

　黒装束の女が身体を向ける。真正面から迎え撃つつもりらしい。

　レインは、そこへは入らなかった。身を低くし、女の側面へ滑り込む。逆手に握った短剣を、脇腹へ向けて突き入れた。

　鋭い金属音が響く。刃先を止めたのは、右手の手甲だった。その向こうで、女の肩が動く。

　反対側から拳が来た。レインは頭を引き、身体を捻る。

　拳が、頬のすぐそばを通り過ぎた。風が髪を乱す。

　続けざまに、二撃目。レインは一歩退き、短剣を返した。手甲と刃がぶつかる。

　鈍い衝撃が柄から手首へ伝わった。女は間を与えず踏み込んでくる。

　短剣の方が、手甲よりも遠くまで届く。だが、女の拳は速かった。振り抜かれてから避けようとしていては、間に合わない。

　レインは女の肩と足の動きに目を据え、拳が伸びるより先に身をずらした。正面を外れる。女が向き直る。その動きに合わせ、今度は逆側へ回り込む。

　湾曲した刃が黒い衣服を掠めた。女の拳が追ってくる。レインは身を沈め、石床すれすれの位置から短剣を突き上げた。またしても、手甲に弾かれる。

「……っ」

　女が一歩、踏み込んだ。

　レインは後ろへ跳んだが、着地した途端、脇腹に痛みが走った。小さく息を詰める。動くほど、痛みが増している。

　女はすぐに距離を詰め、連撃を繰り出してきた。

　一撃を躱す。二撃目を短剣で受け流す。三撃目が肩先を掠めた。このまま避け続けても、先に動けなくなるのはこちらだ。

　レインは短剣を握り直した。多少の傷は覚悟するしかない。女の次の一撃を引きつけ、その懐へ踏み込もうとした。

　そのときだった。黒装束の女が、ふいに手を止めた。

「……？」

　レインが目を上げる。

　女は地面を蹴り、二人の間に距離を作った。

「これぐらいで、いいでしょう」

　そう告げると、くるりと背を向けた。

　レインは短剣を構えたまま、その背中を見送った。黒装束の女は、一度も振り返らずに石室を出ていく。

　ちょうど入口へ辿り着いたミーナたちの横を、何事もなかったかのように通り過ぎていった。

　誰も、すぐには口を開かなかった。やがて、レインは短剣を下ろした。

「……ふぅ」

　息を吐き、空いた手を脇腹へ当てる。

　触れたところに痛みはある。深く息を吸うと、少し奥まで響いた。

「レイン！」

　ミーナが駆け寄ってくる。

「大丈夫！？」

「少し休めば大丈夫だろ、たぶん」

「たぶんって……」

　ミーナは眉を寄せた。

　レインの額には汗が浮かんでいる。呼吸も心なしかいつもより乱れている。

　すると、白いローブの女が駆け寄ってきた。

「あの……！」

　女はレインの前で立ち止まり、深く頭を下げた。

「ありがとうございました。本当に、助かりました」

「いや、まあ……無事でよかったよ」

　女は頭を下げたまま、顔を上げない。レインは少し待った。まだ上げない。どうしたものかとミーナへ目を向ける。ミーナも、困ったように女を見ていた。

　レインはもう一度、女へ視線を戻した。白いローブの肩が、小さく震えている。

「……もう、大丈夫だから」

　そう声を掛けても、女はすぐには動かなかった。レインは返す言葉を探しながら、入口の方へ目を向けた。

　そこには、リュカとアスターが立っていた。先ほど出ていった黒装束の女。そして、この二人。

　レインはリュカへ顔を向けた。

「なあ。さっきの女は、あんたたちの仲間じゃないのか？」

「ち、違うに決まってるだろ！」

　リュカの耳が跳ねた。

「あんな物騒な女、知り合いにいるわけないって～！」

「ふうん……」

　レインは、今度はアスターを見る。

「って言ってるけど、嘘じゃないんだよな？」

「嘘……？」

　アスターはゆっくり瞬きをした。

「嘘をつくのは、駄目だと思います」

「……ん？」

　話が噛み合っていない気がした。

　隣では、リュカが慌ただしく尻尾を揺らしている。

「ばっ、馬鹿！　嘘なわけないだろ！」

　リュカが声を張り上げた。

「あんな女、仲間にいたら、とっくの昔に殺されてるよ！　おれたちが！」

　アスターが首を傾げる。

「ミカゲは、そんなことしません」

　しん、と石室が静まり返った。天井から落ちた水滴が、石床を叩いた。

　レインはアスターを見た。

「……ミカゲって？」

　アスターが口を開きかける。そのとき。

「リュカ！　アスター！」

　鋭い声が、入口から響いた。

　振り返る。

　そこには、先ほど立ち去ったはずの黒装束の女がいた。

「その男を捕らえなさい！」

　女が駆け出す。

　レインは、思わず自分を指さしかけた。

　——え、なんで俺？

　リュカの耳がぴんと立つ。アスターも、入口へ顔を向けた。

　レインは短剣を握り直す。その瞬間。

『——継ぐ者よ』

　声が、聞こえた。近くでも、遠くでもない。

　冷たい石室の空気を通り抜け、耳の奥へ直接触れてくるような声だった。

『こちらに来い』

　レインは振り返った。石室の奥。行き止まりに見えていた、大きな石の壁。

　そこに、黒い隙間が生じていた。重い石が音もなく左右へ退き、その向こうに暗い空間が口を開けている。

　——いつの間に。考える間にも、背後から足音が迫った。

「ミーナ！　こっちだ！」

　レインは、傍らのエルフへ手を伸ばした。

「えっ——？」

　驚く彼女の身体を抱え上げ、開いた石壁へ向かって駆け出す。

「レイン！？」

　ミーナの声が追いかけてくる。

　レインは振り返らなかった。暗い空間へ、身を躍らせた。